氷の公爵様は、愛を知らない令嬢を離してくれない

第十四話 お義父様とお義母様

　その日の朝。

　アシュフォード公爵邸には、いつもとは違う慌ただしさがあった。

「本当に今日いらっしゃるのですか？」

　エレノアが尋ねる。

「はい。旦那様のご両親が、今朝方王都へ入られたとのことです」

　マリアが答える。

「……お義父様と、お義母様」

　エレノアはその言葉を小さく繰り返した。

　会ったことはない。

　話を聞いたことも、ほとんどない。

　レオンハルトの両親は現在、辺境の領地で暮らしているらしい。

　公爵家を息子に譲ったあとは、二人でのんびり余生を楽しんでいるのだとか。

「……怒られないでしょうか」

「なぜです？」

「私が、公爵様の妻だからです」

　マリアは目を丸くした。

「奥様、それは怒られることではありませんよ」

「そうなのですか？」

「ええ」

「……よかったです」

　エレノアは胸を撫で下ろした。

　◇

　昼。

　屋敷の前に、一台の馬車が止まった。

「来たか」

　玄関で待っていたレオンハルトが呟く。

　その隣にはエレノア。

　少し緊張した様子で立っている。

「緊張しているのか？」

「はい」

「心配する必要はない」

「でも……」

「父上も母上も、君を気に入るだろう」

「……そうでしょうか」

「ああ」

　レオンハルトは迷いなく答えた。

　その瞬間。

「レオンハルトーーー！！」

　屋敷中に響くほどの大声が聞こえた。

「……」

　レオンハルトの顔がわずかに引きつる。

「久しぶりね！」

　明るい笑顔の女性が入ってくる。

　美しい銀髪。

　上品な顔立ち。

　けれど、その雰囲気は元公爵夫人とは思えないほど明るい。

　その後ろから、大柄な男性がゆっくり入ってきた。

「お前、また少し痩せたんじゃないか？」

「父上」

「ちゃんと飯を食ってるのか？」

「食べている」

　そんな親子のやり取りを見て。

　エレノアは目を瞬かせた。

　これが。

　公爵家のご両親。

　そのとき。

　セシリアの視線がエレノアへ向いた。

「……」

　一瞬、沈黙。

　次の瞬間。

「まあああああ！！」

　セシリアが目を輝かせた。

「あなたがエレノアちゃんね！？」

「……はい」

「可愛い！！」

「……え？」

　セシリアが一直線に近づいてくる。

「ちょっと、母上――」

　レオンハルトが止めようとする。

　しかし。

「エレノアちゃーん！」

ぎゅっ。

「……！」

　エレノアは突然抱きしめられた。

「まあ、なんて可愛いの！」

「……」

　エレノアは完全に固まった。

　誰かに抱きしめられた記憶など。

　ほとんどない。

　まして。

　笑顔で抱きしめられたことなど。

　一度もなかった。

　セシリアは嬉しそうに笑う。

「今日から私のことは、お義母様って呼んでちょうだい！」

「……」

　エレノアは困ったようにレオンハルトを見る。

　レオンハルトは小さく頷いた。

「呼んでやれ」

「……お義母様」

「まああああ！！」

　セシリアがさらに強く抱きしめる。

「可愛い！　もう本当に可愛い！」

「……」

　エレノアはどうしていいのかわからない。

　けれど。

　不思議と嫌ではなかった。

　むしろ。

　胸の奥が、少しだけ温かい。

　◇

「セシリア」

　父、アルベルトが呆れたように声をかける。

「初対面から抱きつくな」

「だって可愛いんだもの」

「レオンハルトの妻だからって、そんなに――」

「可愛いものは可愛いの！」

「……そうか」

　アルベルトは苦笑した。

　そしてエレノアへ向き直る。

「初めまして。アルベルト・アシュフォードだ」

「初めまして。エレノア・アシュフォードです」

「うむ」

　アルベルトはエレノアをじっと見る。

　エレノアが少し緊張する。

「……」

　すると。

「レオンハルト」

「何だ？」

「お前」

「……」

「ちゃんと食わせてるか？」

「……食わせている」

「細すぎるぞ」

「……俺もそう思っている」

「もっと食わせろ」

　アルベルトは満足そうに頷いた。

「よし。気に入った」

「……何がだ？」

「この子だ」

　レオンハルトが呆れる。

「まだ何も話していないだろう」

「それでもわかる」

　アルベルトは笑った。

「お前の目が、昔とは全然違うからな」

「……」

　レオンハルトが黙る。

　セシリアもニヤニヤしている。

「でしょう？」

「母上まで……」

「あなた、昔は女の子が近づいてきても興味なかったものね」

