氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない

第十五話 旦那様と呼んでもいいですか？

　翌朝。

「エレノアちゃん！」

　朝食を終えたエレノアのもとへ、セシリアが勢いよくやってきた。

「今日は私と一緒に過ごしましょう！」

「……はい」

「よかった！」

　セシリアは嬉しそうにエレノアの手を取る。

　その様子を見ていたレオンハルトが口を挟んだ。

「母上」

「何？」

「エレノアに無理をさせるな」

「分かってるわよ」

「疲れたらすぐ休ませてくれ」

「はいはい」

「食事の時間も――」

「レオンハルト」

　セシリアが呆れたように息子を見る。

「あなた、エレノアちゃんのお母さんなの？」

「……」

　レオンハルトは黙った。

　エレノアが小さく笑う。

「公爵様、お義母さんみたいです」

「……君まで言うのか」

　セシリアが吹き出す。

「ほら、行きましょう。エレノアちゃん！」

「はい」

　二人が去っていく。

　レオンハルトはその背中を見送った。

　◇

「エレノアちゃん、今日は何をしましょうか？」

　セシリアと二人きりになった部屋で、エレノアは少し考える。

「……何でも大丈夫です」

「じゃあ、お買い物に行きましょう！」

「お買い物？」

「ええ」

「何を買うのですか？」

「それを今から決めるのよ」

　エレノアは首を傾げた。

　セシリアは笑う。

「エレノアちゃんは、欲しいものない？」

「ありません」

「本当に？」

「はい」

　エレノアは少し考えてから答えた。

「必要なものは、全部用意していただいています」

「……」

　セシリアの笑顔が少しだけ曇った。

「そう……」

「はい」

「じゃあ、欲しいものじゃなくていいわ」

「？」

「好きなものは？」

「好きなもの……」

　エレノアは真剣に考える。

　花。

　焼き菓子。

　美味しい料理。

　そして。

「……本、です」

「本？」

「はい」

「どんな本が好き？」

「植物の本や、動物の本が好きです」

「じゃあ、決まりね！」

　セシリアは立ち上がった。

「本を買いに行きましょう！」

「……私が選んでいいのですか？」

「もちろんよ」

　エレノアは困ったようにセシリアを見る。

「もう！」

　セシリアは笑った。

「遠慮しなくていいの」

　◇

　街の本屋。

　エレノアは棚の前で立ち止まっていた。

「……」

　目の前には、たくさんの本。

　植物図鑑。

　動物図鑑。

　料理の本。

　童話。

　歴史書。

「好きなだけ選んでいいのよ」

　セシリアが後ろから言う。

「……」

　エレノアは一冊の本を手に取った。

　植物図鑑。

　そして、動物図鑑。

　もう一冊。

　料理の本。

「三冊も選んだわね」

「……多いでしょうか」

「少ないくらいよ」

「そうですか？」

「ええ」

　セシリアは嬉しそうに笑う。

「ありがとうございます、お義母様」

エレノアは大切そうに本を抱える。

「どういたしまして」

　セシリアは嬉しそうに微笑んだ。

　◇

　屋敷に戻ると。

「おかえりなさいませ」

　レオンハルトが玄関で出迎えた。

「ただいま！」

　セシリアが答える。

「……なぜ母上が先に答える」

「いいじゃない」

　その横から、エレノアが顔を出した。

「おかえりなさいませ、公爵様」

「ああ。ただいま」

「今日はお義母様と本を買いに行きました」

「そうか」

　エレノアが嬉しそうに本を見せる。

「植物の本と、動物の本と、料理の本です」

「……三冊？」

「はい」

「他には？」

「ありません」

　レオンハルトが少し眉を寄せる。

「それだけか？」

「はい」

「欲しいものはなかったのか？」

「これが欲しかったです」

「……そうか」

　レオンハルトは本を見つめる。

　そして。

「なら、よかったな」

「はい」

　エレノアが笑う。

　その笑顔を見て、レオンハルトも微笑んだ。

「それで、今日は楽しかったか？」

「とても楽しかったです」

　その言葉が、レオンハルトには嬉しかった。

　最近。

　エレノアは「楽しい」とよく言うようになった。

　以前の彼女からは考えられない。

　そして。

　そんな変化を、一番近くで見られることが嬉しい。

「また行きたいか？」

「はい」

「なら、次は俺と行こう」

「……お義母様とではなく？」

　エレノアが不思議そうに尋ねる。

「……」

　レオンハルトは一瞬黙った。

「俺とも行けばいい」

「はい」

　エレノアは素直に頷いた。

　セシリアが後ろでニヤニヤしている。

「レオンハルト」

「何だ？」

「あなたも可愛いところがあるのね」

「何の話だ」

「何でもないわ」

　◇

　夕食後。

　エレノアは今日買ってもらった本を部屋で読んでいた。

　そこへレオンハルトがやってくる。

「エレノア」

「はい」

「まだ読んでいたのか」

「はい。面白いです」

「そうか」

　レオンハルトは向かいの椅子に座る。

　エレノアは本を閉じた。

「どうされました？」

「いや」

　少しだけ沈黙が流れる。

　そして。

「……そういえば」

「はい」

「君は俺のことを、いつまで『公爵様』と呼ぶつもりだ？」

「……？」

　エレノアは瞬きをした。

「駄目ですか？」

「駄目というわけではない」

「では、何とお呼びすれば？」

　レオンハルトは少し考える。

「家の中なら……『旦那様』でもいい」

「旦那様……」

　エレノアが小さく呟く。

「呼んでみろ」

「今ですか？」

「ああ」

　エレノアはレオンハルトを見る。

　少しだけ緊張したように。

「……旦那様」

　レオンハルトの動きが止まった。

「……」

「旦那様？」

「……ああ」

「大丈夫ですか？」

「問題ない」

　問題はあった。

　想像していた以上だった。

　今まで何度も「公爵様」と呼ばれてきた。

　けれど。

「旦那様」

　その一言には。

　自分たちが夫婦であることを、改めて突きつけられるような響きがあった。

「変ですか？」

「いや」

　レオンハルトは目を逸らした。

「……悪くない」

「では、これからそう呼びます」

「ああ」

「旦那様」

「……何だ？」

「おやすみなさいませ」

「……おやすみ」

　エレノアが笑って部屋へ戻っていく。

　扉が閉まる。

　レオンハルトは一人になった。

「……」

　そして小さく息を吐く。

「……これは、慣れるまで時間がかかりそうだな」

　◇

　翌朝。

「おはようございます、旦那様」

「……おはよう」

　朝食の席。

　エレノアが自然にそう呼んだ。

　レオンハルトは一瞬だけ固まった。

　だが。

「おはよう、エレノア」

　今度は自分から、彼女の名前を呼ぶ。

「今日もたくさん食べろ」

「はい」

「それから、昼に時間があるなら庭へ行こう」

「いいのですか？」

「ああ」

「嬉しいです」

　エレノアが笑う。

　レオンハルトも笑う。

　その様子を見ていたセバスチャンは、静かに紅茶を注いだ。

「……」

　そして心の中で思う。

　――旦那様は、もう完全に手遅れでございますな。

　だが。

　それでいいのだろう。

　契約から始まった夫婦は。

　少しずつ。

　確かに。

　家族になり始めていた。