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２、別れ

気付いたのは、木の実を食べている時だった。

食べたことのある実なのに、食べた時のことが思い出せない。

慌てて、どうやってこの島に来たのかを思い出そうとしても、浮かぶのは崩れる空船だけ。

そして私は、自分が記憶を失っていることを、実感した。

自分が自分じゃないような気がして、怖かった。

船が崩れる前の私を、今の私が塗り潰しているようで、辛かった。

お腹の底が、常に寒かった。

でも、エルギオの存在が。

何も知らなくて辛いはずなのに、頑張ってそれに打ち勝とうとしている彼が、私にそれを許さなかった。

私に、彼を不安にさせてはいけないと思わせた。

「…ごめん、余計不安にさせちゃったかも」

彼から目を逸らす。

何やってんだ私。

目覚めたばかりで、自分が記憶喪失かどうかも分からない彼の方が、私よりよっぽど酷いのに。

彼が頼れるのは、私だけなのに。

「…メ、メルリ…」

遠慮がちに呼ばれて、少し迷ってから、彼の方へ向く。

エルギオは、少し躊躇ってから、意を決したように話し出した。

「えっと…メルリも記憶喪失なら、僕たちは…えっと…同じなんだよ」

詰まりながらも、彼は必死に言葉を探す。

「だから、その…」

「…ありがとう」

素直にお礼を言って、微笑む。

まったく、頼られる立場なのに、慰められてどうするんだ。

ほんと、何やってんだ私。

「ふふ。そうだね、私たち同じだね」

「あはは…」

どちらからともなく、笑い声が漏れる。

心の底の不安は消えない。

でもなぜだか、お腹の底の寒さは、和らいでいた。

———

月が東の空から登りだし、夜が来たことを告げていた。

エルギオは、なんとなく分かっていたことだったけど、この世界の常識すら覚えていなかった。

だから私は、思い出せる限り、この世界のことを教えた。

ーーー

この世界が、大小様々な島で構成されていること。

島と島の間には、落ちたら二度と戻れない奈落が広がっていること。

人々は、空船を使って島々を行き来していること。

そして最後に、古き賢者がつけた、この世界の名前。

名前も知らないその人はこの世界をこう呼んだ。

『空の楽園』と。

ーーー

「夜は寝る時間なんだよ」

「あんまり、眠くないんだけど」

「そりゃあ、エルギオはねー」

我ながら、よく少ししか一緒にいなかった相手と仲良くなれたものだ。

雑談をしながら、地面に寝っ転がる。ちょっと汚いけど、今はしょうがない。

エルギオも真似して、私の隣に転がる。

目を瞑ると、こんな状況なのに、意識はすぐに落ちた。

『　オキタ。　オキタ。

メザメタ。　メザメタ。

アア、ホシイ。　アア、ホシイ。　』

「……？」

変な夢を見た気がして、目を覚ます。

そして、隣で寝ていたはずのエルギオが、うなされているのに気付いた。

「あっああ…って……」

「…エルギオ？大丈夫？」

何か悪い夢でも見てるのか。

彼はうなされながら、何かを呟いていた。

「…って、っげて…」

「何？なんて言ってるの？」

怖くなって彼をゆする。何か、ほったらかしではダメな気がした。

その途端、エルギオは寝言とは思えないくらい大きな声で、叫んだ。

「…って！逃げて！にげて！」

「きゃっ！」

同時に、地面が大きく揺れて転ぶ。

その拍子に目を覚ました彼に、近寄ろうとして。

気付く。

気付いてしまう。

何か、大きなものに見られている。

腹の底から握りつぶされたような緊張が、頭の上まで走る。

目を開けたエルギオが、吸い込まれるようにある一点を見た。

私も、彼の視線の先を見上げる。

「———」

巨大な、二つの目。

大人の身長くらいある大きな目が、私達を、エルギオを見下ろしていた。

「……あ」

現実離れした光景のはずなのに、口から声が漏れて、頭の何処かがカチリとハマる。

私の記憶は思ったより頑丈なようで、忘れていたことなのに、見たせいで思い出してしまった。

「さい…りゅう……」

口にしたのに、現実味がない。

口にした言葉を、現実だと思いたくない。

全身が跳ねた。

それに身を任せて、エルギオの手を引く。

私は、そのままその場から逃げ出した。

災竜。

人々が唯一畏れる怪物。

突如現れては、巨大な身体と圧倒的な力で、国や島を襲っては何処かに消える。

世界に何体もいるのに、未だ一体も倒されたことがない。

対抗手段なんて無くて、出来ることと言えば、目と耳を塞いで何処かへいくのを祈るだけ。

文字通りの災害。

敵意を向けられた時点で、生き残ることなどできない。

がむしゃらに走る。

先のことなんて考えてない。

今はただ、少しでも遠くに逃げたい。

心臓が跳ねる。

脚がもつれる。

息が上手くできない。

あの目を見た時点で気絶しなかったのは、運が良かった。

いや、その時点で気絶できなかったのは悪運だ。

頭の中がぐちゃぐちゃで、まとまらない。

どうしよう。どうしよう。

上手く考えられないうちに、島の縁にまで来てしまった。

もう逃げられない。

「…メルリ」

その時、起きてから静かだったエルギオが、初めて声を出した。

彼へ振り返るのと、彼が見つめている先の森が左右に割れたのは同時だった。

木々の間から、明らかな敵意を孕んだ両目が現れる。

そして、巨大な口を開けて吠えた。

『ーーーーー！！』

音が消える。

脚が、お腹が、痺れていく。

腕が、胸が、心臓がぶるぶると揺さぶられる。

顔が、頭が、脳がうまく動かなくなる。

たった一吠えで、耳を両手で叩かれたみたいに、視界が遠のく。

「——あ」

脚が震えて、立てなくなって座り込む。

ダメだ。

死ぬ。

死んでしまう。

身体中に、黒い恐怖が走る。

動けぬ世界の中、私はそれでもエルギオへ手を伸ばした。

せめて、彼だけでも。

このままでは二人とも死ぬ。

私はいい。

記憶を失って、元々死んだも同然だから。

でも彼は、まだ目覚めたばかりなんだ。

ここで死んでいいはずがないんだ。

「…メルリ」

口を閉じた災竜と睨み合ったまま、彼が呟いた。

落ち着いた声。

「見たせい——僕——思い出—た」

消えそうになる意識の中で、必死に視界を繋ぎ止める。

意識を保つのに精一杯で、彼が何を言っているのかわからない。

「そ—で分かった—今や—べきこ—を—僕が—でき——とを」

彼がこっちへ振り向いた。

そして、ひどくハッキリと聞こえる声で言った。

「…ありがとう。僕を、起こしてくれて」

そういって、微笑んだ。

その笑顔は、安らかで、それでいて悲しそうで。

「——エ—」

口から漏れた声を最後に、私の意識は飛んだ。

—————

後で聞いた話になる。

あの後私は、ネイケシア島という所の浜に流れ着いていた。

傷だらけではあったが、命に別状はなかった。

空船事故に居合わせた147人の中で、唯一の生還者だった。

記憶を無くす前の家族も、友人も、みんな死んだと聞かされた。

もう思い出せなくても、胸は締め付けられた。

ネイケシア島の人達は、私のことを快く受け入れてくれた。

そして、私の過去のことを聞かないでくれた。

だから私も、エルギオのことは誰にも言わなかった。

そうして私は、ネイケシア島で暮らすことになった。

今でも私は、何処かの島であった彼のことを、こうして思い出している。

私が覚えている中で、一番古い記憶。

もう、10年以上前のことだ。

序章、完