「……」

「それが今は、自分から妻の隣に立ってるじゃない」

　エレノアが不思議そうに二人を見る。

「公爵様は、いつも隣にいます」

「そうでしょう？」

　セシリアが嬉しそうに言う。

「レオンハルトったら、昔は人に興味がなさすぎて心配していたのよ」

「余計なことを言うな」

「だって嬉しいんだもの」

　セシリアはエレノアの手を握る。

「ありがとうね、エレノアちゃん」

「……？」

「この子を変えてくれて」

「私が？」

「ええ」

　エレノアは首を傾げた。

「私は何もしていません」

　レオンハルトはその言葉を聞いて。

　小さく笑った。

「……そういうところだ」

「はい？」

「何でもない」

　◇

　昼食。

　エレノアは両親と同じ食卓を囲んでいた。

「エレノアちゃん、何が好き？」

　セシリアが尋ねる。

「……卵料理です」

「まあ！」

「それと、最近は焼き菓子も好きです」

「可愛い……」

　セシリアがまた頬を緩める。

「レオンハルト、知ってた？」

「知っている」

　レオンハルトは当然のように答える。

「毎日のように食べているからな」

「毎日のように？」

「最近はよく食べる」

「そう。よかったわ」

　セシリアが安心したように微笑む。

　エレノアは目の前の料理を見る。

　今日もたくさんある。

　そして。

　隣にはレオンハルト。

　向かいには、初めて会ったばかりなのに自分を可愛がってくれる二人。

　不思議だった。

　こんな食卓を囲んだことはない。

「エレノアちゃん」

「はい？」

「もっと食べなさい」

「……はい」

　エレノアが一口食べる。

「美味しいです」

「でしょう？」

「もう一つ食べます」

「まあ！　偉い！」

　セシリアが嬉しそうに笑う。

　レオンハルトも、どこか満足そうだった。

　アルベルトはそんな二人を見て、

「……もう夫婦らしくなってきたな」

　アルベルトは笑った。

　◇

　夕方。

　セシリアはエレノアを連れて庭を歩いていた。

「ねえ、エレノアちゃん」

「はい」

「レオンハルトのこと、どう思ってる？」

「公爵様です」

「そうじゃなくて」

「……？」

「好き？」

　エレノアは少し考えた。

「はい」

　セシリアの目が輝く。

「まあ！」

「優しいですし」

「うんうん」

「ご飯もたくさん食べさせてくださいます」

「……うん？」

「庭にも連れて行ってくださいます」

　セシリアは何かを察したように微笑む。

「そう

それなら十分ね」

「何がでしょう？」

「ううん。何でもないわ」

　セシリアはエレノアの頭を優しく撫でた。

「ゆっくりでいいのよ」

「……？」

　エレノアはまた首を傾げた。

　セシリアはそんな彼女を見て、ますます愛おしくなる。

　◇

　夜。

　レオンハルトは両親と三人で話をしていた。

「エレノアちゃん、いい子ね」

「ああ」

「あなた、本当に大切にしなさいよ」

「わかっている」

「それと」

　セシリアがにやりと笑う。

「あなたは、完全に惚れてるでしょう？」

「……」

　レオンハルトは黙った。

「図星ね」

「……認めた」

「まあ！」

「最近、自分でも気づいた」

「よかったわ」

　セシリアは嬉しそうに笑った。

「あなたが誰かを好きになるなんてね」

「俺も驚いている」

「エレノアちゃんには言ったの？」

「まだだ」

「どうして？」

「急ぐ必要はない」

　レオンハルトは静かに答える。

「彼女はまだ、恋というものをよく知らない」

「……」

「だから、俺の気持ちを押しつけるつもりはない」

　セシリアは息子を見つめる。

　昔のレオンハルトからは考えられない言葉だった。

「本当に変わったわね」

「そうか？」

「ええ」

　セシリアは優しく笑った。

　◇

　その頃。

　エレノアはベッドの中で今日一日を思い返していた。

　お義母様。

　お義父様。

　初めて呼んだ言葉。

　初めて抱きしめてもらったこと。

　胸の奥が、また少し温かくなる。

　まだ、それが何なのかはわからない。

　ただ。

　嬉しかった。

「……明日も、お義母様とお話ししたいです」

　そう呟いて。

　エレノアは目を閉じた。

　同じ頃。

　廊下を通りかかったレオンハルトは、扉の向こうから聞こえた小さな声に足を止めた。

「……明日も、楽しみです」

　レオンハルトは何も言わず。

　ただ、静かに笑った。

　この屋敷に。

　また一人。

　エレノアを心から愛してくれる家族が増えた。