女ー男じゃない！

熱狂

　綱の前列、空いた隙間に飛び込んだ瞬間、小春と目が合った。

　視線だけで交わした一瞬のやり取りだけれど、それだけで次に何をすればいいか分かった。

　次の刹那、互いの肩が寸分違わぬ角度で綱に入った。

　踏み込む足の位置、体重を乗せるタイミング。

　考えようとする前に、身体が勝手に揃っていく。

「押すよ！」

　誰かの声に合わせて、一斉に力をかける。

　綱が軋み、足元の地面が低く鳴った。

　押し返す、押し返せているが、それでも、あと一歩の決め手がないまま拮抗している。

　ほんの数十センチの領土を奪い合う、息の詰まる時間。

　包帯の下で、足首がじくりと主張を始めている。

　それでも今は、気にしないと自分に言い聞かせる。

　あと少しのはずなのに、その少しがやけに遠い。

　まるで鉄の壁のように、相手も崩れない。

　声も、力も、まだ足りない。

　だけど、もうこれ以上は絞り出せない。

　＊

　――あ。夏樹ちゃんが、いる。

　一瞬、その姿に心臓が跳ねた。

　足は大丈夫なの？

　なんで、戻ってきてるの。

　でも、必死に綱に食らいつく横顔を見て、飲み込んだ。

　これは、夏樹が自分の意志で選んだ行動だから。

「足元、崩れてる！」

「重心低く！」

　私も、周囲の女子たちに合わせて声を出す。

　東側の正しい応援の仕方だと、頭では分かっている。

　でも、どうしても心と声が噛み合わなくて、ぎこちない。

　転入したばかりの私では、このリズムにまだ乗り切れていない。

　それでも伝えたい、 届かせたい！

　男子たちの列が、相手の圧力にわずかに下がった。

　その瞬間、私の気持ちが弾け飛んだ。

「頑張れ、夏樹ちゃん！！

　負けるな、みんなー！！」

　考える前に、声が出ていた。

　ただの、剥き出しの感情だった。

　周囲が、一瞬静まる。

「……え？」

　女子たちに、戸惑いの空気が広がる。

　でも、すぐに誰かが続いた。

「お、押せ押せ！」

「踏ん張れー！」

「まだいけるよ！」

　皆の音程はバラバラで、声も整っていない。

　でも、そこには熱が宿っている。

　波紋は一気に広がっていく。

　別のクラスの女子たちも、それぞれの言葉で、声を張り上げ始める。

　グラウンド全体が、ひとつのうねりになる。

　＊

「……頑張れ！」

　気づけば、俺は立ち上がっていた。

　無意識にこぼれた声に、自分で驚く。

「あ」

　隣に座る佐藤先生に気づいて、思わず言葉を止めた。

　先生は一瞬きょとんとしてから、ふっと笑った。

「どうしたの？ 気持ちを伝えるのにスタイルなんてないでしょ」

　そう言って立ち上がり、ぱん、と手を叩く。

「その調子！ まだまだ！」

　……ずるい。

　おかしくて、でも、胸のつかえが取れたような気がした。

「ほら、風間さんも声を届けて上げなさい」

　と、先生が俺の背中を押した。

　俺はテントを飛び出して、皆のいる応援に向かうと、今度こそ、深く、深く息を吸い込んだ。

「行けーーー！！」

　＊

　空気が、変わった。

　背中越しに流れ込んでくるのは、まとまりはないけれど、感情の乗った、まっすぐな声。

　視界の端の応援席で、跳ねるように叫んでいる菜月や志織たちの姿が見えた。

　うん、聞こえているよ。

　それは、私だけじゃない。

　小春も、後ろの連中も、全員の肩の入り方が変わった。

　呼吸が揃う。

　全員が叫ぶ。

　合図なんて要らなかった。

　同時に、残された全力を地面に叩きつけて踏み込む。

　綱が、ぐっとこちらに寄る。

　相手側の足が、砂を噛み切れずにわずかに滑った。

　逃すな、考えるな、ただ押せ。

　地面を削る感触。

　息が追いつかない。

　足首が悲鳴を上げている。

　それでも、止まらない。

　綱の結び目が白線を越えた瞬間、長く鋭い笛がグラウンドに響いた。

　一瞬静寂が訪れて、直後に爆発的な歓声が天を突いた。

　勝った、勝ったんだ。

　力が抜けた瞬間、痛む膝を支えきれず、その場にへたり込んだ。

　視界の向こうで、菜月たちが飛び跳ねながら、両手を振っている。

　胸の奥が、熱くなる。

　怪我の痛みも息の苦しさも、全部ひっくるめてこの一瞬のためだったんだと、ただそう思った。

　笛の音が遠ざかるにつれて、身体の芯に残っていた熱も、少しずつ引いていった。

　代わりに、遅れて痛みが戻ってくる。

「……っ」

　足首に力が入らず、視界がぐらりと揺れた。

「夏樹ちゃん！」

　名前を呼ばれて顔を上げると、さっきまで応援席にいたはずなのに、いつの間にか菜月がそこにいた。

「無茶しすぎ！」

　そう言いながらも、責める声じゃない。

　しゃがみ込んで、私の足元を見る。

「やっぱり、ズキズキする？」

「うん。ちょっとだけ」

「ちょっとだけって顔じゃないよ」

　と、苦笑いしながら言う。

「でも」

　今度は満面の笑顔で。

「かっこよかったぞ！」

　そして右手を挙げた。

　ああ、わかってる。

　――ハイタッチ。

　グラウンドのざわめきが、ようやく現実の音として戻ってきた。

　勝ったクラスの歓声。

　負けたクラスの拍手。

　誰かが転んで、誰かが笑っている。

　男子たち同士でも、次々と手が重なる。

「ナイス！」

「よく押したな！」

　その波は応援席まで届き、志織たちも、自然と輪に引き込まれていく。

　パン、パン、と。

　言葉はいらない。

　泥だらけの手も、赤くなった掌も、全部ひっくるめて。

　体育祭の最後は、そんなふうに、笑顔と熱気で締めくくられた。