欲望の感染者

組織との戦い

第三十四話 空っぽな童子、三

「くそっ……遠阪！」

　ほんの一歩出遅れたレイラを庇い、女の子が能力に貫かれてしまった。致命傷だとは思うが……一か八か。

「どうした！」

「あの女の子を病院へ連れていってくれ！　ただの病院なら間に合わねぇが……生明ならなんとか出来る筈だからな！」

「なるほど……分かった。二人とも無事でいろよ！」

「おう！」

　遠阪は素早く行動に移し、女の子を優しく担いで走っていく。

　くそっ、あの子の出血が酷いな。頼むぞ……遠阪。

「━━」

　そして、レイラはその場で止まっていた。その周りだけ時が止まったみてぇに。

　あの女の子はまさか、レイラが言ってた幼馴染みだってのか……？

「さっきの子……誰？　ま、どうでもいいか。あの怪我じゃまず死ぬだろうしね。さて、気を取り直して」

　魂が抜けたようなレイラに対して、またしても空童は能力を使おうとしていた。レイラの所までは距離がある……間に合うか？

「さっきの子と同じように……風穴を空けてあげるよ！！」

　そして、無情にも能力を放った。レイラの近くまで接近しているというのに、当の俺はまだまだ距離がある……！

　駄目だ、間に合わねぇ！

　だが。

「……は？」

「━━━━」

　確かに放たれた球体が、レイラの目の前で消え去った。一瞬の出来事で空童は勿論、俺も何が起きたのか検討も付かない。

　能力をも貫通する能力が消えただと？　レイラの能力じゃ防ぐことなんて出来ない筈だ。

　……いや、まさか。

　脳裏に、姐さんから聞いた話が思い浮かんでいた。

　能力に目覚めた者は、基本的に一種類の能力しか使えない。迅太郎の能力で食べ物だとか車を作れないように。

　でも、ごく稀にその縛り(ルール)を越えた能力に目覚める感染者(ディザイア)がいる。その現象の事を、私達はこう呼んでいる。

　━━進化(ネクスト)、と。

　＊

　……何が起きた。

　確かに放った筈の僕の能力が、レイラの目の前で消え去った。奴の能力じゃそんなこと出来ない。奥で見ている梶にだって不可能だ。

　それじゃあ、他の奴の仕業か？　女を連れていった奴がやった……いや、どうみてもそんな素振りは見せなかった。それに、女を助けるために逃げたのに、レイラを守る余裕なんか無かっただろう。

　それじゃあ、今のは一体？

「……フン、手元が狂ったかな。もう一度だ」

　そんな筈はない、と思いながらももう一度球体をレイラへと飛ばす。今度は二発。絶対に殺せるだろう。

　が、今度ははっきりと見えた。見たこともない能力が、僕の能力を消した瞬間を。

「━━なんだ……それは……？」

　現れていたのは、赤黒い手。

　その手は妙な存在感を放っており、優勢である筈の僕を不安にさせ、汗が額から一粒流れ落ちてしまう。

「お前は人を殺すとき、何を考えてる？」

　すると、レイラはおもむろに立ち上がり、こちらを見た。

　険しい表情だ。

「……何を、ね。何も考えてないよ。自分と父さん以外の人間なんて平等に無価値だ。芸術にして貰えるだけ有り難いと思ってほしいね？」

　と、正直に答えた。

　そうさ、僕と父さん以外はどうでもいい。僕の事を認めなかった孤児院の教員や子供達。そいつらと同じで、僕を理解しない人間なんて必要無いんだ。

　僕にとっての唯一の正義だ。誰にも揺るがせない。

　僕の答えを聞いた後、レイラは目をゆっくりと瞑った。

「……わかった」

　次の瞬間、僕の身体がその場から吹っ飛んだ。鈍い痛みが身体中に響く。

「ぐっ！？」

　なんとか着地するものの、ダメージで身体が痺れる。レイラの眼前には、先程の赤黒い手が拳を作っていた。

　まさか、殴られた？　この、僕が？　あり得ない。あのサイズの拳が、僕の球体を潜り抜けて僕を殴るなんて不可能だ。

「もう、お前に何も期待しない。このまま殺してやる」

　雰囲気ががらりと変わったレイラは、その場から一歩も動かずにそう言った。

「……一発攻撃を与えたくらいで随分と調子に乗るじゃん。僕に勝てるとでも思ってるの？　組織の中で、一番父さんに期待されている僕にさぁ！」

「期待、ね。都合よく扱われているだけじゃないか？」

「何だと……？」

　レイラの言葉が僕の神経を逆撫でする。都合よく扱われている……だって？

　レイラは更に、嘲笑を浮かべながら話を続けた。

「お前は見たところ、誰にも縛られず自由に行動している。強いというのも理由の一つだろうが……俺には、代えが効くからに思えてな」

「な……！？」

「お前の能力は確かに強い。でも、それだけだ。人を殺す以外に能の無い無価値な物だ。そんなものを、組織が重要視するとは思えない」

　淡々とそう話し、僕はいつの間にか握る手の力を強めていた。

「お前の力は暴力そのものだ。刃物を手にしたガキみたいなものだ。そんなものを、誰が必要とするんだ？　くだらな━━」

「━━舐めんじゃねぇぞ、雑魚がァ！！！」

　堪えきれない怒りを宿し、球体を全て攻撃へと移す。

「『暴(ぼう)』！！　その口を体ごと消し飛ばしてやるっ！！」

　嵐の様に球体を激しく回転させ、辺りを抉りながらレイラへと飛ばす。僕の能力を防げるのは分かった。なら、手数で攻めてやる。

　そのちっぽけな手一つじゃ、全ては防げないだろ……！

「……くだらない。本当に」

　が、レイラは焦り一つ見せず、右手を前に翳した。

「名前は……そうだな。『絶望の手(ディスペアーハンド)』。空童を掴め」

「なにっ！？」

　レイラは自分の眼前に手を出現させ、高速でこちらへと飛ばした。

　当然の様に球体をいくつか消し飛ばし、残り数発がレイラの右肩や腿を抉った。

　それでも、レイラは表情を崩さない。

「ぐぁ！」

　やがて手は僕の身体を掴み、ミシミシと鈍い音を立てる。

　なんて……力……！　腕も足も、まるで動かせない。能力も維持出来ず、消えてしまった。

「このまま握り潰しても良いんだけどな。……せっかくだ、もっと痛みを与えてやる。お前が殺してきた人達の分まで」

「っ……！」

　レイラがこちらへとゆっくりと向かってきて、それと同時に僕を掴んだ赤黒い手が、上へと昇っていく。

「な、何を……」

「感染者はさ、普通の人間より丈夫だよな。それなりの高さから落ちたって捻挫にすらならない。だけど、さ」

　レイラは悪魔のような表情を浮かべ、笑った。

「上(・)空(・)か(・)ら(・)叩(・)き(・)つ(・)け(・)た(・)ら(・)ど(・)う(・)か(・)な(・)？(・)」

「な……や、止めろ……！！」

　地上から十メートル程の高さまで到達すると、手が向きを代えていく。

　まさか、本当に……嘘だろ……！？

「手よ。空童を━━」

「止めろぉぉぉぉっ！！！」

「地面に叩き付けろ」

　瞬間、物凄い勢いで僕の身体は地面へと投げられ……

「ガハァッ！！！ 」

　全身が弾け飛ぶような痛みが迸った。