欲望の感染者

組織との戦い

第三十三話 空っぽな童子、二

「━━急いで！　早く！」

　逃げ遅れた住民を、お婆さんを背負いながら誘導していく。

「夏希ちゃん、あんたも逃げな！　このお婆さんは俺が背負ってくから！」

「田中さん、ありがとうございます！　でも、まだ私はもう少しだけ避難を促してきます！」

「あ、ちょっと！？」

　近所の田中さんにお婆さんを預け、制止を振り切って町中を走る。

　数十分前、突然この辺りの住宅街へと避難勧告が出された。台風でも火事でも地震でもないのに。

　何かおかしいと皆が慌てる中、変な集団が人を襲っているのを見てパニックになってしまった。

　この辺りは老人が多いし、若い私が何とかしないと……！

「は、元気なガキがいるじゃねぇか！　殺してや━━」

「邪魔！！」

　前から例の変な男が一人走ってきたので、走りながら手に持っていたバッグをフルスイングし、顔面に思い切りぶつけた。

「ぶべら！？」

　男は吹っ飛び、その場に倒れた。

　バッグの中には水筒とか入ってて硬いし、暫くは起きない……よね？

　……こいつの安否はどうでも良いか。そんなこと気にしてる暇は無いし。

　一旦立ち止まり、周りを見る。大分、住民は逃がせたかな。そう思っていると、遠くから地響きと共に大きな音が聞こえてきた。

「な、なに……？」

　……異常な状況、変な集団。この二つに加えてあの音。

　もしかして、もしかしてだけど……レイラの仕事と何か関係が？　明らかに状況が普通じゃないもの。

「……行ってみよう」

　得体の知れない不安を抱えながら、音のした方向へと走る。

　＊

「ぐ……！　くそっ……」

　消滅し出血する手を破いた服で止血しながら、梶さんは空童を睨む。

「手が消えちゃったね。これで、君の曲芸はまともにやれなくなったね。御愁傷様」

「てめぇ……よくも……」

　にやにやと笑う空童を見て、心の底から怒りが沸き立つ。

　握り締めた手から、血が滲む程に。

「ま、まて……早まるな、レイラ！」

「『勇気の手(ブレイブハンド)』ォ！！」

　怒りのまま能力を発動し、正面から空童へと拳を飛ばす。絶対に許さねぇからな……！

「無駄だって」

　が、またしても拳は空童の前で消滅した。

　くそっ、速さと手数が足りない。もっとだ、もっと速く……！

「アァ！！」

「……！」

　何度も何度も拳を奮い、何度も消滅していく。

　まだだ……！

「死ね、ゴミクズ野郎！！」

「！」

　すると突然拳が二つに増え、絶え間なく空童へと打ち付け始めた。何が起こったかは二の次だ、とにかく奴を黙らせてやる。

「━━仕方無い。なら、こちらも数を増やそう」

　それでも奴に攻撃が入らない。それもその筈。

　奴の体を守る球体が、二つに増えていたからだ。二つ目の球体、これで梶さんの手を消し飛ばしたのか。

「なるほどな、そういうからくりかよ……！　オラァ！」

「そういうこと」

　やがて梶さんも攻撃に参加し始め、二人がかりで連続して攻撃を加えていく。

　それでも。そこまでしても。奴の防御が破れない。

「はぁ……はぁ……！」

「くそったれが……！」

　俺達の息が上がるほど攻撃をしても、空童の笑みを消すことは出来なかった。

「レイラって言ったっけ？　この状況で能力を応用出来たのは誉めてあげるよ。でも、そんなものスタートラインさ。僕には遠く及ばないね」

「な……！？」

　これ見よがしに両腕を拡げる空童。すると、空童の周りをいくつかの球体が不規則に回転し始めた。

　二つどころじゃない。三、四……五つだと！？

　大きさはバラバラで、規則性があるかどうかも分からないほどの速度。その全てが空童の能力だってのかよ……！

「ま、誰もが使えるような物ではないけど。能力の才能ってやつ？」

「……けっ、言いやがる」

　嘲笑をする空童に、梶さんは吐き捨てるように言った。

