氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない

第二十一話 変わった毎日

「奥様」

「……」

「奥様、朝でございます」

「……ん」

「旦那様がお待ちです」

「……旦那様？」

　その言葉に、エレノアはゆっくり目を開けた。

　目の前には、いつもの侍女――マリア。

「おはようございます、奥様」

「……おはようございます」

「昨夜はよく眠れましたか？」

「はい」

　エレノアは大きく伸びをする。

　マリアはカーテンを開けた。

　朝の光が部屋へ差し込む。

「今日はゆっくりされますか？」

「どうしましょう」

「旦那様は朝食を取られております」

「では、行きます」

「かしこまりました」

　エレノアはベッドから降りた。

　◇

　廊下を歩く。

　以前は。

　この長い廊下を歩くことすら緊張していた。

　誰とすれ違っても。

　頭を下げるだけ。

　何を話せばいいのか分からなかった。

　自分はここにいていいのか。

　何をすればいいのか。

　そんなことばかり考えていた。

　けれど。

「おはようございます、奥様！」

「おはようございます」

「結婚式、とても素敵でした！」

「ありがとうございます」

「奥様のドレス、本当にお似合いでした！」

「……ありがとうございます」

　今では。

　自然に挨拶をしてくれる人がいる。

　エレノアも笑って返す。

　少し前の自分なら。

　考えられなかった。

　◇

　食堂へ入る。

「おはよう、エレノア」

「おはようございます、旦那様」

　レオンハルトが顔を上げる。

「よく眠れたか？」

「はい」

「昨日は疲れただろう」

「大丈夫です」

　席につく。

　すぐに料理が運ばれてくる。

「……」

　エレノアは並べられた朝食を見る。

　温かいパン。

　卵料理。

　スープ。

　果物。

　昔なら。

　これだけの食事が自分の前に並ぶことなど、ほとんどなかった。

両親、弟の食事が第一優先だった。

　それが普通だった。

「どうした？」

　レオンハルトの声で我に返る。

「……何でもありません」

「そうか？」

「はい」

　エレノアはパンを一口食べる。

　温かい。

　美味しい。

「……美味しいです」

「それならよかった」

　レオンハルトが微笑む。

　その顔を見ると。

　また胸の奥が温かくなる。

　◇

　朝食の後。

　エレノアは庭へ向かった。

「奥様、おはようございます」

「おはようございます」

　庭師のトーマスが笑う。

「今日は花が綺麗ですよ」

「本当ですね」

　庭には色とりどりの花が咲いている。

　初めてこの庭を見た日のことを思い出す。

　あの日は。

　ただ何となく歩いていた。

　何をすればいいのか分からなかったから。

　それが今では。

「この花、前より大きくなりましたね」

「お気づきでしたか」

「はい」

「毎日見てくださっているからですね」

　エレノアは少し笑った。

　◇

　庭を歩きながら。

　エレノアはこれまでのことを思い返していた。

　公爵家へ来た日。

　大きな屋敷。

　知らない人々。

　そして。

　初めて会ったレオンハルト。

『愛することはない』

　そう言われた。

　あの時は。

　それでいいと思っていた。

　自分には愛される価値などない。

　ただ。

　言われたことをこなして。

　迷惑をかけなければいい。

　そう思っていた。

　けれど。

　レオンハルトは違った。

食事を与えてくれた。

　無理をしていないかと何度も気にかけてくれた。

　庭へ行くことを許してくれた。

　街へ出ることも。

　好きなものを選ぶことも。

　何もかも。

「……」

　エレノアは足を止める。

　そして。

　小さく笑った。

　◇

　最初は。

　何をすればいいのか分からなかった。

　けれど。

　マリアが散歩を勧めてくれた。

　庭師のトーマスと話した。

　料理人のローズとも仲良くなった。

　初めて自分の好きな食べ物を知った。

　街へ行った。

　買い物をした。

　寂しいことも。

　嬉しいことも。

　少しずつ。

　言えるようになった。

　そして。

　自分の好きなドレスを選んだ。

「……」

　エレノアは昨日まで着ていたドレスを思い出す。

　純白のドレス。

　淡い青の花。

　鏡に映った自分。

　あの時。

　自分は笑っていた。

　昔の自分なら。

　そんなことはなかった。

　◇

「奥様？」

　マリアの声。

「はい？」

「どうされました？」

「少し考え事をしていました」

「何を？」

　エレノアは庭を見る。

「……私、変わったなと思って」

「はい？」

「ここへ来たばかりの頃は、何も分かりませんでした」

　マリアが優しく微笑む。

「今も分からないことは多いです」

「でも」

　エレノアは胸に手を当てる。

「前より、毎日が楽しいです」

「……」

「朝起きるのも嫌ではありません」

「それは素晴らしいことですね」

「はい」

　エレノアは笑う。

「明日は何をしようかなって、考えるようになりました」

　その言葉に。

　マリアの目が少し潤んだ。

「本当に……お変わりになりましたね

最初にお会いした頃の奥様は、

とても静かでした」

「……はい」

「何を言われても『はい』としか仰らなくて」

「……」

「今では」

　マリアが笑う。

「『これは嫌です』『これは好きです』と仰るようになりました」

「……確かに」

「それに」

「......？」

「笑うようになりました」

　エレノアは少し黙った。

　そして。

「……それは、皆さんのおかげです」

　◇

　その時。

「エレノア」

　聞き慣れた声。

　振り返る。

「旦那様」

　レオンハルトがこちらへ歩いてくる。

「ここにいたのか、探したぞ」

　レオンハルトはエレノアの隣に立つ。

「何をしていた？」

「お庭を見ていました」

「そうか」

「それから」

　エレノアは少し考える。

「昔のことを思い出していました」

「……」

　レオンハルトが静かに彼女を見る。

「ここへ来たばかりの頃は、毎日が怖かったです」

　エレノアは続ける。

「でも今は」

　隣を見る。

「怖くありません」

「……そうか」

「この屋敷が好きです」

「……」

「庭も」

「そうか」

「ローズさんも、トーマスも、マリアも」

　そして。

「旦那様も」

　レオンハルトの表情が少しだけ柔らかくなる。

「そうか」

「はい」

「俺も君がいてくれてよかったと思っている」

「……」

　エレノアが微笑む。

「ありがとうございます」

　◇

　屋敷へ戻る。

　廊下を歩きながら。

　エレノアは思う。

　自分の人生は。

　ここへ来た日から変わった。

　売られて。

　知らない場所へ連れてこられて。

　最初は。

　ただ生きていくために、ここにいるつもりだった。

　でも。

　今は違う。

　朝になれば。

　美味しいご飯が食べられる。

　庭へ行けば。

　話をしてくれる人がいる。

　困った時には。

頼れる人がいる。

　そして。

　帰る場所がある。

「……」

　エレノアはふと立ち止まる。

「旦那様」

「何だ？」

「今日も一日、よろしくお願いします」

　レオンハルトは少し驚いたように目を瞬く。

　それから。

「ああ」

　優しく笑った。

「こちらこそ」

　エレノアも笑う。

　もう。

　何も感じない少女ではない。

　自分の好きなものを知って。

　嬉しいことを嬉しいと言えて。

　寂しい時には寂しいと言える。

　そして。

　誰かを大切だと思えるようになった。

　まだ。

　その気持ちが何という名前なのかは分からない。

　けれど。

　エレノアは思う。

　――明日も。

　きっと今日より、少し楽しい。

　そう思える毎日が。

　今は、とても幸せだった。