神崎アオハル杯

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04 青い春に、花は散る

　どの学校、どのクラスにも、ひとりやふたりは周りを寄せ付けない空気の人っていると思う。わたしのクラスでは、ちょうど藍井(あおい)千春(ちはる)さんがそんな人。

　眉目秀麗という言葉が擬人化したような顔立ちに、花に喩えるのがこの上なく似合いそうな立ち居振舞い。学校始まって以来の優等生と称されるほどの好成績。

　才色兼備、羞月閉花……いろんな言葉が見た人の脳裏に浮かぶような彼女は、その姿が故に、何となく薄膜のような壁を感じさせる人で。

　そんな印象を決定づけたのは、たぶん進級して間もない時分で既にクラスの中心で女子を侍(はべ)らせていた安芸(あき)朱音(あかね)さんのお誘いを断ったこと。

　そのときの藍井さんは本──確か『痴人の愛』だったと思う──を読んでいて、「いま読書中だから」という綺麗な声での一言で、安芸さんのグループに入るチャンスを蹴ってしまったのだ。わたしも含めてクラスの誰もが安芸さんの反応を見守っていたけど、そのときの安芸さんはというと「そっかぁ、残念！」の一言。微かな緊張に包まれた教室の空気は、安堵と共に弛緩した。

　あくまで、『そのときは』。

　ついでに言えば、しばらくは。

　そんなときに、ある写真がクラスLINEで出回った。藍井さんが体育館の裏でキスしている写真。

　別にそれだけならよかった。

　あんな澄ました子でも裏ではやることやってんだ──そんな陰口の的ができるくらいで済んでいたはずだった。

　だけど、相手が悪かった。

　写真に写っていた相手は、毬尾(まりお)瑠依(るい)先生。小柄で愛嬌があるおっとりお姉さんという感じで、生徒たちのよき相談役になってくれていた先生。時々飛び出すイタリア語のオーバーリアクションも相まって、生徒からの人気が凄まじい人だった。

　中には本気で毬尾先生に恋する人も少なくなくて、その中のひとりが安芸さんだった。

　もう、めちゃくちゃ。

　毬尾先生風に言うなら、マンマミーア。

　相手も悪けりゃ運も悪い。

　それが、藍井さんの未来さえ決定付けてしまった。

「藍井(あいつ)って、ウチらにはスカしてるくせに瑠依には色仕掛けとかすんだね。チッ、クソ女が。存在自体いけ好かねぇんだよ」

　安芸さんが忌々しげに呟いた言葉に、『いやいや安芸さん、未成年に手を出した毬尾先生の方がヤバいんでないの』なんて正論を返す生徒はどこにもいない。

　その頃には安芸さんのネットワークは学年はおろか学校全体にまで及び、一部の先生までもが安芸さんの言うことなら何でも聞くという有り様。

　いったいどうしてそんなことになったのか、少なくともわたしは詮索しようとは思わない。きっと藍井さんに向けられた疑惑なんて目じゃないほどの色仕掛けと脅迫が繰り返されてきたのだろうことは想像に難くなかったけど、この想像を、たったの１回でも想像の域から出してしまったのなら、もうわたしは全てを失うだろう。

　特に、平穏な学園生活なんてものは一生送れなくなる。これは石を投げれば地面に落ちるのと同じくらい当たり前のことだった。

　そうして、藍井さんはクラスで居場所をなくした。

　　　○　○　○　○　○

「だからさ、なんで藍井さんの机に奈津美(なつみ)の財布が入ってたんだって聞いてんだけど」

　もう日常の一部になった、少し震えた怒声。

　今日藍井さんを問い詰めているのは、美化委員の池沼(いけぬま)さん。もちろん安芸さんの指示であることは言うまでもない。

　クラスメイトで恋人でもある奈津美──高瀬(たかせ)さん絡みで何らかのやり取りがあったらしい後、池沼さん自ら藍井さんの机に高瀬さんの財布を入れて、後で高瀬さんが『財布がない！』と騒いだところでそのことを藍井さんに問い詰めるという、わかってしまえば笑っちゃうほど無為なことをしている。

「今日は池沼さんなんだ。……大変だね」

「……っ、そ、そんなこと聞いてない！　な、奈津美の財布盗んでどうしたか聞いてんの！」

　藍井さんもそれくらいわかっているのだろう、極めて冷静な返しにしどろもどろになる池沼さん。こんなことが、毎日繰り返されている。

　クラス全員を共犯にして、藍井さんを追い詰めていく。事情の知らない転校生でもいたら藍井さんを救ってくれたのかも知れないけど、実際に藍井さんと親しげにした転校生は１週間と経たずに登校できなくなった。

　それくらいにまで、藍井さん包囲網は徹底していた。池沼さんや、他にもその日“割り当てられた”子たちと直接やり取りしているときは余裕そうにしていた藍井さんも、やはり消耗はしているようで。