「じゃあそろそろ死のうよ。文字通り蜂の巣にしてあげるね」

　そして、その球体全てが回転の速度を速め始めた。地面や塀がまるでプリンの様に削げていく。

「『乱(らん)』。さ、行くよ？」

　そのままゆっくりとこちらへ歩き出す。五つの球体が順番に空童の周りを三百六十度守りながら、時折こちらへと発射される。

「くっ！」

　先程よりも速い速度で放たれる球体を辛うじて避ける。が、反撃を与える隙がない。

　理不尽なまでの攻防一体。付け入る隙が全く見えない。

　くそっ、何か手は無いのかよ……！

「……レイラ、逃げんぞ」

「は？」

　すると突然、梶さんにそう告げられた。

「な、なんで……」

「見たら分かるだろ。あの能力、もはや俺達にどうすることも出来ねぇ。仲間と合流して、奴の能力と相性の良いやつを当てた方が良い」

「それはそうかも知れませんが、あのまま奴を野放しにしたら……！　それに、俺達が退いたら奴も逃げるかもしれませんよ！？」

「んなこと分かってるよ！　俺だって奴を止めてぇしな！　だが、姐さんからの指令を思い出してみろ！」

　そう言われ、思い出す。

　━━不利と思ったら退避する。当然だ、理屈じゃ分かってる。しかし親の仇を目の前にして、背を向けて逃げろってのかよ……！

「リスクは承知の上さ。だが、ここで俺達が殺されたら元も子もねぇ。……レイラの気持ちだってよく分かってるつもりだ。親の仇に出会ったのに、逃げるなんてとても出来そうもねぇだろうよ。それでも、だ！」

「っ……！」

　俺の気持ちを汲み、それでも尚……逃げろと。

　とても、出来ない。

「━━いやいや、話聞いてた？」

　だが、空童が俺達の話に反応して目の色を変えた。殺意、だ。

「殺すって言っただろう？　誰も逃がさないよ。……ふぅっ！」

「こ、これは！？」

　空童が操る球体の全てが、先程よりも勢いと速度が増し、より広範囲を飛び回り始めた。

　目で追えない……！　感染者(ディザイア)の目を持ってしても！

「くそっ……レイラ！　もう悩んでる時間はねぇ！」

「……っ！」

　梶さんは直ぐに撤退を始め、遠巻きで遠阪さんのコピーも逃げ始めていた。俺は必死に怒りを抑えながら、二人の後ろに続いた。

　二人と俺の心情の差。それが、命取りになった。

「━━まずは君からだ、レイラ君」

　一歩。たった一歩出遅れた。それだけの差で、背後に迫ってくる小さな球体に気付けなかったんだ。

　俺が走る速度よりも速い。尚且つ、俺は方向を変えられる体勢じゃない。能力を使う暇もない。

　無理だ。直撃する。球体は俺の胸を正確に貫くだろう。砂で出来た山を、手で開通させるよりも容易に。

　死を確信した為か、目まぐるしい速度で頭の中に過去の記憶が流れてくる。走馬灯……か。

　志半ばで死ぬのか、俺は。ごめん母さん、父さん……夏希。

　俺は最後まで、立派な人間にはなれなかったよ。

「━━レイラっ！！」

　が、俺の体は横へと飛ばされ、塀に思い切り激突した。

　何が起きたのか。何故一瞬、夏希の声が聞こえたのか。その答えの全てを、眼前の光景が物語っていた。

「……なつ、き……？」

　いつの間にか現れた夏希が、夥しい量の血を吐き出しながらそこに立っていた。

　鳩尾の辺りには、ピンポン玉程の大きさの穴。そこから奥の景色が見えていた。

「え、へへ……やっちゃっ……た……」

「夏希、お前……その……え……？」

　頭が上手く回らない。呼吸が十分に出来ない。

　か細く呟く夏希を見て、嫌な汗と涙が止まらない。

「……レイ、ラ……逃げ、て……」

「━━━━」

　糸が抜けたように、夏希はその場で倒れた。俺に向けた笑顔を崩さぬまま。

　熱い、熱い。胸の奥が焼けるように熱い。

　怒り、悲しみ、憎しみ。その全てが俺の体を焼き焦がす。

　━━ぷ(・)つ(・)ん(・)、と。糸が切れる音がした。