１３．育児グッズの疑惑
朝の風が頬を撫で、鳥のさえずりが心地よく響く庭。トレーニングを終えた三人は、古い樫の木の木陰にどっかりと腰を下ろしていた。
まだ汗は滝のように流れている。でも、涼しい木陰のひんやりとした空気が心地よい。エレオノーラは額の汗を手の甲で拭い、大きく息を吐いた。ヒューゴとフランソワも、同じように息を整えている。
そんなさわやかなひと時に、エレオノーラは昨日からずっと気になっていた疑問を口にした。
「ねぇ、どうして私たちってこんなに太りやすい体になっちゃったのかなぁ」
エレオノーラは膝に手を置きながら、真剣な表情で二人を見た。
「考えたことある？」
ヒューゴは「う〜ん」と首を傾げながら、汗を拭いたタオルをくるくると丸めている。
「おかしいとは思っていたけど、そんなに気にしたことは無かったな」
ヒューゴは眉をひそめて続けた。
「別に俺、ガツガツ食べるわけじゃないんだけどな」
「私も考えたことはありませんわ。昔からよく転んでしまって、体のバランスが悪いなあって思っていただけで」
フランソワも小首をかしげた。木漏れ日が彼女のミルクティーベージュの髪を照らして輝いている。
エレオノーラは、身を乗り出した。
「これは直感なんだけど、もしかしたら、小さい頃の育ち方が関係してるんじゃないかって思うの」
エレオノーラは青い瞳で2人の顔をじっと見つめた。
「2人は自分の小さかった頃のこと、何か覚えてない？」
2人は顔を見合わせて、申し訳なさそうに首を振った。
「う～ん、わからないな……」
ヒューゴが頭をぽりぽりとかきながら呟き、フランソワも同じように困った表情でうなずく。
「じゃあ、帰ったら家族に聞いてみてもらえる？特にお母さまとか、身近な人に」
エレオノーラは立ち上がって、膝についた草を払う。
「もしかしたら、何か手がかりが見つかるかもしれないから」
2人は真剣な表情で頷いた。
「わかった。帰ったら早速聞いてみるよ」
その日の午後、エレオノーラは母クレメンティアの部屋を訪ねた。
扉を開けると、バラの香水のほのかな甘い香りが鼻をくすぐる。午後の陽光が白いレースのカーテン越しに優しく差し込んで、部屋全体を柔らかな光で包んでいる。
クレメンティアは窓辺のソファに座って、刺繍をしていた。
「お母さま、私が産まれてから歩き始めるまでぐらいのことをお話いただけますか？」
エレオノーラは、クレメンティアにさっそく聞いてみた。
「改めて聞いたことが無いことに気づいて、興味をもったのです」
クレメンティアは手にしていた刺繍を膝に置いて、懐かしそうにふわりと微笑んだ。
「エレンちゃんを育てるのは、本当に楽だったのよ～。手がかからなくて」
楽だった。
その言葉が、エレオノーラの胸に小さく引っかかった。
「お兄さまのレイモンドの時は夜泣きがひどくて、もう大変だったのよ〜」
クレメンティアは少し芝居がかった仕草で、額に手を当てた。
「どうしてそんなに違いがあったのかしら」
エレオノーラが興味深そうに身を乗り出すと、母は嬉しそうに続けた。
「ちょうどエレンちゃんが生まれる頃に、ヴェルデン公爵家で素敵な育児グッズを輸入し始めたのよ」
クレメンティアの声が弾んだ。
「特に『エンジェル・ステイタス』っていう赤ちゃん椅子が便利だったのよ。まだ座れない赤ちゃんでも使えるって、本当に優れものよね。有名なお医者様も発達にいいって言っていたの」
エレオノーラの背筋に、冷たいものが走った。
「ベッドに寝かせているとすぐに怒って泣き始めるから、よくそこに座らせていたのよ。少しの間は機嫌よく座っていてくれたから」
そう言って、クレメンティアが部屋の片隅に視線を動かす。エレオノーラがその視線の先を見ると、色あせた木製の椅子がぽつんと置かれていた。
エレオノーラが使っていたというエンジェル・ステイタス。濃い茶色に塗られたその椅子は、大切な思い出の品として片付けずにいたらしい。