「ふぅ……」

　時々、放課後の図書室でひとり溜息をつく姿を見かけていた。心配はしてたけど、そんな素振りを見せるわけにもいかないし。わたしはただ、大人しくしているしかなかった。

　閉じたまま時期を見計らう貝の静けさで。

　やがて祭壇に捧げられる羊の慎ましい心で。

　わたしはただ息を潜めていた。

　そのうち、藍井さんが図書室に来ることはなくなって。今度は屋上に続く階段の踊り場が彼女の安息地になり。

　彼女は、この期に及んでも時々毬尾先生と密会を続けているらしかった。漏れ聞こえる声は普段の理知的な印象とはかけ離れた甘やかなもので。

　雲雀の囀りは春を呼ぶというけれど、藍井さんの切なげな声は茹だる夏の湿気た空気を呼び込むように感じられて。

「瑠依さん、ねぇ瑠依さん。瑠依さんは私のこと見捨てないでね。他はいいの、でも瑠依さんと離れるのだけはやだ」

　切なげに囁く、吐息混じりの声。

　ああ、息苦しい。

　わたしは、ただ息を吐きながら天井を見上げる。

　安芸さんを中心にした、藍井さんをとことんまで排斥しているくせに、いなくなればいいはずの藍井さんをじっと熱っぽく注視しているおぞましい空気にも。

　心配するわたしを余所に、自身の窮状すらも先生を繋ぎ留める鎖に変えて、母の愛を乞う幼子のように甘えながら、もっと醜く獣じみた欲望を満たし続けている藍井さんにも。

　そのどちらの渦中にもいないくせして、わたしは心底うんざりしていた。

　だからわたしは、ずっと意味もなく録音していた藍井さんと毬尾先生の声をクラスLINEに流した。

　もういっそ。

　全部、全部。

　燃えてしまえばいい。

　そうすれば、きっと。

　きっと、藍井さんと毬尾先生のキスをうっかり覗き見てしまった日から収まらない胸の疼痛も、安芸さんたちが燃やし尽くしてくれる。

　暗い予感に胸を締め付けられた。

　　　○　○　○　○　○

　毬尾先生がいなくなって、藍井さんの凛とした佇まいは見る影もなくなった。安芸さん絡みのことを知らなかった子たちからも後ろ指差されるようになって、その大半は軽蔑の言葉。

　改めて毬尾先生の人気を実感すると共に、藍井さんを貶める子の中に彼女のファンだった子の姿が多いのを見て、いわゆる「反転アンチ」というものの怖さを感じた気がした。

　今日は、藍井さんの本がトイレの個室から見つかった。辛うじて『白痴』というタイトルだけ読み取れるほど汚れて千切れた表紙のそれを、藍井さんは呆然としながら手にとっていた。そのとき小さく呟いた言葉が何なのか、聞き取れる子がどれだけいたかはわからない。

