第8話
「本当に酷い話ですね。何よりも、母殺しを実行できなかった僕のせいで、主人殺しの罪をテオに背負わせてしまったことが酷い」
眉間に皺を寄せ、呟いた。
「お前は納得していたのか、テオ」
僕の問いかけに、テオは目をつぶったまま答える。
「もちろんです。全ては、お嬢様のためなれば」
処分はなんなりと、と後から付け加えて口を閉じた。処分などできようものか。僕の業を背負ってくれたのだ、私からは感謝の言葉しか出てこない。
「お前はいつから気がついていたのだ」
父がたずねる。
「母上が生きていることは、承知していましたよ。突然行方をくらませるような、衝動的な人ではありませんでしたからね。この戦争の裏で暗躍していると気がついたのは、とある商人が僕の元へ訪れた時です。リンガードで私とそっくりの人物を見かけたと言っていましたからね。両国間を行き来するような人間の前にわざわざ亡命者が現れるのは、本来なら考えられません。恐らく彼が父上と母上の情報交換に使われている、言わば協力者なのだろうと。そう考えると、色々と辻褄があってくる」
それも含めて母の思惑だったのかは、もう分からない。そしてどうでもいい。全ては終わってしまったことなのだから。
「さて、と。それでは、私は先に戻ります。これから何かとやることが多いですからね」
踵を返し、家路につく。草地と雪道の境界線までたどり着いた所で、後ろから父が声をかけた。
「お前はこれからどうするのだ」
その言葉に静かに振り返り、私は答えた。
「山奥に住む、田舎娘のシャルロッテは先の戦争で死にました。ここにいる私は、シャルロッテ・ルードヴィッヒ。呪われた悪魔の血を引き、戦争を引き起こした大罪人、グレーテル・ルードヴィッヒの娘です。私は残りの人生を、綿々と受け継がれるこの楔に抗うことなく、私自身の生命をもって贖罪としていきましょう」
私の返事に、父は微笑んだ。
「わかった。この父も、お前の意志を尊重しよう」
こちらに歩み寄り、私の右肩にポンと手を置く。
「だが、無理はするな。どうせ長くは続かん」
「は？」
僕の疑問符を、父は豪快な笑い声でかき消しながら家路についた。
それから何度父に問うても、笑うだけで何も答えてくれなかった。しかし別れ際、一通の便箋を渡してきた。「グレーテルからの物だ」と一言残し、それ以外何も口にすることなく去っていった。
