神崎アオハル杯

作品一覧

01 恋の行方は電子の天使の意のままに？

　高校の教室。青春が繰り広げられるその輪から、ちょっぴりはみ出した端っこ。

　僕、橋本《はしもと》 大地《だいち》には、ふたつの好きなものがある。

　しかし、そのどちらもが手の届かないものだってことは、重々理解している。

『えーっと、なになに？　オタクに優しいギャルがいるかどうか？　そうだねぇ。いないとは言えないけど、たしかにあんまり聞かないかもーって、くれあは思うかな？　でも、これに関しては――』

　イヤホンを通して、画面の中の真っ白な少女がかわいらしい声でそう言う。

　ひとつは天使《あまつか》 くれあ。天使系Vtuberとして活動している配信者。

　初期の頃から追いかけている個人勢Vtuberで、活動の規模としてはそれほど大きくないものの、偶発的なバズにより登録者が増えて、現在はそれなりの規模になっている。

　しかし、大きくなった今でもリスナーを大切にしてくれる精神はそのままで、今でもよくコメントを拾ってもらっている。今は、昨日の配信で読んでもらって嬉しかったこともあって、配信記録《アーカイブ》を見返していたところだ。

　コメントを拾われるというのはとても嬉しい限りであって。これで七配信連続で拾われてる。……いや、多くない？

　古参面をしてドヤるとかそういうことをするつもりはないけど、いちおう登録者数人の頃から追いかけてる最古参のひとりであるという自覚はあるし、名前を覚えて貰ってるとは思ってる。

　でも、かつては両手で数えられた同接数も三桁がいつものことになっていて、コメントだってそれ相応に流れている。

　そんな中でスパチャでもなしにコメントが拾われるのは珍しい……はずなんだけれども。それが七配信連続。それも、あくまで七配信連続というだけであって、一配信に何回か拾われることもあるから実際の連続数でいうと十を超える。

　なんなら、一配信途切れちゃっただけで、その前も連続して読まれてる。

　しかし、ここで浮かれてはいけない。あくまで、くれあちゃんと僕の関係性は配信者とリスナー。そこを、見誤ってはいけない。勘違いよくない。

　そもそも、ファンとしては非常に嬉しい限りではあるんだけど。それはそれとして他のファンも大切にしたほうがいいんじゃないかなって思ったりもするわけで。

　……まあ、そうは思うならコメントしなければいいという解決策もなくはないんだけど。やっぱりコメントを読まれるのは嬉しいし、相談したいことがあるからコメントしちゃうんだけどさ。

