魄

一章

40．影の中の名残

「朱炎！いるんだろう！すこしは手をかしてくれよ！」

蓮次の叫びが夜の静寂を切り裂いた。

手のひらには血が滲み、足元には多くの異形の屍が散らばっている。

素手で裂いた肉の感触が腕の奥に鈍く残り、肩が震えた。

荒い息をつきながら、蓮次は辺りを見回す。

だが、いつも通り――朱炎の姿はどこにもない。

夜になると朱炎は忽然と姿を消し、蓮次は一人で異形と戦う羽目になる。

まるで修行のようだった。

（何をしてるんだ、俺は……）

胸の内で皮肉めいた言葉を噛み締める。

ボロボロの体に鞭を打ち、立ち続ける夜々。

逃げる暇も、休む暇もない。

だが、戦うしかない。

初めは怖かった。全身を恐怖が支配し、手も足も震えていた。だが、戦いは重ねるほどに慣れ、痛みも麻痺していく。

恐怖の感覚は薄れ、ただ斬り裂き、捌き、捨て去る。それが日常となった。

けれど、なぜ戦うのか――。

戦えば、朱炎がこちらを見てくれる。

あの冷たい目に、自分が映りたいから。

別の誰かじゃなく、自分が――。

蓮次は血まみれの手を握りしめた。

「強くなる」なんて言葉は、自分には似合わない。

鬼になるつもりはない。それなのに、戦うことばかり考えている。

だから、何をしているんだ？と、我に返るのに、次の瞬間には別のことを考えている。

――朱炎の目に、どうしても自分を刻みつけたい。

異形の数は多すぎた。

いくら慣れていても、一匹、また一匹と湧いてくるそれらに、体力は容赦なく削られる。

息が上がり、視界が揺れる。だが、それでも止まれない。

蓮次は歯を食いしばり、血にまみれた爪を振りかざして夜の闇へと身を投げた。

異形と戦って、勝つことが出来ている。大きな怪我はなく、朝を迎えられるはず。

この日も、そう思って戦っていた。

だが、風が変わった。

「……何だ……？」

森の中の空気がひやりと冷え、周囲の闇がじわじわと濃くなっていく。

背後で枯葉を踏むような音がした。反射的に振り返る。だが、そこには誰もいない。

見えない何かが、自分を狙っている。蓮次の心拍が喉元で跳ねた。

薄闇の向こうで蠢く影。いつもの異形ではない。

もっと恐ろしい。空気そのものが鋭利になり、皮膚を裂くような感覚に襲われる。

（こんな気配……今まで……）

身体中の毛が逆立つ感覚。

爪を構える手が震え、喉の奥で息が詰まった。

今までとは違う。

もっと深く、もっと冷たい――圧倒的な存在感。　

足が動かない。息が詰まる。

全身が硬直する。

――これは、異形じゃない。

背後で闇が蠢いた。

姿を現さないまま、三つの影が蓮次を取り囲む。

全身が強張り、逃げようとしても足が地に縫い付けられたように動かない。恐怖の感覚が骨にまで染み渡り、膝が崩れた。

――駄目だ、こんなの、無理だ……！

空気を裂いて迫りくるそれは。

圧倒的な 鬼の気配 。

影の一つが動いた。

飛びかかるように蓮次へ襲いかかろうとした瞬間。

「……！」

その鬼の動きが止まる。

蓮次の姿を見たその鬼は、まるで見覚えのあるものを見たかのように、驚愕の表情を浮かべた。

「お前……」

人間のような顔を持つその鬼は、異形のような醜悪さとは違っていた。

艶やかな着物を身にまとい、洗練された姿。目の奥には深淵のような朱色の輝きが宿っていた。

蓮次を捉えて離さない。

その目には困惑と、懐かしむような色が混ざっていた。

鬼の視線がひしひしと重圧となり、蓮次は肩をすくめる。

ほかのニつの影も茂みから姿を現し、蓮次を見るや否や動きを止めた。

「なんか……お前……」

「……どこかで……？」

頭に浮かぶ何かを掴もうとするかのように、三人の鬼たちは一様に沈黙する。

「いや、まさかな……」

「……だよな」

鬼達の目が離れず、蓮次の恐怖は頂点に達していた。

逃げなければ……。

力の入らない足腰を無理矢理に立たせる。立ち上がっても震えで足を進められない。

しかし、このあと蓮次は、ただ呆然と立ち尽くすしかなくなる。

鬼たちは同時に、別の方向に跪き、頭を垂れていたのだ。

「……？」

蓮次は訳も分からず、目を丸くした。

（何が……起きて……？）

影の中から、ゆっくりと現れる一つの姿。

朱炎だ。

冷たい月光を背に、圧倒的な威圧感をまとった朱炎の姿が、蓮次の瞳に映り込む。

まるで、闇の王が降り立ったかのよう。

「朱炎様、変わらぬご壮健を――」

