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初めての評判

　店へ戻る道すがら、僕は何度も手の中の革袋を確かめていた。

　歩くたび、中で硬貨が触れ合って小さな音を立てる。

　それが聞こえるたびに、どうしても頬が緩んでしまう。

　別に、大金を手に入れたわけじゃない。

　それでも、このお金は今まで持っていたものとはまるで違って感じられた。

　僕が薬草を育てて、調合して、瓶に詰めたポーションを誰かが買ってくれた。

　それも、一度試したあとに残りを全部。

　その事実が何より嬉しかった。

　「エルム、聞いた？　全部売れたんだって」

　肩の上にいるエルムへ話しかけると、小さな木製の身体がこちらを向いた。

　もちろん返事はない。

　それでも僕には、どこか嬉しそうに見えた。

　「僕たちの作ったポーションが、ちゃんと誰かの役に立ったんだよ」

　そのまま後ろを振り返る。

　荷台を引く必要がない今日は、ゴレムたちも身軽だ。いつものように僕の後ろを黙々とついてきている。

　「みんなもありがとう。畑を作ってくれたのも、薬草を育ててくれたのも、手伝ってくれたのもみんなだからね」

　ゴレムたちは何も言わない。

　ただ僕が立ち止まったのに合わせて、ぴたりと足を止めた。

　その姿がおかしくて、僕は思わず笑ってしまった。

　つい昨日まで、棚に並んだポーションを見るだけでため息が出ていたのに。

　今日は早く店に帰りたくて仕方がない。

　「よし。帰ったら明日の分を準備しよう。今度はちゃんと持っていかないとね」

　僕が歩き出すと、ゴレムたちも一斉にその後を追った。

　店に戻った僕は、さっそく棚に残っているポーションの数を確認した。

　幸い、在庫にはまだ余裕がある。

　すぐに追加分を作る必要はなさそうだった。

　「十本くらいあればいいかな……いや、また全部売れるとは限らないし」

　棚の前で腕を組む。

　一度売れたからといって、急に強気になって大量に持っていくのも違う気がする。

　そもそも買ってくれたのは、あの冒険者たちだけなのだ。

　「……うん。とりあえず十本にしよう」

　僕は空の木箱を一つ用意すると、その中へ一本ずつポーションを収めていった。

　瓶同士がぶつからないよう、隙間には乾燥させた藁を詰める。

　そうして準備をしていると、ふと手が止まった。

　青い液体の入った瓶を一本持ち上げ、灯りに透かしてみる。

　「でも……どうして全部買ってくれたんだろう」

　おかみさんの話では、最初に買ったのは一本だけだった。

　それを持って出かけ、その日の夜に戻ってきて残りをすべて買っていったという。

　一週間、誰にも見向きもされなかったポーションだ。

　それを、一度買った人がわざわざ戻ってきて、残りまで全部買ってくれた。

　「……気に入ってくれたのかな」

　　そう考えると、また胸の奥が嬉しくなる。

　　もし会うことができたら、使ってみてどうだったのか聞いてみたい。

　――翌日

　僕は約束通り、十本のポーションを《黄金の麦穂亭》へ届けた。

　「おや、本当にすぐ持ってきたのかい」

　「昨日、次は必ずって約束しましたから」

　「ははっ。そうだったね」

　おかみさんは笑いながら、以前と同じ棚を空けてくれた。

　僕はそこへ一本ずつポーションを並べていく。

　今度は売れるだろうか。

　昨日とは違って少し期待してしまう自分がいる。

　「また売れたら教えてください」

　「ああ。任せときな」

　おかみさんに頭を下げ、僕は《黄金の麦穂亭》を後にした。

　その日の夕方。

　薬草畑の様子を確認して店へ戻ったところで、

　カラン、カラン――。

　入口のベルが鳴った。

　「いらっしゃいませ！」

　反射的に声を上げて顔を向ける。

　いつものおじいさんだろうか。

　そう思ったけれど、扉の向こうから入ってきたのは見覚えのない男だった。

　年齢は三十歳前後だろうか。

　使い込まれた革鎧の上から短い外套を羽織り、腰には剣を下げている。

　その後ろからも、次々と人が入ってきた。

　大きな盾を背負った体格のいい男。

　弓を携えた女性。

　軽装の青年。

　そして、杖を手にした女性。

　全部で五人。