　でも、そっか。

　大好きな人からの贈り物なら、汚れたくらいじゃ手放せないよね。

　気持ち悪い。

　もういない人の名前を呼ぶ姿は、あまりに見苦しくて、惨めったらしくて。

　そんな姿を見ていると、胸が締め付けられるように疼いてざわついた。

「うーわ、きったなっ！」

「なんか……幻滅」

「つか怖くない？」

　ヒソヒソしたお喋りは、もはや陰口にする必要すらなくなって。数日前まで囁きだった藍井さんへの侮辱は、今ではもうただの日常会話だった。

　そんな会話も、何だか苛立たしい。

　藍井さんのことを何も知らないような子たちまでもが、藍井さんを蔑む。藍井さんも、もはやそれに反論することはない。

　以前の理知的で、泰然自若とした、美しさすら覚える姿で相手をいなすことは、もうない。

　ただ無心で、魂の抜けた脱け殻の姿で。

　藍井さんは、日々をやり過ごしている。

　安芸さんたちの行為も、もはや惰性で。

　わたしの疼痛だけ、未だに収まらない。

　もう、安芸さんたちも最初の頃ほど苛烈に藍井さんを責め立てなくなった。飽きたというよりは、何か火が消えたような感じ。

　今ならわかる。

　たぶん、安芸さんが好きだったのは──ううん、もうそんなのもどうでもいい。

　たぶん、もう全て終わった。

　わたしたちの学校生活は、藍井さんから失われた平和で幸せな日々は、安芸さんが恐らく自ら壊したのであろう恋は。

　このままの形を維持して続いていくのだろう。

　わたしたちのお話は、これでおしまい。

　だから。

「ねぇ、藍井さん」

　ここからは、幕間。

「ずいぶん変わっちゃったね」

　絵図を描く人がいなくなった今となっては、たとえ誰が何をしたって意味がない。

「あ、もちろんいい意味じゃないよ？」

　だから、意味なんてないけど。

「悪い意味ね。落ちぶれたよね、ずいぶん」

　ないけど、たぶん、これは。

「“瑠依さん”がいなくなったの、そんなに堪えたんだ」

　わたしの、決着。

　わたしだけの、自己満。

　自己満で、決着なんだ。

「────」

　毒々しい赤が空を覆い尽くす、夕立が上がったばかりの放課後。

　そそくさと帰ろうとする藍井さんを呼び止めて、振り返った顔をまっすぐに見る。

　ああ、やっぱりひどい顔。

　だけど、初めて正面からちゃんと見た藍井さんの顔は、ひどい状態になっても綺麗に見えた。きっと特殊な嗜好の人なら、今の藍井さんの方がそのアンニュイさで惹き寄せられるのかも知れない。

　物憂げで、悲痛で、それでも綺麗な顔。

　加減を間違えたのか、包帯越しでも血の滲んでいるのがわかる手首。

　夕立の空みたいに澱んで、空とは違って決して晴れることのない、曇った瞳。

　ああ、ああ。

「……なに」

　言葉少なに返してくる声は、見た目ほどの変化はない。相変わらず聞き取りやすくて、涼やかで、惚れ惚れするような声。

　その声が、瞳が、心が。

　きっと初めて、わたしに向かう。

「……今日は、傍野(はたの)さんなの？」

「え」

「何その顔、今日は傍野さんが私を責める日なのかって訊いたの。安芸さんも飽きないよね、こんなになっても、まだ続くんだ」

　違う。

　違う。

　そんなことじゃない。

　わたしが驚いたのは。

「藍井さんって、わたしのこと知ってたんだ」

「当たり前でしょ、クラスメイトなんだから」

　にべもなく返される。

　けど、そっか。

　知ってたんだ、わたしのこと。

　じゃあ、じゃあさ。

「わたし、藍井さんのこと心配してたんだけど。それは？」

「あー、あれ心配してたんだ。ずっと物言いたげに見てるくせに庇ってくれるわけでもフォローしてくれるわけでも慰めてくれるわけでもないから、キモいなって思ってた。安芸さんの顔色窺って私を責めてくるやつらの方がまだマシだったかな、あいつらは期待させてこないから。

　で？　今は安芸さんの目もないけど？　あー、安芸さんがいないから私のこと慰めてくれるってわけ。遅ぇよ、バカ。てかさっき『落ちぶれた』とか言わなかった？　じゃ私も人の目がないから言わせてもらうけどさ、…………」

　なんだ。

　藍井さんも、こんななんだ。

　なんだ、なぁんだ。

　何かにひどく落胆して。

　何故かすごく高揚した。

　今の藍井さんは、わたしたちの届かない高嶺に咲く美しい花ではない。わたしたちと同じ、ただの人間なんだ──そう知らされたことが、寂しくもあり、愉しくもあり。

　そんな人間の藍井さんになら、手が届く気がした。

「────、」

　衝動的にした初めてのキスは、お互いの歯と歯がぶつかってちょっぴり痛くて。けど、驚いたような軽蔑したような──当たり前の人間のするような顔を浮かべる藍井さんを、もっと見たくなった。

「なに、キモいんだけど」

「なんだろうね、わたしもわかんないや」

　恋、とはきっと違う。

　今のわたしを駆り立てる感情をそう呼ぶのは、きっと世界中の幸せな恋人たちへの侮辱になってしまう。愛なんて、もってのほか。

　ただ、名前はまだ思い付かないけれど。

　高嶺の花だった藍井さんが当たり前の人間に堕ちてしまったように。

　この美しい人の中に、あれだけ理知的に振る舞おうと努力していた彼女が「キモい」と敵意を向けたわたしの何かが入り込んだ。

　その高揚感は、何物にも替え難くて。

　茹だるような夏が、地平線の彼方へと墜ちていく。じわり、じわりと広がる濃紺の宵闇に侵される通学路で、汚物にでも触れたみたいに必死に口を拭う藍井さんを見る。

　ふふ、汚いのはトイレに沈んだ本を拾った藍井さんの方なのにね。あくまで彼女の心は毬尾先生の……。

　あ、そうだ。

　クラスLINEで回ってきたことを、思い出す。

「毬尾先生、旦那さんと離婚したんだってよ」

「……、……は？」

　ああ、やっぱり。

　知らなかったんだね、結婚してたこと。

　どんな風にふたりの関係が結ばれていたのかは知らないけれど、それを伝えたときの藍井さんの顔は、背筋が震えるほど愛らしくて。

　こんな藍井さんの顔を、これからも。

　もっとたくさん、ずっと見続けたい。

　胸の疼痛は、甘い熱に変わっていた。

　踏みしめられた青い春が、足下で泥と混ざって。

　わたしはその様を、震える声で嗤った。