　そして、連日コメントをしてしまう原因でもあり、悩みが尽きない原因。――僕の、もうひとつの好きなもの。

「ん、なに見てるの」

「……なんだっていいだろ」

　いつの間にやら音もなく――いや、これに関してはイヤホンをつけてた僕が悪いけど――少女が近寄ってきて、ふたつの青い瞳がこちらを覗き込んできている。

　僕の幼馴染の天野《あまの》 瑠璃《るり》だ。今日も本当に顔がいい。

　別に顔がいいから好きってわけではないが、それはそれとして顔がいい。それもあって、学内での人気は相当なものである。なんなら宗教まであると聞いた。宗教ってなんだよ。

　しかし、彼女の最大の特徴はそこではない。

「昨日までのギャルっぽい服装はいいのか？」

「もう、大丈夫。思ったより、効果がなかった」

「効果ってなんだよ。……で、今度は地雷系か」

「どう？」

「まあ、かわいいとは思うぞ。好みは割れると思うが」

「そっか」

　中身が、この上なく不思議ちゃんなのである。

　あまり動かない表情、掴みどころのない思考、微妙に噛み合ってるのか不安になる会話。そして極めつけが、最近頻繁に変わる服装のジャンルである。

　いちおう制服ではあるのだけれども、着こなしや装飾品でここまで変わるものなのだなと感心すらする。

　昨日まではイケイケ（死語）のギャルだったのだが。……まあ、見た目だけで性分はいつもの瑠璃ではあったけど。

　それが、うってかわって今日は雰囲気がガラリと変わって地雷系ファッション風に仕上げてある。

「ちなみに。大地は、どう思う？」

「僕か？　まあ、別に嫌いというわけではないが」

「……？　地雷系、好きなんじゃないの？　大地が好きって、聞いたけど」

「どこ情報だよそれ」

　本人が微塵も知らない情報がひとり歩きしてる事実にびっくりする。言った覚えはないぞそんなこと。

　不思議そうな表情で首を傾げる瑠璃。でも、今一番わけわかんなくなってるのは僕だと思うんだけど。

　地雷系というジャンルに絞って考えるのであれば、最近面白い作品も読んだりしたし、ちょうど昨日にコメントでその話をしたらくれあちゃんが取り上げてくれた。

　でも、それはあくまで創作の話として、ではあって。実際に相手をするとなると話が変わってくる。距離感とか難しそうだし、僕には上手くやれる気がしない。

　まあ、こと瑠璃に関していうのであれば、地雷系なのは見た目だけなのでそのあたりは特段問題はないんだけど。

「ん。わかった。とりあえず、また、頑張る」

「いつもながらに、なにを頑張るのかはよくわからんが。まあ、頑張れ」

　掛ける言葉に責任を持て、と。そう言われてしまいそうなものだけれども。

　しかし、ここしばらくはなにか頑張っている様子の瑠璃なのだが、僕が聞いても内容については教えてくれないのでこればっかりは仕方がない。

　それに。

「うん、頑張る。だから、楽しみにしておいて」

　表情のあまり動かない瑠璃ではあるが、このときばかりは、ほんの少しだけ表情が上を向く。

　こちらとしても、ぜひとも楽しみにしたい……ところなんだけれども。ところで僕はなにに期待をすればいいんだろうね。

　まあ、瑠璃がかわいいからいいんだけどさ。

　――そう、瑠璃はかわいい。

　クラスでも、いや、学校内でも人気があって。宗教なんてよくわからないものができてるらしいけど、それもある種の人気の表れだろう。

　本当に。幼馴染というだけで、こうして彼女と関わりを持てているということが奇跡であるかのように。僕と瑠璃とでは、高校においての、ひいては社会に於いての立ち場に差がある。

　僕も、それなりに社交性を持てるようにと頑張ってはいるものの、元々の性分が内向き気味ということもあって、やはり僕と彼女とでは釣り合っていないように思えてしまう。周囲からの見られ方としても、そういうものは多い。

　けれど、そんな僕や周囲に対して。瑠璃は「大地は大切な友達。大切な人のことを蔑ろにするような人は、友達じゃない」とそうキッパリと言い切っていたりと。

　こういうところは、本当に格好がいい。そして、同時に。後ろ向きに伸びる自分の影が、足にまとわりついてくる。

（……頑張る、か）

　彼女が、ずっとしているそれを。ふと、思い出す。

　同時、昨日に僕がくれあちゃんに投げた質問の答えを思い起こす。

　オタクに優しいギャルはいるかもしれないけど、まず聞かない。その原因として、彼女が呈したひとつの考え。

　たしかに、ギャル側がオタクに積極的にアクションを取ることもあまりないが。その逆もまた、然りであろうと。

　大前提に、動かなければなにも始まらない。しかし、オタクに優しいギャルに夢想している多くの人たちは、オタクに優しいギャルに助(・)け(・)て(・)貰おうとしているのではないか、と。

