１４．やっぱり、そうなのかも
「昨日、お母さまに聞いてみたの。私、なんだかあまり発達に良くなさそうな赤ちゃん用の椅子を使っていたみたい。『エンジェル・ステイタス』って名前の椅子」
いつもの朝のトレーニングを終え、汗をタオルで拭きながらエレオノーラが話し始めると、ヒューゴもタオルを首にかけて、「おお」と身を乗り出すように話し始めた。
「それ、俺も使っていたらしいぞ。ちなみに、兄貴たちの頃にはまだなかったって話だ。兄貴たちは細いから、もしかしたら、やっぱり関係あるのか？」
ヒューゴは上にお兄さんが２人いる。2人とも細身のイケメンで、ヒューゴだけが太っていた。
「私のお兄さまも使ってなかったの。お兄さまは太ってはいないのよね。ということは、やっぱり……」
エレオノーラは腕を組んで、「うーん」と考え込んでしまった。
ヒューゴは、フランソワに声をかける。
「フランソワはどうなんだ？何か特別なものを使ってたって聞いたか？」
フランソワは少し困ったように頬に手を当てた。
「私が小さい頃は『ベビー・ラップ』っていう抱っこグッズを使っていたみたいですわ」
「一体、どんなものだったんだ？」
ヒューゴが片眉を上げた。。
「赤ちゃんを大人の体に抱っこしたまま固定できるもので、首がすわる前から使えるように頭のうしろを囲むようにクッションがついていたとか。実物はもう手元にないのですわ。でも……」
フランソワはそっと首筋に手を触れながら続けた。
「本当にそんなもので、赤ちゃんの首を守れるものなのか、疑問ですわ」
エレオノーラがうなずく。
「そうよね。やっぱり、地面に対して垂直にかかる重力まではカバーできなかったんじゃない？頭の重さを首が支えきれないと思うの」
フランソワがぽよぽよとした眉をひそめる。
「言われてみれば、そうですわね……もしかして、この深いしわは、その道具のせいかもしれませんわね」
そして、首をなでながらエレオノーラとヒューゴの首のあたりを見つめた。
「エレンとヒューゴにも、首のしわはありますわよね。私ほど深くは無いみたいですけど」
「俺はその、『ベビー・ラップ』とやらは使っていないみたいなんだけどな」
ヒューゴは首を両手で触りながら言った。指先が、しわを捉える。
「もし、このしわが首が重力に負けたせいだとしたら……」
フランソワは、しわをなぞりながら続けた。
「ヒューゴやエレンは『ベビー・ラップ』を使っていなくても、首がすわっていないうちから縦に抱っこされていたのかもしれませんわね」
フランソワの話が終わるか終わらないかのうちに、エレオノーラが「あ、なんかわかったかも！」と声を上げた。
「ずっとお母さんの方を向けて抱っこされていたら、お母さんの体しか見えないわよね。フランソワが目の前をちゃんと見る力が育たなかったのも、もしかしたらそれのせい？」
「そうかもしれませんわ……」
フランソワが小さくうなずいた。
「でも、母は育児グッズを使うことで子育てが楽になったと言っていたのですわ」
「私の母も同じこと言っていたの。でも……」
エレオノーラは言葉を選びながらゆっくりと続けた。
「その便利さの裏で、ちゃんと育つことができなかったのだとしたら？同世代や、年下にも同じことが言えるんじゃないの……？」
３人とも深刻な顔をして、その可能性について考えた。風が吹いて、木の葉が揺れる音だけが聞こえる。
黙り込む３人。その沈黙をやぶったのは、ヒューゴだった。
「まだ、俺たちのことしか調べていないのに結論を出すのは早すぎるな。そもそも、なんでこういうグッズが売られるようになったのか、わかるか？」
ヒューゴの素朴な疑問に、エレオノーラは小さく「はぁ」とため息をついて、肩を落とした。
「ヴェルデン公爵家、つまり私の父が輸入を決めたみたい。それまでは領地にもなかったものだって」
「それなら！」
とフランソワがぱっと明るい表情で提案した。
「直接お父様に聞いてみてはいかがですの？」
エレオノーラは「そうね」と静かにうなずいた。
父と話すのは正直気が重い。
（こないだ、トレーニングについて聞かれたときも、なんだか機嫌が悪そうだったな……）
けれど、そんなことを言って逃げていても始まらない。真実を探る糸口を前に、エレオノーラは新たな気持ちで決意を固めた。
そして、その日の午後、エレオノーラは父リカルドの書斎の重厚な扉の前で足を止めた。どこからか、スタンダル帝国産の時計の針が刻む音が聞こえる。
ふうっと深呼吸を一つして、少し緊張した手つきでノックする。「入れ」という低く冷たい声に背筋をぴんと伸ばし、そっと扉を開けた。