　旅人というには装備が物々しい。

　何より、泥や細かな傷の残る防具を見れば、実際に危険な場所を歩いてきた人たちだということくらい、僕にも分かった。

　先頭の男が店内を見回す。

　「ここが薬屋《ソルシエール》で間違いないか？」

　「はい、そうですけど……」

　僕が答えると、男は安心したように笑った。

　「よかった。宿のおかみから聞いた場所で合ってたみたいだな」

　「宿……？」

　首を傾げた僕の前で、杖を持った女性が腰のポーチを探り始めた。

　やがて取り出したものを見て、僕は目を見開いた。

　空になったガラス瓶。

　そこには僕が一つ一つ貼った、《ソルシエール》の紋章が残っていた。

　「あっ！」

　思わず声が出た。

　「もしかして……僕のポーションを買ってくださった方たちですか？」

　「ああ」

　男が豪快に笑う。

　「世話になったぜ、店主さん」

　「店主……」

　初めてそんなふうに呼ばれて、一瞬反応が遅れてしまった。

　男はそんな僕を不思議そうに見たあと、空き瓶を指さした。

　「それより聞きたいんだが――あのポーション、本当にあんたが作ったのか？」

　「はい。そうです」

　答えると、五人が顔を見合わせた。

　なぜだろう。

　何かまずかったのだろうか。

　「あの……何か問題がありましたか？」

　恐る恐る尋ねる。

　すると男は目を丸くしたあと、突然笑い出した。

　「違う違う。逆だよ」

　「逆？」

　「ああ」

　男は空き瓶を受け取ると、僕の前へ置いた。

　「効きすぎるくらい効いたんだ」

　「……え？」

　思わず聞き返した。

　「最初は見たことのない銘柄だったからな。正直、期待してなかった」

　男は悪びれる様子もなく言った。

　「ちょうど手持ちのポーションが減ってたから、予備に一本くらいあってもいいかって買っただけだったんだ」

　そこまで話したところで、隣にいた弓使いの女性が苦笑する。

　「その日の依頼で、この人が魔物に腕を酷くやられたのよ」

　「ちょ、おい。それは言わなくてもいいだろ」

　「事実でしょう？」

　「かすり傷だ、かすり傷」

　「血をだらだら流してた人がよく言うわ」

　二人のやり取りに、ほかの仲間たちが笑う。

　どうやら深刻な話ではないらしい。

　僕はほっとしながら続きを待った。

　「まあ、とにかくだ」

　男は少しばつが悪そうに頭を掻いた。

　「そこで試しにこいつを使った」

　カウンターの空き瓶を指先で軽く叩く。

　「そしたら驚いた。いつも使ってるポーションなら傷が塞がるまで二本は使うところが、こいつ一本でほとんど治っちまった」

　「おまけに傷口の痛みまですぐ引いた」

　僕は空になった瓶を見つめた。

　自分では、教本に書かれていた通りに作ったつもりだった。

　薬草の状態を確認し、分量を量り、温度を守って、丁寧に調合した。

　それだけだ。

　「だから宿に戻って、残ってた分を全部買ったってわけだ」

　男がにやりと笑った。

　「まさか作った本人が、こんな若いとは思わなかったけどな」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　売れたと聞いたときも嬉しかった。

　でも今は、それとは少し違う。

　僕の知らない場所で。

　僕の知らない誰かが怪我をして。

　そこに、僕の作った薬があった。

　そして、その人の役に立った。

　硬貨を手にしたときには分からなかったものが、ようやく実感として胸の中へ落ちてきた気がした。

　「……よかった」

　自然と言葉がこぼれた。

　「本当に、役に立ったんですね」

　男は一瞬きょとんとしたあと、笑った。

　「ああ。助かった」

　たったそれだけの言葉だった。

　それなのに、胸の奥がくすぐったくなるほど嬉しかった。

　僕は思わず笑みを浮かべた。

　「ありがとうございます」

　「いや、礼を言うのはこっちだろ」

　男はそう言ってから、店の棚へ視線を向ける。

　そこには今日も、僕が作った青いポーションが並んでいる。

　「それで店主さん」

　男の口元に笑みが浮かんだ。

　「そのポーション、まだ売ってもらえるか？」

　今度は迷わなかった。

　「はい。もちろんです！」　