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父あるいは副団長の嘆き

暴力的な表現があります。苦手な方は、申し訳ありませんが、ページを閉じてください。

　息も絶え絶えな息子を見下ろす。

　息子の枕元にはフードを深くかぶり、顔を隠した大神官が立つ。

　俺の背後で、手首を縛られてもじもじと不審な動きをしているのは、この砦に付属する教会の神官だ。

「……二名分の魔力反応があります。この男の卒業論文による、他人の魔臓を摂取した場合の状況、ということになります」

　大神官は、杖で神官の腹部を小突く。

　私は乱暴に神官の猿ぐつわを剥ぎ取った。

「言え。お前たちは一体何をした」

　神官が顔を背けようとしたので、その顎を掴み、力任せにこちらに向ける。

「……聖竜様の飼育員か？」

　黙秘するつもりかもしれんが、この言葉に明らかに反応した。

　そう、聖竜様が息子を選ぶ直前に、行方不明になっている。

　大神官が神官に軽蔑しきった目を向けた。

「ここに、あなたの卒業論文があります。

　竜が竜騎士よりも先に縁を結ぶのは、飼育員です。その飼育員の体から魔蔵を取り出して摂取すれば、竜が懐くはずという仮説……」

　内容のあまりのおぞましさに、手に力が入る。ミシリと音がしたが、気にすることもあるまい。

「当時、この論文を危険視して、神学校の卒業資格を与えるべきではないという意見がありました。

　それを、あなたの実家が金をばらまいて、反対派の一部を賛成派に変えた。……そうですね？」

「っれが、ちゃたしいと……ちょーめー、さたたんだっ……！」

　うまく喉に力が入らないのか、苦しげに吐き出すような声になった。

「『それが、正しいと証明されたんだ』？　その結果がコレですよ。」

　大神官は神官の腕を杖でつつく。奇妙な音がして、くぐもった悲鳴があがる。枯れ木のような細い腕が折れたのかもしれない。

「本来は神学校から持ち出し厳禁の論文が、なぜここにあると思います？　神学校の教授会で許可が出たからです」

　さて、その意味は？　大神官の背後で、怒りが炎のように立ち上がった気がした。

　哀れな神官はブルブルと震えだす。後悔しても、もう遅い。

　大神官は杖からぼっと火を出すと、その紙束をくべる。その羊皮紙は、エグ味のある獣臭を捲きちらしながら燃えた。

　神官が絶叫した。

「らんで、ごどを……ずるんだ？！」

　顎を締め上げられたまま絞り出す声は、うまく音にならず、唾が飛び散った。

　神官の顎から手を離して、その神官服で唾を拭う。

「『なんてことをするんだ』ですか？　

　ご覧の通り、あなたが神学校で学んだ成果が、灰に帰しました。退学ではなく、除名抹消。通った痕跡も全て抹消されますよ。

　つまり、あなたは、もう神官ではない」

　――内密の話はここまでだ。

　扉の鍵を解除し、廊下に待機していた者たちに「もう、いいぞ」と声をかける。

　廊下に控えていた神官は、速やかに入室して、罪人から神官服を剥ぎ取った。呆然としている男は、大人しくされるがままになっている。

　貧窮院に勤務している神官の中でも、介助で服を脱がすのが得意な者を連れてきたそうだ。

　そのベテラン神官は囚人用の服を投げつけると、さっさと退出する。

　罪人となった元神官がもそもそと着替えるのを、不快な気持ちで眺めた。

　……くだらん。

　そんな思いつきを検証するために、聖竜様を我が子のように育てた飼育員を殺したのか。聖竜様が、結ばれるべき竜騎士を選ぶのを妨害したということだ。

　そして、その片棒を担いだ罪人が、あろうことか我が息子なのだ。

　ほぼ左右対称に臓器が並ぶ人体で、心臓が左よりにあり、その反対側に魔蔵がある。

　心臓が血液を体に送り込み、魔臓が魔力を体に巡らせる。

　……それを取り出すなど、悪魔の所業だ。情けなくて、涙が出る。

　着替えを終えた罪人を縛り上げ、再び猿ぐつわを噛ませる。

「大神官、尋問は神殿と騎士団とどちらが先になった？」

「我ら神殿を先にしていただきました。この男は、例の聖女の『昇進』を進言した筆頭なので、聖女と一緒に尋問します

　では、このまま、いただいていきますね。」

　魔臓を利用して、竜に詐欺を働いたなどと公表することはできない。表向きは聖女のレベルを偽装した容疑ということになる。

「護送の人手は足りているか？」

「ご心配なく。罪人二人なんて、荷物扱いでごそっとまとめて運びますよ」

　廊下には複数の神殿騎士が控えていたらしく、手早く罪人を回収していった。ちらりと暴れる女の靴が見えた。例の聖女を担いでいるのだろう。

　言葉の綾ではなく、本当に荷物として扱うとは……冷静に話そうとしていたが、腹の中は煮えたぎるような心持ちなのだろうな。

　獣臭い煙が残る中、息子の部屋には私だけになった。

　……いや、ベッドにもう一人いるか。情けないバカ息子が。

「……聞いていたか？」

　力なく呻くばかりで、意識があるのかないのか分からない。

　拳が震える。怒りか、失望か、自分でもわからない。

　殴りつけたい気持ちを、拳を―――自分の逆の手で押さえつける。

「お前は自分がやったことを、理解しているのか？」

　答えはない。息子の胸は上下していたが、呼吸は浅く、荒く、短い。

「聖竜様を従わせるために人を殺した？　飼育員の魔臓を喰った？

　そんなもの、忠誠でも絆でもない。ただの獣だ――」

　なぜそんなことを、躊躇いもなくできる？　何が、こいつをここまで歪めた？　……俺か？

　どんなに優秀でも、竜に選ばれない者はいる。共に闘おうと誓った友が選ばれずに去っていくのを、歯を食いしばって見送る者もいる。

　運命だと、何度も言ったはずだ。そんな話を、こいつにも聞かせてきた。

　それなのに、やったのか。

「こんな卑怯な手を使う奴が、俺の息子だと？」

　……手ほどきなんか、しなけりゃよかった。幼いころ、何も考えず教えた技術が、こんなかたちで使われるとは。

　もう諦めていると思っていた。訓練に出ないのは、別の道を探しているからだと――

　単なる思い込みだった。俺はただ、目を逸らしていただけなんだ。目標を失い、腐っていく息子から。

　今、本来ならあの神官たちと同じように、こいつも連れて行かれるはずだった。だが、動かせない。

　飼育員の死も、公にはできない。模倣犯が出れば、収拾がつかなくなる。

　では、こいつをどうする？

　親として裁けと？

　……いや、副団長として？

　魔力を奪い、首を刎ねる。竜を故意に傷つけた場合は、それが妥当な「償い」だろう。

　……私は悩みを相談できる父ではなかったのだな。

　いい父親になるつもりだったのに。

正当な主人公より脇役を好きになってしまうため、どうもヒーローが書けないようです。

熱血ヒーローのつもりでスタートしたはずが、いつの間にか犯罪者に……。