第10話
「おはようございます、シャルロッテ様」
心地良い日差しに目を覚ますと、向かいのソファにテオが座っていた。寝ぼけているわけではなく、確かにそこに居るようだ。
「再開が早すぎだろう。ついさっきカッコよく別れたばかりだったはずだが」
睡眠時間を除けば体感的につい30分前くらいだ、感慨深さもへったくれもない。
「またお会いしたいと思ったのでやって来ました」
「うまい事言ったつもりか、屁理屈にもならん。顔を洗ってくるから少し待っていろ」
僕は洗面所で顔を洗う。今日は比較的涼しいようで、思ったより汗もかいていなかった。そもそもハルトムートは何をしているのだ。客が来たのに僕を起こしもせず、あまつさえ寝ている目の前で待たせるなんて非常識にもほどがある。
「ハルトムート！どこにいる！」
僕の呼びかけには、誰も反応しなかった。おかしい。普段なら寝ていても飛び起きて走って来るはずだと言うのに、まるでここにいないようではないか。その後も何度か呼びかけてみたがうんともすんとも言わない。昨日は確かに居たはずなのだが。熊の肉と毛皮を持ってくつろぎ亭に向かって、その後。ああそうだった、臨時で休みにしたんだ。3日休みをやるからミアに会いに行けと、カッコつけて。それは呼んでも出てこないわけだ、そもそも居ないのだ。僕はコップ二つとお茶の入った瓶を持って事務所まで戻ると、テーブルに置いてタオルケットを畳む。テオはコップにお茶を注いでくれていた。
「というか、君はどうやって店の中に入ってきたんだい。鍵は閉めたはずだったが」
「いえ、鍵は最初から開いておりました」
瓶をテーブルに置いてから、テオは落ち着いた様子で答えた。あれえ、おかしいな。いつもなら体が勝手に鍵を閉めるのになあ。
「お嬢様、さすがに不用心過ぎます。どんな輩がやって来るか分からないのですよ」
テオが真顔で話す時は、大概怒っている時だ。別に僕だってわざわざ開けておいた訳じゃない。が、弁明するには説得材料が少ない。
「悪かったよ、いつもならちゃんと鍵も閉めているはずなんだがな。少し酔っていたのかもしれん、これからは気をつけるからそんなに怒らないでくれ」
そう言ってお茶を飲んだ。相変わらず真面目過ぎるんだ、たまには失敗だってあるだろう。
「あと、お嬢様はもう辞めてくれ。今の僕は単なるシャルロッテだ、鬼神の君がそんなに仰々しくしていると面倒な噂がたつかもしれないだろう。騎兵隊と繋がりが深いなんて噂された日には、色々と商売がやりづらくなってしまうのだ」
騎兵隊は戦地を駆ける以外にも、犯罪抑止や揉め事処理などの治安維持活動を行う一面がある。そして我々商人というのは、必ずしも清廉潔白なままで商売続けている訳では無い。この街も、卓越した才能や技術を持たない商人はその殆どがグレーゾーンに足を踏み入れており、さらにその一部では限りなく黒に近いグレーや、完全な黒にまで入り込んでいる者もいる。そういった商人達が、自分たちの敵になりうる騎兵隊と深いつながりがある人間と親しくすることはほぼ無いと言っていい。また、この街の商人は必ず商人組合に加入する決まりとなっている。その中では目に見えない序列関係が出来上がっており、店の規模以外にも加入している年数や組合への貢献度などで明確な格差が存在しているのである。そして、僕はまだ加入して3年程度の言わば新参者だ。ただでさえ利益好調を理由に一部からはすでに疎まれているのに、そこに騎兵隊とも関わりがあるなんて話になったら、爪弾き者にされるか営業自体を妨害されかねない。この店はまだ潰すわけにはいかん、だからこそ不安の種は少なくしていきたいのだ。
「まあいい、ここに来たということは早速金を支払いに来てくれたということでいいのかな？」
もちろんです、と言ってテオは紐で括られた札束を3つテーブルに置いた。
「さすが仕事が早いな。まあ君のことだ、数えなくても問題ないだろう」
札束をまとめて抱え、そのまま事務所の金庫にしまう。事務所内に堂々と置かれた金庫は、僕の細工で限られた者にしか開けられ無いようになっている。そして金庫自体も、僕達以外が悪意を持ってこの金庫に触れるとその瞬間に気を失うようにもなっている。ちなみにこの金庫を開けられるのは、僕とハルトムートとミア、あとヴィクトアだ。ヴィクトアは触ればすぐに開く。最悪触らなくても開くようにしておくか。僕が金庫に細工を施し直すか迷っていると、テオが口を開いた。
「実は、シャルロッテ様に一つ言伝を預かっております」
「ほう、誰からだ」
テオはソファから立ち上がると、僕を見て言った。
「アヒム様からです」
彼が口にしたのは、僕の父上の名前だった。