クレメンティアは懐かしそうな目で、その椅子をやさしく見つめている。まるで当時の記憶を慈しむように。
エレオノーラは立ち上がって、エンジェル・ステイタスの傍まで行った。そして、その形をじっくりと観察する。
椅子にはほぼ垂直に近い背板があり、横に倒れるのを防ぐようなガードがついている。背面には天使をイメージしたのであろう羽が彫ってある。装飾は美しい。
座面は低く、膝がお尻より高くなるように傾斜がついていた。腰ベルトと足ベルトががっちりと付いている。赤ちゃんがまるで型にはめられるように、不自然な姿勢で座らされるような印象を受けた。
見た目は木の温かみがあって可愛い。でも、触ってみると表面はつるつるとしていて硬い。
（これって……赤ちゃんの体には硬すぎるんじゃない？体が痛くなりそう）
エレオノーラは心の中で、エンジェル・ステイタスが赤ちゃんの頃の自分の体の成長を妨げたのではないかと考えた。
「お兄さまには使っていなくて、私には使ったんですよね？」
エレオノーラは椅子に触れながら静かに尋ねた。
クレメンティアは特に深く考えていない様子で頷いた。
「ええ。レイモンドの時は本当に大変だったから、エレンちゃんは楽に育てられるようにってお父様に勧められたの」
楽に。
また、その言葉。
そんなエレオノーラの心の中など知らないように、クレメンティアは誇らしげに胸を張った。
「エレンちゃんのおかげで、公爵家で使っていると宣伝することもできたのよ～。」
エレオノーラは息を吸った。深く、ゆっくりと。怒りを押さえ込むために。
（私は、広告塔だったのね。そして、私には手をかけたくなかったのね）
腰のすわらない赤ちゃんを長く座らせることは、体の発達に負担をかける――日本で目にした研究でも、そう指摘されていた。まだ自分の体重を支える筋力が育っていないからだ。真央もまた、我が子を育てる際に避けていたことだ。
エレオノーラの喉が、きゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。
「他にも特別な育児グッズは使いましたか？」
エレオノーラは、できるだけ軽い口調で尋ねた。クレメンティアは指先で唇を軽く叩きながら少し考え込んだ。
「そうね、歩行器や立ち補助具もあったわ」
クレメンティアは続けた。
「おかげでエレンちゃんは、ほとんどハイハイしないで歩くことができたのよ！」
エレオノーラは思わず手をぎゅっと握りしめた。
（助産師さんから、ハイハイは赤ちゃんの筋肉の発達にいいって教えてもらったよ。それなのに……）
エレオノーラは、ため息をついた。
（今までのエレオノーラの苦労は、これらの育児グッズでお母さまが楽をした結果なんじゃないの？）
「……お兄さまは、育児グッズ無しで育ったから、私みたいに太っていないのかもしれませんね」
エレオノーラが小さくつぶやくと、それを聞いたクレメンティアはむっとして言った。
「なんてことを言うの！」
クレメンティアは眉をきゅっとひそめた。
「育児グッズがあったおかげで、あなたが癇癪を起こして泣いていてもレイモンドほど苦労せずに育てることができたのよ。育児グッズが体型に影響するなんて、考えすぎじゃない？」
エレオノーラは母には何もわかってもらえそうにないということを肌で感じた。
（別に私、お母さまを否定しようとしているわけじゃないんだけど……）
「そうかもしれませんね」
エレオノーラは笑顔を張り付けて、穏やかにうなずいた。
（ここでお母さまを責めたいわけじゃないわ。お母さまなりに、考えた結果なのよね。お父さまも、お兄さまの時のように苦労させたくなかっただけだろうし）
そして、軽く息を吐く。
（……別に、取り返しがつかないっていうわけじゃないもの。真央と同じように、努力次第で変わるはずよ）
話を終えて部屋を出る時、エレオノーラは振り返ってもう一度エンジェル・ステイタスを見つめた。午後の陽光の中で、椅子はただそこに佇んでいた。
次は、調べてみたことの情報交換会です。