「御恩、忘れてはおりません」

言葉を紡ぐその声に、恭順と畏敬が滲んでいる。

朱炎は冷たい眼差しを鬼たちに向け、少しも表情を崩さない。

蓮次の視界の隅で、鬼たちが報告を始めている。

まるで主君に対する家臣のように三人の鬼は次々と口を開き、それぞれの一族がどれほど繁栄しているかなど、朱炎への感謝を語っていた。

蓮次はただ見つめることしかできなかった。

朱炎って、なに？？

強大さ、冷徹さ、すべてを超越したような朱炎の姿が、蓮次の胸に深く刻み込まれる。

とんでもない鬼と旅をしている？？

そんな思いが心の底から湧き上がった。

忽然と鬼たちの話が途切れる。何かを終えた合図のように、沈黙が訪れた。

その瞬間、三人の鬼たちは一斉に振り返り、蓮次を見た。

「やっぱり……！」

朱炎がここにいる。つまり。

「お前、蓮次だったのか！」

しなやかな体躯を持つ朱色の鬼が蓮次を勢いよく抱き上げる。その動きは速すぎて、風すら切らなかった。

「う、わっ！」

突然のことに驚く蓮次。もがこうとしたが、がっしりとした腕に逆らえなかった。

「間違いない、蓮次だ！蓮次じゃないか！」

鬼の顔は笑いに満ちていた。蓮次の頭を乱暴にくしゃくしゃと撫で回している。

蓮次はあまりの勢いにされるがままだった。

（なに……なにが……！？）

状況についていけない蓮次を余所に、他の鬼たちも愉快そうに笑い始めた。

「そりゃあな。妙にうまそうな匂いがしてた。何か変だと思ったんだ」

「もし朱炎様が出てこなかったら、お前……今ごろ腹の中だったぞ」

「それにしても、小せぇなぁ！蓮次！」

蓮次は楽しげに口々に話をする三人を、じっと見つめていた。

心の奥底で何かがざわついている――遠い過去の記憶を思い出すような感覚だ。

（……知っているのか……？）

思考の輪郭がぼやけ、何もつかめないまま霧の中に沈む。

自分に語りかけてくる声の響きが……

なぜだろう、どこかで聞いたことがあるような……

胸の中に生まれた小さな違和感が、やがてじわりと痛みに変わった。

蓮次は自分のことを抱き抱えている朱色の鬼を見つめた。

返すように朱色の瞳は蓮次を見つめ、ふっと口元を緩めた。

「蓮次、良かったな……朱炎様と二人きりで長旅なんて……」

蓮次の頭を軽く撫でるような仕草は、力任せに頭を撫で回したさっきとは違い、驚くほど丁寧で優しいものだった。

（あの鬼と二人きりが？……良かった……？)

蓮次は朱炎を見ると、朱炎はただ無言で歩き出していた。

「……！」

蓮次の心がざわめく。

追わなきゃ。置いて行かれる。

蓮次は慌てて「おろしてくれ」と頼んだ。

鬼は蓮次を地面に降ろし、軽く肩を叩いて言う。

「……行けよ。朱炎様が待ってる」

言葉を背中に受けながら、蓮次は朱炎を追いかけた。

振り返ると、鬼たちが遠くで手を振っている。

胸の中で言葉にできない感情が広がるのを感じた。

＿＿＿＿

蓮次は先ほどの出来事を思い返していた。

あの鬼たちが、自分のことを知っていたのはどういうことなのか。

……鬼の世界で……生きていた？？

そんなはずがない、と心のどこかで否定しようとした。

しかし、彼らの視線の中に宿っていた懐かしさ。

否定できない何かが胸を締めつけた。

分からない。考えれば考えるほど霧の中に迷い込むように、答えは遠のいていく。

蓮次は顔を上げた。

得体の知れない力がまとわりついている、この鬼。

『蓮次、良かったな……朱炎様と二人きりで長旅なんて……』

あの鬼の言葉を思い出している。

（朱炎って……何なんだ？）

彼の存在に引っ張られ、絡め取られるように過ごしている。　

逃げられるなら逃げるつもりだったのに。なぜかあの背を追わずにはいられない。

　　『父上……』

突然、朱炎が足を止め、振り返った。

蓮次の心臓が一瞬で跳ね上がる。

「っ――」

反射的に肩をすくめ、身を縮める。

朱炎の瞳が、蓮次の姿を見つめていた。光を飲み込むように深く暗いその瞳は、まるで蓮次の心の奥底まで見透かそうとするかのようだった。

蓮次は息を止めて、動けなくなっている。

朱炎はしばらく蓮次の様子をじっと見つめていたが、何も言わずにまた背を向け、前へ歩き出した。

蓮次は喉を鳴らし、ようやく息を吐き出す。

（何なんだよ……あいつ……）

蓮次は朱炎について行く。

恐怖と安心の相反する感覚に囚われながら。

蓮次は朱炎の背中を追い続ける。