王位を継ぐ者
「アウレイリア様こそ、この国の次期女王に相応しい」
男がそう呟くと、反対側の席からダンと大きな音がした。
「何を言っている。あれは庶子ではないか！女王になら第一王女か第二王女が相応しい！」
「アルトゥール卿のおっしゃる通りだ！王座には正統な血統の者が就くべきだ！平民の穢れた血が混ざる女子が就くべき座ではない！」
白い立派な髭を上がった息で揺らしながら、怒りを露わにする初老の男アルトゥール。そして、それを援護するように彼の取り巻きが声を荒げる。そんな二人の反対側に座る男は、眉間にしわを寄せながらため息をついた。
「第一王女は数々の男を誑し込んでは貢がせ、王宮を騒がせているではありませんか。第二王女は我がままで待女達を困らせた挙句、こちらが与えた予算では飽き足らず、陛下に強請り予算を増やす始末。あの二人に任せてはこの国が傾きます」
「シュテガー卿のおっしゃる通りにございます。庶子とは雖も、アウレイリア様には確実に陛下の血が混ざっております。大体、王というのは血でなく、素質そのもので選ぶものでしょう。王とはそれに相応しい器を持った人間がなるべきです」
冷静な声でアルトゥールにそう返した男シュテガーと、その側近。アルトゥールはこの男の嫌な冷静さに余計に腸を煮えくり返された。
「其方！言わせておけば！！この国の王妃様や王女様方を侮辱する気か！」
湯だった顔でそう声を荒げるアルトゥールを、シュテガーはフッと息を漏らしながら冷めた目で見た。
「事実ではございませんか。アルトゥール卿が第一王女に貢いでいることも私は存じておりますよ。それで、ご子息の待遇を融通するように仕向けたこともね」
シュテガーの言葉にアルトゥールは分が悪そうに言葉を詰まらせる。
「ぐっ、それは今は関係ないであろう！」
アルトゥールの言葉に、シュテガーは眉を上げてシュテガーを見た。
「…関係ない？大ありですよ。そのような者がいるから、このような腐った王宮になるのです。親の権力とコネで入った無力な子どもほど碌な仕事をしない」
サラッと告げられたその言葉に、アルトゥールはギリッと歯ぎしりをする。元々あった皴は、怒りで更に深く刻まれていた。
「貴様ぁ！言わせておけばぁ！」
怒鳴るアルトゥールに動じることもなく、シュテガーは瞳を閉じて言った。
「少しは落ち着かれたらどうか。卿は心臓がお悪いのですから、そんなにかっかされては心臓に悪いでしょう。倒れてしまっては大変だ。今卿が倒れられたら、ご子息はさぞかし困ることでしょうな。何しろ、小遣いをくれる存在がいなくなってしまうのですから」
スッと目を開けてそう述べたシュテガーに、アルトゥールは拳を震わせ唸った。
「くぉのぉぉお！」
怒りに目を染めるアルトゥールを横目に、シュテガーは静かに席を立ち、部屋の扉へと向かう。彼の側近も静かに彼の背を追った。
「優秀な会計士を雇っておくことをお勧めしますよ。収入と支出の計算ができないご子息の為にもね」
「ふんっ！余計なお世話だ。お前こそ、そろそろ若い女を娶るんだな。そのままでは後継ぎもなく、家系が潰れるぞ」
苦し紛れの一言に、手を一振りして返すと、シュテガーは会議室を後にした。しばらくして、側近がシュテガーに尋ねる。
「よろしいのですか？アルトゥール卿は随分とお怒りのようですよ」
シュテガーはそれに表情を変えることもなく、前を向いたまま答える。
「好きに言わせておけばいい。…ユリウス。アウレイリア様に面会の手続きをしておいてくれ」
「かしこまりました」
僅かに口の端を上げて去っていった側近を見送り、シュテガーは廊下で立ち止まる。ふと、窓から空を見上げた。視界に煌々と輝く赤い月が移る。
「…この国の終わりも近いかもしれんな」
誰もいない静まり返ったその廊下で、彼の呟きを拾った者は誰もいなかった。
