魄

一章

22．鬼に変えられる

　だが、蓮次の涙が一瞬にして凍りつく。

　屋敷の奥から響いた悲鳴が、冬の空気を切り裂いた。

　女性の甲高い叫び声に続いて、兄や弟たちの怒声、混乱した悲鳴が次々と重なっていく。

　蓮次の胸が締めつけられ、体中の血が逆流するような錯覚に襲われた。

　――皆が襲われている……鬼に！

　蓮次は顔を上げ、痛む体を無理やり叩き起こすようにして駆け出した。

　その姿を、静かに見送る者がいる。

　家長にとどめを刺した鬼。その者の口元には、薄い笑みが浮かんでいた。目の前で繰り広げられる惨状すら、取るに足らぬ見世物のように映っているかのように。

「朱炎様……」

　一人の側近が一歩下がり、低く告げる。

「奥で低級共が暴れております。……蓮次様も、奥へ――」

「……そうか」

　朱炎は眉ひとつ動かさない。

　急ぐ素振りも見せぬまま、ゆっくりと屋敷の奥へ歩みを向けた。

＊＊＊

　奥の間に辿り着いた蓮次の視界に飛び込んできたのは、緑色の肌を持つ鬼たちが人間を引き裂く光景だった。

　血の匂いが、容赦なく鼻腔を刺す。

　部屋は荒れ狂う異形の鬼どもに蹂躙され、屋敷に住まう者たちの絶望的な悲鳴が耳を打った。

　叫びが、恐怖を押し流していく。

　戦うしかない。

「やめろおぉぉ！！」

　蓮次は叫び、近くに転がる物を適当に手にして立ち向かう。

　だが、全身を蝕む痛みが動きを阻む。筋肉は鉛のように硬直し、思うように身体が応えない。

　任務で負った傷は、いずれも癒えきってはいなかった。それでも歯を食いしばり、必死に構えを取る。

　複数の赤い目が、ぎらりとこちらを捉えた。緑色の鬼たちが、一斉に標的を蓮次へと切り替えた。

　この数、一人で戦って勝てる数ではない。

　ここで終わるのか――

　虚しさが胸を満たす中で、蓮次は覚悟を決めた。

　その時。

　不意に場の空気が張り詰めた。

　重々しい気配で覆われる。

　息を吸おうとするたび、胸の内側に見えない手を差し込まれるような感覚が走る。

（動けない……っ……！）

　その正体は、朱炎。

　彼はわずかに片手を掲げただけで、緑の鬼たちの動きを完全に奪う。蓮次に向かって牙を剥き出していた者も、襲いかかろうとしていた者も、凍りついたかのように一斉に静止した。

「手を出すな」

　鬼の王の声に、緑色の鬼たちは威圧されるように小さく震えた。

　蓮次もまた、その念に絡め取られていた。

　身体は重く、指一本動かせない。

　恐怖と緊張で全身が強張り、心臓が荒々しく脈打つ。視界が霞み、冷たい汗が額を伝った。

（……一体、何が）

　圧倒的な力に押し潰され、声も出せない。

（駄目だ！　動け！　動け！！）

　その間にもゆっくりと距離を詰めてくる、鬼。

　一歩、一歩と。恐怖が胸に刻み込まれていく。

　威厳を宿した眼差しが、蓮次を見下ろした。

「久しいな、蓮次」

　その声に、息を呑む。

　崩れた屋根の間から静かに差し込む月光。

　青白い光に照らされ、蓮次は目の前の鬼の顔を初めてはっきりと見ることができた。

　赤い瞳、長い黒髪、冷徹で凍るような表情。

　まるで夢の中の悪夢がそのまま具現化したかのような姿。

　幾度も夢で目にしてきたあの鬼に酷似している。

（まさか！）

「鬼になれ、蓮次」

　鬼の命令が、骨の髄まで染み込んでくる。

(嫌だ……嫌だ！来るな！！)

　この先に待つものが分かっている。

　夢で何度も繰り返された、自分の身体が変質していく苦しみ。

　それが、現実として迫っていた。

（来るな！　来るな！）

　ゆっくりと近づいてくる朱炎を睨みつける蓮次。

「俺は……鬼にならない……」と、心の中で叫んだ。自らにも言い聞かせるように。

　だが、朱炎が近づくほど恐怖は膨れ上がり、言葉は悲鳴となって溢れた。

「俺は鬼にならない！絶対に！」

　視界さえもぼやけてきた。

　鬼は、愉快な見世物でも眺めるように目を細めていた。

「お前がどう言おうと、この運命から逃れることはできない」

　その言葉に、蓮次は一層深い恐怖に飲み込まれた。

　目の前の存在は不気味なほどに揺るぎなく、蓮次の命を掌握しているかのようである。

　どこにも逃げ場がない。

　次々と展開される残酷な現実。

　いや、これは夢だ。いつもの夢だ、そう信じたかった。

　もしこれが夢なら、どうか早く覚めてほしい。

「俺は…鬼にならない！絶対に、鬼にならない！」

　喉が裂ける思いで訴える。

　だが鬼は嘲笑した。

「何を言う。お前は、鬼になるべきだ。その力は鬼になってこそ真に活かされる」

　夢と同じ言葉だった。

　悲しみが胸を押し潰し、絶望が深く沈殿していく。

　念に縛られた身体は動かず、逃げることすら許されない。

　鬼の手が、ゆっくりと胸元へ伸びてくる。

「もう遅い」

　触れられた途端、圧倒的な苦痛が全身を貫いた。

「あ”ぁぁぁぁ――！」

　内側から何かが湧き上がり、溢れ出す感覚。

　細胞が内側から壊れていく。

　激痛が全身を駆け巡り、骨が軋み、血が逆流するような感覚に思わず絶叫する。

「あ"ぁぁぁぁーー!!」

　焼けつく痛みが身体を貫き、内臓が捩れるようだった。

「嫌だ！　俺は、鬼になんてならない！」

　蓮次は何度も強く言い放った。

「……嫌だ……鬼になんて……」

　だが、朱炎の意志は容赦なく蓮次を侵食していく。異形への変貌を強いられ、蓮次の意識は闇に沈んだ。

＊＊＊

「朱炎様、この屋敷はどう処理を？」

　静まり返った屋敷にて、一人の鬼が、転がる屍を見て問うた。

　朱炎はその問いに悠然と答える。

「放っておけ」

　淡々と告げられた命令に、鬼たちは無言で頷いた。

「屍体の山を築き、我らの存在を忘れぬよう人間に刻みつけるのも悪くない」

　朱炎は静かに笑みを浮かべた。