（21）呪術師の一族に生まれた少年
今回はヴァナルガンドの話です。
バロールの家に生まれたその少年はヴァナルガンドと名付けられた。母はヴァナルガンドを産んで間もない頃他界したが、裕福な家庭でヴァナルガンドは不自由なく育てられた。4歳の誕生日にヴァナルガンドは父の書斎に呼ばれた。父親は歴代の一族の中でも指折りの呪術師だった。銀黒の毛並に金色の瞳、バロールの血筋を色濃く示す容姿の父は自分同様の容姿のヴァナルガンドが呪術師の資質も受け継いでいると期待していた。
「ヴァン」
父の書斎へ向かう途中、ヴァナルガンドに声をかけたのは11歳年上の兄だった。兄は母親似の淡い毛並で弟思いの穏やかな人物だった。
「お父様のところへ行くの？」
「はい、お兄様。お父様のしょさいに呼ばれました」
兄は悲しそうに顔を歪めてヴァナルガンドの頭を撫でた。
「バロール家には呪術師の資質を持って生まれる者とそうでない者がいる。それを確認するために魔力の質を調べる必要があるんだ。ヴァンもこれから調べるんだよ」
「お兄様もお調べになったのですか」
「そうだよ。僕は資質を持っていなかったから……ヴァンを守る役目があるんだ」
兄弟の会話は使用人がヴァナルガンドを呼びに来たことで終了させられた。兄が何故悲しそうな顔をしていたのかわからないまま父の書斎の前に立つ。
「ヴァナルガンドか。はいれ」
扉の向こうの父の許可を得て扉を開ける。父はヴァナルガンドをヴァンと呼ばない。そう呼ぶのは兄と亡くなった母だけだと兄が言っていた。
「ヴァナルガンド、今からおまえの魔力の質を確認する。そこに病魔の呪いをかけた水晶があるだろう。呪術師の資質があれば呪いを受けることなく制御できるから安心しろ」
「お父様、資質がないとどうなるのですか？」
「資質のない者はただの贄だ。おまえが気にすることはない」
父の言う「贄」が何を意味するのかヴァナルガンドにはわからなかった。父に言われるがままに水晶に触れた瞬間ヴァナルガンドは割れるような頭の痛みと吐き気、眩暈に襲われその場に倒れた。全身が火傷しているかのような熱と痛みの中で意識がなくなる直前落胆した父の声が聞こえた。
「……あの女はハズレしか産まなかったか」
ヴァナルガンドに呪術師の資質がないとわかってから父どころか使用人の姿もほとんど見なくなった。食事は用意されていたので会わないだけなのだろう。
「お兄様、贄とは何でしょうか」
「バロールの一族を守るために、逆凪を引き受ける身代わりのことだよ。でも僕がいる限りヴァンのことは守るからね」
そう言って兄はヴァナルガンドの頭を撫でた。
初めて逆凪の魔物が襲ってきた時、ヴァナルガンドは恐怖で動けなかった。
「ヴァン！！」
兄の声が聞こえるのと同時に視界に赤い色が広がった。ヴァナルガンドは、自分を庇った兄の肩を魔物の爪が抉ったのだと理解しても動けなかった。兄は怪我を負いながらも魔物をヴァナルガンドから引き離そうと、魔物の注意をひく。
兄は魔物をひきつけながら斬り続けて魔物をたおした。
ヴァナルガンドは泣きながら兄に駆け寄った。兄に頭を撫でられながら、次は兄を助けるのだと心に誓った。
兄とともにヴァナルガンドは逆凪の魔物を倒し続ける日々の中で徐々に口数の少ない少年になっていった。兄が成人すると同時に屋敷を出て小さな家に住むことになったため、ヴァナルガンドも屋敷を出て兄と住んでいた。街で父親が再婚し、息子が生まれたという噂を耳にしたが、ヴァナルガンドにとっての家族は兄だけであった。兄はヴァナルガンドが魔物を倒すといつも頭を撫でて褒めた。
「……兄さん、俺は明日で15歳だ。どうして頭を撫でるんだ」
「そうだね、ヴァンはもう15歳だね。何歳でも僕の弟には変わりないけどね」
「兄さんから見たら俺は半人前かもしれないけど」
「ヴァンは半人前じゃないよ。仕方ないな、明日プレゼントしようと思ったんだけど」
兄は成人してから毎年ヴァナルガンドの誕生日にプレゼントを渡した。バロールの呪術師に仕事の依頼をしたいという者を本家の屋敷に案内する役割でバロールの使用人から対価の報酬を得ていた。ヴァナルガンドも成人すればバロール家からの援助がなくなるため兄と同じように働くことになると認識していた。
兄が15歳の誕生日祝いに用意したのは白銀に輝く円錐様の退魔のランスだった。その日からヴァナルガンドは新しい武器に早く馴れようとランスを愛用した。
ようやく手にランスがなじんできたある日、ヴァナルガンドは家から離れたところに逆凪の気配を感じた。
（まさか、兄さん？）
ヴァナルガンドはランスを担いで家を飛び出した。
逆凪の気配を追って森を進むにつれて、胸騒ぎが強くなった。
いつも帰る時間に帰らない兄、家から離れたところに現れた逆凪の気配、そして徐々に近くなる魔物の唸り声。
魔物の姿を視認したヴァナルガンドはランスを手に近づいた。
大きな翼をもつ鳥のような姿の魔物はその翼を剣で貫かれ磔にされて唸り声をあげている。その近くに倒れていたのは兄だった。
ヴァナルガンドはランスで魔物を貫いた。魔物が耳障りな叫び声をあげて空気に溶け消えるのを見届けて、兄に駆け寄った。
「兄さん、今治癒魔法を……！」
「ヴァン、もう、手遅れだから」
「なんで、兄さん、どうして」
何故効果の弱い治癒魔法しか使えないのか。何故もっと早く駆けつけることができなかったのか。ヴァナルガンドは自分を責めた。
「ヴァン、いつか、逆凪の不安なんてない生活をさせてやりたかった……力不足の兄ですまない。元気で、な」
「兄さん、嫌だ！兄さん！兄さん！」
ヴァナルガンドが呼びかけても、兄は動かなかった。
ヴァナルガンドはランスを拾い、兄の亡骸を抱えて家に向かった。家の裏に兄を埋めて墓標の代わりに兄のくれた退魔のランスを地面に刺した。
「兄さん、墓標を用意するまでこれで我慢していて」
3年後、成人したヴァナルガンドは兄と同じバロール家への案内人の仕事に就いた。
兄がこの仕事をしていた時は何故自分たちが逆凪に襲われる元凶である呪術依頼人を案内する仕事をしているのか疑問に思ったが、無関係な街の住民を巻き込む可能性が最も低いことからこの仕事しかないと知った。
仕事の稼ぎでヴァナルガンドは兄の墓標を作り、地面に突き立つランスの前に置いた。
——クロノ・バロール 此処に眠る——
