44．夢か、それとも
朦朧とする意識。曖昧な景色。
体中に冷たい何かが何本も刺さっている。痛みは鈍いが、骨に響くような不快感が全身を締めつけた。
しばらくすると、冷たさに加えて、激しい衝撃が落ちてきた。
それは容赦なく、執拗に、何度も。
蓮次の視界は徐々に鮮明になっていった。
――膝をついていた。
木の台の上、柱に縛られたまま。
陰陽師のような衣をまとった人間たちが周囲を取り囲んでいる。
空気は張り詰めていて、ひどく冷たい。
そして、また――刺される。
鋭く、冷たく、無慈悲な刃が胸元を貫いた。
息が止まる。痛みは鈍いが、内側を抉るような感覚が残る。刺さったまま、冷気が体の奥まで侵食する。
ひどく、不快だった。
そして、それで終わりではなかった。
雷が落ちる。
耳をつんざく轟音。視界が白く焼きつく。直後、全身が痙攣し、骨の奥まで衝撃が突き抜けた。
焼け爛れたはずの体は、すぐに再生を始める。だが、治るが早いか、また錫杖が突き刺さる。繰り返し、何度も、何度も。
耐えきれず、呻き声が漏れた。
悲しかった。
自分を拷問しているのが、人間だということが。
彼らの手は冷たく、まるで鬼を裁くかのように迷いがなかった。
……違う。
これは――何かがおかしい。
今までの夢では、拷問していたのは鬼だったはず。
なのに、今の夢では――人間が、鬼のような顔で自分を痛めつけている。
一体、どちらが真実なのか。
その疑念が胸に残る。
蓮次はそこで目を覚ました。
重たい意識が浮上し、朧げだった視界が輪郭を取り戻す。
廃屋の天井は所々崩れて穴が空いている。そこから差し込む昼の光が、強烈な暑さを帯びていた。
外は良い天気なのだろう。
蓮次はゆっくりと体を起こした。すると、ふわりと何かが滑り落ちる。
白い布。いや、違う。
手を伸ばし、指先で確かめる。
柔らかく、上質な織り。丁寧に仕立てられた着物だった。
「……朱炎か」
誰がこれを置いたのか、考えるまでもなかった。あの男が、自分に着ろと言っているのだろう。
蓮次は掛けられていた着物を手に取った。
羽織り、自分の体を確かめる。
しなやかで、引き締まった青年の体つき。
「……戻された？」
呟いた声には、僅かに困惑が滲んだ。
昨夜まで、蓮次の体は三歳児のように小さかった。まるで無力な存在にされたかのようだったのに。
今は、元の体に戻っている。
不自然なまでに、何事もなかったかのように。
全身に鈍い痛みがあった。成長痛のような感覚だが、蓮次にとってはさほど気にならなかった。
その時、不意に肌が焼けるような違和感を覚える。
熱い。
反射的に腕を見下ろすと、穴の空いた屋根から降り注ぐ直射日光が、皮膚を赤くただれさせていた。
「……っ」
蓮次は咄嗟に影へと身を移す。
壁際の薄暗い場所に入ると、肌を焼く痛みがじわじわと引いていくのが分かった。
日差しを避け、改めて着物を身に纏う。
その布は驚くほど馴染んで、炎の熱を遮る、冷ややかな着心地だった。
朱炎の気配はない。だが、蓮次には分かっていた。
あの男は、必ず戻ってくる。何を考えているのかは分からない。
なぜ体を戻したのかも、なぜここに置き去りにしたのかも。いつも、何も説明されない。
それでも、蓮次は確信していた。
「待つしかないか……」
そう呟き、蓮次は態勢を整えて座り直す。
胸の奥では、先ほどの夢がまだ燻っていた。鮮明すぎる、まるで過去の記憶のような夢。
『鬼に拷問されていたはずの自分』
その夢が嘘で。
『人に拷問されていた自分』
それが本当ならば、もしかして――。
蓮次はそっと瞼を閉じた。
目を逸らすように。
けれど、消えない疑問と共に。
朱炎の帰りを待つ。
――俺の前世は鬼だったのか？