　僕は、瑠璃に助けてもらっている。そういう意味では、彼らよりかは少しだけ恵まれている。

　僕は、瑠璃のことが好きだ。でも、それと同時に。今の彼女とのこの関係性が、好きでもある。

　きっと、彼女がこうして僕と関わり続けてくれているのも。この関係性が好きだから、なのだろう。

　で、あるならば。

　ずっと、守ってもらってきた、僕が。

　頑張るべきことは――、

「ね、ねえ。瑠璃」

「大地？　急に、どうかした？」

　ふたつの瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめる。

　緊張をする。でも、覚悟を決めなきゃ。

　息をひとつ、飲み込んで。

「放課後、一緒に出かけよう」

　――彼女の隣に、相応しくあれるように。少しでもいいから、頑張ることなんじゃないかって。

「いや、そうじゃないな。ええっと、なにも考えてないわけじゃなくて、いや、本当に突発だから予定はなんにも考えてないしんだけど」

　勢い全振りで、なんにも整理がついていない頭のままに話してしまったこともあってか、ひどい慌てようでなんとか言葉を紡ごうとする。

　そんな僕に。しかし、瑠璃はじいっとこちらを見たままで、口を開かない。

　その様子に、やらかしたか、と。そんな冷や汗が頬を伝う。

「あの、嫌なら別に断ってくれても――」

「嫌じゃない！　行きたい！」

　瑠璃にしては珍しい、大きな声。

　僕だけでなく教室中のみんながこちらを向く。

　ことの経緯などをみんなが把握しているわけではないが、今の彼女の発言もあって、僕が瑠璃になにかを誘っているということは明白。

　恥ずかしさで火が付きそうな顔を、なんとか、抑える。

　相応しくあれるよう(そのため)に、覚悟を決めたんだろう、と。

「で、でも！　今日は、ダメ。ほんと、ごめんだけど。せっかく、誘ってくれたのに」

「えっ、いや。急に誘った僕が悪いっていうか。基本的に暇してるから、うん、そうだね。週末、土曜日に仕切り直して――」

　お互いに収まりがつかなくなっていて、周りがなんだなんだと気にし始める。

　どんどんと騒がしくなる教室に、一周回って冷静になってくる僕と瑠璃。

「とりあえず。また、あとで連絡するよ」

「わかった。でも、絶対、だよ。お出かけ、絶対」

「う、うん。わかった」

「絶対だからね」

　やけに念を押してくるな。そんなにお出かけしたかったのか。恥ずかしいのを我慢して誘った甲斐はあった。

　まあ、これまでの。そして、これからの瑠璃に報いるためには、これっぽっちじゃ足りないんだろうけど。

　でも。少しだけ、勇気を持てるなら。

　彼女が、頑張っているように。

　僕も、頑張ろう、と。

「お姉。聞いて！」

「瑠璃、帰ってくるなりどうしたの？」

　家に到着するなり、私は真っ先に姉の部屋へと突撃した。

「大地から、デートのお誘いが」

「おお、やったじゃん！」

　はじけてしまいそうな感情をなんとか抑えながらに、姉の白亜《はくあ》に首尾を報告する。

　年の離れた姉は、たぶん経験がいっぱい。だから、恋愛の相談をしていた。

　そして、なぜかそこそこ当たる。特に、大地がなにを好きなのか、とか。

「やっぱり地雷系が刺さった？」

「ううん。地雷系は別にだったっぽい」

「あれ、そうなんだ。好きだって聞いたんだけどなあ」

　今日みたいに、たまに外れるけど。

　でも、すごい。さすがお姉。

　紆余曲折はいろいろあったけど、大地がデートに誘ってくれた。本当は、彼の好きな私になってから誘おうと思っていたのに。

　まさか、誘ってくれるだなんて。嬉しくて、嬉しくて。

　ほんとは、今日すぐにでも行きたい気持ちはあった。でも、だめ。準備ができてない。

「お姉に、デートの服、手伝ってほしい」

「なるほどね。でも、今日はだめ。明日でもいい？」

「大丈夫。土曜日、だから。……お姉は、今から仕事？」

「そ。だから、部屋に入ってきちゃだめよ？」

　お姉は外でも働いてるのに、家でも働いてるらしい。

　すごい。でも、ちょっと心配。

　だけど、最近はうまく行ってるらしいし、楽しいらしいから、応援してる。

「それじゃ、頑張ってね」

「瑠璃こそ、頑張りなよ？　って、言われずとも頑張ってるか」

　ぼすっ、と。ゲーミングチェアに身体を預ける。スプリングが、程よい反発を返してくる。

「いやあ、ついにここまで来たかぁ」

　長かったような、短かったような。

　瑠璃も大地くんも両思いなのは火を見るよりも明らかだってのに、随分とまあ遠回りをしたものだ。

「っと、そろそろ時間だね」

　私は机に向き直して、パソコンを起動する。

　そして――、

「地上のみんな！　天使《あまつか》 くれあだよ！　今日も来てくれてありがとー！」

「えっ、ちょっと声が嬉しそう？　わかる？　実はちょっといいことがあってね。妹《ともだち》の頑張りが実りそうなの！」

　ちらり、と。コメント欄を一瞥すると。そこには見知った名前《ハンドルネーム》。

　それを確認しながら、私は言葉を続ける。

「それでね。みんなに聞きたいことがあるんだけど、異性とデートに行くとしたらどんな格好がいいとかある？」

　随分と手のかかる妹と視聴者《リスナー》なものである。ただ、愛おしい妹と昔馴染のためだ。少しくらいは頑張ってあげよう。

（ほんと、頑張りなさいよ？　瑠璃）

　自尊心こそ低くはあるが、大地くんはなんだかんだといい子である。見た目だって、イケメンとは言わずとも、それなりに整ってもいる。

　でも、その自尊心の低さが。誰かに優しくされたときに、グラっと揺さぶられかねない。

　今、大丈夫なのは、幼馴染という瑠璃の牽制が効いているから。これが、効かない相手が出てきたとき。あるいは。

（あと、ちょっとだけは待ってあげるけど）

　コメント欄に流れる、ひとつの名前。

　ずっと、私のことを見ていてくれた人。他に誰もいないようなときから、ずっと。

（早くしないと。悪ぅい天使が、かっさらっちゃうかもしれないわよ？）

　愛おしいものを、大切なものを触るようにして。そっと、画面を走るコメントに手を触れた。