19、20話 鬼の頭領・朱炎
蓮次は息を潜めながら、暗闇の中で足音を忍ばせた。
手中の小刀は震え、指先は冷たくこわばっている。
目の前にいるのは緑色の肌をした鬼。
その鋭い牙と赤黒く輝く瞳が、暗がりの中でひときわ異様な存在感を放っている。
冷や汗が背中を伝った。
それでも一歩ずつ、静かに距離を詰める。
「怖い...でも」
父から与えられた任務。
それは、蓮次にとって絶対であり、逃れることはできない事。
目の前の鬼を倒すという使命に、覚悟を決める。
小刀を両手でしっかりと握りしめ、ぎゅっと力を込めた。
痛むほどの握力。
絶対に、失敗できない。
鬼の目がギラリと光を放ち、こちらを向いた。それは、蓮次を獲物として捕らえた目だ。
鋭利な殺気が空気を切り裂き、鬼が凶暴な咆哮を上げながら突進してくる。
――来る！
鋭い音ともに鬼の爪が宙を割いた。
蓮次は咄嗟に身を沈めて攻撃をかわしたが、頬に小さな痛みが走った。
「⋯⋯っ！」
怯える心は押さえ込まなければ。
蓮次は無心で鬼の動きを見極めた。そして、素早くその懐に飛び込む。
小刀の刃先が闇を裂き、一気に鬼の急所へ突き刺す。
鬼の、喉を裂くような叫び声が響いた。不気味で、脳にこびり付きそうな断末魔。
鬼の巨体は地面に崩れ落ち、砂のように消えた。
蓮次は小刀をしっかりと握り直し、荒い息を整えている。
体の奥にじわりと疲労が広がっていくのを感じた。だが、ここで止まるわけにはいかない。
「まだ、いる.....」
蓮次は周囲に気を配った。
意識を集中して気配を探ると、また別の鬼の気配が微かに漂ってくる。
蓮次は小さな体を駆り立て、次の気配へ向かって走り出した。
しかしその途中、不幸にも胸の奥に鋭い痛みが襲ってきた。
「また、あの痛みだ......!」
体を貫くあの発作が蓮次の動きを封じてしまう。
呼吸が詰まり、脚が止まる。耐えきれず、彼は近くの路地に身を滑り込ませた。
壁にもたれかかりながら、震える手で胸を押さえる。発作が去るまで、ただ耐えるしかない。
「なんで、こんな時に......」
蓮次は歯を食いしばりながら、深く息を吸い込んだ。
周囲には鬼の気配が漂っているというのに。
目を閉じ、恐怖に押し潰されそうな心を必死に抑える。
「大丈夫、まだ戦える。戦わなきゃ......」
胸の発作はまだ治まっていない。
それでも鬼の気配を追った。
だが、それは蓮次に近づいてくる。
焦りが胸を締めつける。
深く息を吸い、痛む体を叱咤して構えを取った。
「絶対に倒す…そして帰る」
逃げられない。
ここで退けば任務は果たせない。
蓮次は自分を奮い立たせた。
やがて、緑の肌を持つ二体目の鬼が現れる。
蓮次は小刀を構え、じりじりと間合いを詰めた。
鋭い爪と牙。獣のような鬼の姿は、幼い体には恐怖を与えるに十分だった。
赤い目が光った。鬼が飛びかかる。
蓮次は必死に小刀を握り、爪を避けようとした。
だが発作の痛みで判断が遅れ、腕をかすめられる。血が噴いた。
「くっ…！」
意識が揺らぐ。だが歯を食いしばり、跳び退く。
鬼はすぐに追いすがる。
蓮次は姿勢を整え、必死にかわしながら小刀を振るった。
だが動きは鈍く、太ももに鬼の牙が食い込む。
鮮血が流れる。
声を上げそうになるが、蓮次は必死に堪えた。
小刀を突き出し、鬼の喉を狙う。
「終わりだ…！」
渾身の力で刃を押し込む。
鬼は動きを止め、苦しげな声をあげて崩れ落ちた。
蓮次は荒い息を吐く。
戦いが終わったことを実感する。
「倒した……倒した！」
だが傷は深い。腕も脚も、背も焼けるように痛む。
それでも痛みも吹き飛ばせるような気がするのは、今度こそ「よくやった」と父が褒めてくれるはずだと思えるからだ。
「帰ろう！」
どんなに辛くても、孤独でも。
帰る場所があると思うだけで、胸に小さな光が灯った。
＊＊＊
遠く、森の奥。
月明かりの下に、一人の男が佇んでいた。
鬼の頭領、朱炎。
黒髪が風に揺れ、赤い瞳が怪しく光る。
その姿は威厳に満ち、ほかの鬼とは比べ物にならない。
朱炎はすべてを見通すように前を見据え、微笑んだ。
「ほう。人間でもやるものだ」
蓮次が二体の鬼を倒したことを感じ取っていた。
朱炎の傍らには、忠実な鬼たちが控えている。
一体が恐る恐る問いかけた。
「朱炎様、どうなさいますか」
「焦るな。…あれは必ず鬼になる」
低く響く声に、配下の鬼たちは頷く。
朱炎は月を仰ぎ、遠い記憶を思い出すように目を細めた。
やがて再び笑みを浮かべる。
「いずれ迎えに行く」
森の空気が凍りつく。
赤い瞳は遠くの蓮次をとらえ、鋭く細められた。
今はまだ動かない。
その力がどこまで伸びるかを見たいのだ。
「…強くなれ、蓮次」
朱炎は静かに呟いた。
＊＊＊
蓮次は血に染まった体のまま、屋敷を目指して歩いている。
ひとつだけ知らないことがあった。
家長である父が、「しばらく帰らないでほしい」と密かに願っていることを。
