エピローグ
永遠に続くように感じた冬も、過ぎてみればあっという間であった。あれほど積もっていた雪もすっかり溶けて無くなり、僕は冬の間にすっかり固くなってしまった畑を眺めながら嘆息した。
「あれだけのことがあっても、世界は変わらず進んでしまうのだな」
去年買った折りたたみ式の椅子を組み立て、畑の道沿いに腰掛ける。この1年は、本当に色々なことがあった。楽しいことも多かったが、辛いことも多かった。今でもまだ、母上の死は心に深く爪痕を残している。しかし、人間というのはあらゆることに慣れ、また忘れていってしまう生き物だ。僕もこれまでのことを思い出として昇華し、そしていつか忘れてしまうのだろうか。
世界を恨んだところで、どうせ私にはどうすることも出来ない。世界の流れはあまりに強大で、未来を読み取ることの出来た母上ですら逆らうことは叶わなかった。それに、全てはもう過ぎてしまったことだ。今の僕には、自分のやるべき事をこなしていくことしか出来ない。
「さて、と」
右足を地面にトンと突き、畑の地面を一気に掘り起こす。空中に浮かぶ土壌に、冬の間にミアに頼んで溜めておいてもらった馬糞を混ぜこむ。土を解し終えると、力を止めた。ズンと軽い地鳴りと共に、土は元あった所へと戻った。
さて、今年は何を植えようか。
この近辺の統治者として、民草を守らなければならない身となった。とは言っても、やることそのものはあまり変わっていない。せいぜい収量を増やすために、さらに開墾させる予定が増えた程度だ。しかし山の木を切りすぎると、動物達の領域が減ってしまう。人間が増え続けるというのは、それだけで自然の秩序を変えてしまう要因だ。僕達は、身の程を弁えながら生きていくべきなのだろう。そうしないと、きっとまた未来に大きなしっぺ返しが来ることになる。自然と、世界と生きるというのは難しいものなのだと改めて気付かされた。
「ここにいたのか」
背後からの声に、顔だけ半分振り返る。
「父上。いつもながら、相変わらず突然の訪問ですね」
軽い皮肉を肉親に浴びせる。もちろん嫌悪感などではなく、ほんの冗談、コミュニケーションの一環だ。
「父は忙しいからな。まあなんだ、元気そうでよかった」
「心配していただけて光栄ですよ」
それから僕と父は、数分ほど畑を眺めた。言葉に詰まっているという訳ではなく、ただ二人の時間を楽しんでいるように感じた。
「さて、ここに来たのはお前の顔が見たかったからだけでは無い。お前がこの一帯をおさめることになると聞いて、必要な手続きをしに来たのだ。本来ならば、もう危機から脱した今、お前には家に帰ってきてもらいたいところだったのだかな。立場というものは人の人生も変える。お前は自分で決断し、ここに残ることを選んだ。自分が生まれた理由、人生の目的のようなもの見つけたのならばそれを突き詰めるべきだろう。お前の母、グレーテルのようにな」
少し寂しいが。と、父は最後につけ加えた。
「くくく、何も今生の別れではありませんよ。父上がここに来れば僕は居ますし、僕が王都に行けばそこに父上は居ます。なんなら今までよりも顔を合わせる頻度は増えますよ」
「そうだな」
数拍の間が空き。
「シャルロッテ、今のお前を作り上げたのは私やグレーテルではない。お前を育ててくれたのは、祖母アルマと、お前を取り囲む友人たち、そしてこの大地だ。その着飾らない佇まい、笑い方、その性格。私が今まで知らなかった、本当のお前だ。お前の人生はお前が決めなさい、この父はその全てに肯定しよう」
「ありがとうございます、父上」
僕は深く息を吸い込み、静かに長く吐き出す。そして立ち上がり少し伸びをしてから、自分の座っていた椅子を折りたたみ小脇に抱えた。
「さあ父上、一緒に帰りましょう。どうせ書かなければいけないものが沢山ある、間違える度にここまで足を運ばせるのは忍びないですからね。手続きが終わるまでは、久々の帰省といきましょう」
「それはいい、家のみんなも喜ぶぞ。もちろんレオンもな」
僕はしばらく会っていない、屋敷の使用人たちを思い浮かべた。みんな歳を取っただろうな、当たり前だが。どんな話をしてあげようか。彼女たちは面白い話に飢えているはずだ。
「そうですね。それに、テオにも用がありますし」
「ほう、テオにか？」
「はい。彼はこの前、処分はなんなりと、と僕に言いました。彼にはひとつ、やってもらわなければいけないことがあるんです」
「処分か。して、その内容は？」
「くくく。彼の隊に、アロイジウスの孫娘がいるんです。実は彼女、テオに惚れているんですよ。テオは自ら望んで色恋から距離を置いていますが、流石にそろそろ伴侶を得るべきだ。ひとまず彼には、彼女ともう少し親密になってもらおうと思います」
なるほど、と父は顎を指でかいた。
「アロイジウスの孫娘か…ならばさぞ優秀な兵士であろう。テオとの子が出来れば、どんな強さになるか想像もできんな」
面白そうに笑みを浮かべる父が、とても懐かしく感じた。こんな裏表のない、素直に楽しそうな父の顔を見たのは、何年ぶりだろうか。
「しかし、それを言うならロッテ。お前はどうするのだ。お前だって婿を取っても良い頃合だぞ。いや、これからこの辺りの統治者となるなら今のうちに定めておかなければ、敷居が高すぎて誰も寄り付かないまま歳を重ねてしまう。この父は孫が見たいぞ」
「あはは、僕はそうですね。好いている相手は残念ながらいませんし、相手を選ぶ予定も今のところありません。しかしそうですね、あと10年もしたら突然現れるかもしれませんよ。なんなら、どこぞの貴族なんかじゃない、平民と結婚してしまうかも…」
「ああ、ルンフェンにいるトラウゴットの所の息子のことか？噂では聞いていたが、まさか本気であそこの息子が好きだったのか。流石に年の差が広すぎる気もするが…まあ父は構わんぞ。早めに婚約しておくか？」
「な！？」
「何を驚く、ルンフェンではみんな知っているぞ。私があそこの商人達にお前のことを聞くと、お前があの少年と嬉しそうに話しているのを見掛けるとな。お前の身分が知られていないから良いが、もし見破られていたらルンフェンはとんでもない騒ぎになっているところだ」
「いやいや、ヴィクトアはそういうのとは違いますよ。あれはいわば弟のような存在ですからね、ほら僕は兄弟に恵まれない運命ですから。そういう手に入らない存在に近いものを大切にしたいという気持ちは誰にでもあります」
「そんなに早口で、まるで隠していたことが知られてしまった子供のようだな。そんな初めての姿を見られて、父は嬉しいぞ」
スーツのポケットからハンカチを取り出すと、父は涙を拭くふりをした。くそ、小馬鹿にされてしまったようだ。こんな話を父とするのは生まれて初めてだったから、どうも感覚が掴めない。
「まあそこまで急いている訳でもない。いつかお前が、共に生きても良いと感じた者が現れた時、あらためて考えれば良い。無理やり相手を見つけるのはこの父も、グレーテルも良しとするところでは無いからな。のんびり待つとしようではないか」
並んで歩きながら、僕達はたくさんの話をした。今まで出来なかった、親子の空白の時間を埋めるように。そして、その間ずっと僕の手には、不思議な温もりを感じていた。暖かい見えない手が、優しく繋がれているようだった。僕はその温もりを優しく掴み返し、思いを馳せた。
その時間、たしかに僕達3人は家族の幸せを噛み締めていたのだった。
ー完ー
