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地に灯る星

星は、空にだけあるものではありませんでした。

　地の底にも、星は眠っていました。

　人々が呼び、守り、忘れないと誓った名前の光として。

　ルグナの星灯坑は、戻った名前を預かる場所として目覚めます。

　このページでは、町の人々が名前を守る新しい日々を始め、ユノたちもそれぞれのこれからを考え始めます。

その夜、ルグナの町には遅くまで灯りが残っていた。

　いつもなら、炭鉱夫たちは早く家へ戻る。

　工房の火も落とされ、通りには夜番のランプだけが残る。

　けれどその夜は違った。

　星灯坑の入口に、人々が集まっていた。

　誰も大声で騒がない。

　笑い声もあるが、どこか慎重だった。

　泣いている者もいた。

　黙って坑道の光を見つめる者もいた。

　戻ってきた名前を、地の星へ預けるために。

　ユノは父の隣に立っていた。

　ミアは記憶灯を持ち、星灯坑の入口を照らしている。

　リゼは古い魔女文字を読み解きながら、名前を記録するための簡単な手順を町の人々へ説明していた。

　カイは少し離れた場所で、子どもたちに木剣を見せている。

　子どもたちはカイの旅の話を聞きたがったが、カイは困った顔で「長いから」と言っていた。

　それでも、彼は時々笑っていた。

　その胸には、ネリオの名が少しずつ戻っている。

　完全ではない。

　でも、確かに灯っている。

　星灯坑の入口では、一人の老人が前に出た。

「妻の名を、もう一度ここに預けたい」

　老人の手は震えていた。

　ユノの父が静かに頷く。

「名前を」

　老人は目を閉じた。

「エルマ」

　その名が呼ばれた瞬間、星灯坑の奥で小さな金色の光が灯った。

　老人は涙を流した。

「忘れていたわけじゃないと思っていた。でも、声の響きが戻った。エルマ……そうだ、あの人はこの名で笑っていた」

　誰も急かさなかった。

　リゼが静かに言った。

「もう一度、呼んでください」

　老人は頷いた。

「エルマ」

　町の人々も続いた。

「エルマ」

　星灯坑の光が少し強くなった。

　それは魂を閉じ込めるものではない。

　名前が再び奪われないよう、地の火へ預けるための灯りだった。

　次に、パン屋の夫婦が前へ出た。

「うちの店の古い名を」

「黒麦亭」

　星灯坑の壁に、小さな茶色の光が灯る。

　夫婦は顔を見合わせ、笑った。

「そうだ、黒麦亭だった」

「ただのパン屋じゃなかったんだね」

　その次は、炭鉱夫たちだった。

「北三番坑」

「銀煤横道」

「星灯坑旧支道」

　戻った坑道の名が、次々と呼ばれていく。

　父はそれらを聞きながら、ひとつひとつ記録帳に書き留めていた。

　ユノはその横顔を見た。

　父は炭鉱夫だ。

　剣を持つわけでも、魔法を使うわけでもない。

　けれど今、名前を守る者として立っている。

　それが、ユノには誇らしかった。

　ミアがそっと言った。

「おじさん、かっこいいね」

「ああ」

　ユノは頷いた。

「ずっとそうだったんだと思う。俺が知らなかっただけで」

　ミアは少し笑った。

「帰ると、知らなかったことが増えるね」

「変な言い方だけど、そうだな」

　夜が深まるにつれ、星灯坑の中には多くの光が灯った。

　それは空の星座のように見えた。

　ただし、ここは地の底だ。

　地に灯る星。

　人が呼び、守ろうとした名前の星。

　リゼはその光景を見つめながら、静かに呟いた。

「魔女の聖域だけが、名を守る場所ではなかったのね」

　ユノは彼女を見る。

「意外だった？」

「ええ。少し」

　リゼは素直に答えた。

「私は長く、魔女だけが星の名を読めると思っていた。けれど、炭鉱夫たちは地の火で名を守っていた」

「人間も、魔女も、関係ない？」

「そうね」

　リゼは星灯坑の光を見る。

「名前を守りたいと思う者が、守る者になる」

　その言葉は、ユノの胸に残った。

　名前を守りたいと思う者が、守る者になる。

　星灯りの剣を持っているからではない。

　魔女だからではない。

　炭鉱夫だからでもない。

　呼びたい名前があるから、守る。

　夜の終わり頃、町の人々は少しずつ家へ戻っていった。

　星灯坑の入口には、父、ユノ、ミア、リゼ、カイ、ガルドだけが残った。

　ガルドは大きく伸びをする。

「すごい夜だったな」

「ああ」

　ユノは頷いた。

「星喰いの王と戦ったあとより、こっちの方が何か……胸にくる」

　ガルドは少し困った顔をした。

「お前、たまにさらっとすごいこと言うよな。星喰いの王って何なんだよ」

　ミアが苦笑する。

「説明すると長いよ」

「明日聞く。今日はもう無理」

　父が記録帳を閉じた。

「明日から、星灯坑の管理を町で決める。勝手に入る者が出ないようにしないとな」

　リゼが頷く。

「封印も補強します。けれど、完全に閉じるのではなく、名前を預けられる入口は残した方がいい」

　父は真剣に聞いていた。

「頼めるか」

「ええ」

　リゼは少しだけ微笑んだ。

「ここは、守る価値のある場所です」

　その言葉に、父は深く頭を下げた。

　ユノはその光景を見て、胸が温かくなった。

　リゼがルグナを守る場所だと言った。

　千年前の魔女が、今の町にそう言った。

　それが、不思議で、嬉しかった。

　家へ戻ると、父は簡単な夜食を出してくれた。

　黒麦パンと温かい豆のスープ。

　ミアは椅子に座るなり、ほっと息を吐いた。

「家の味だ……」

　父が笑う。

「ただの豆スープだ」

「それがいいんです」

　カイは一口飲んで、目を丸くした。

「うまい」

　父は嬉しそうにした。

「たくさん食べなさい」

　リゼは器を手に取り、少し不思議そうにスープを見つめた。

「温かい食事は、名前を現在に固定する……」

　ミアが笑う。

「リゼ、また理論にしてる」

「事実よ」

　ユノは笑いながらパンを食べた。

　この食卓に、リゼとカイがいる。

　旅に出る前には想像もしなかった光景だ。

　けれど、不自然ではなかった。

　父も、二人を当然のように迎えている。

　帰る場所が広がる。

　その意味を、ユノは少しずつ理解していた。

　食事のあと、父はユノに言った。

「少し話せるか」

「ああ」

　二人は家の外へ出た。

　夜風が冷たい。

　ルグナの屋根には煤が積もり、遠くの炭鉱には星灯坑の淡い光が残っている。

　父はしばらく黙っていた。

　そして静かに言った。

「お前が旅に出てから、毎日考えていた」

「何を？」

「もっと止めるべきだったのか。もっと一緒に行くべきだったのか。俺にできることはなかったのか」

　ユノは胸が痛んだ。

「父さん……」

「でも、今日分かった。お前は帰ってきた。ただ帰ってきただけじゃない。名前を連れて帰ってきた」

　父はユノを見る。

「俺は誇りに思う」

　ユノは言葉を失った。

　戦いの中で、何度も怖かった。

　何度も自分を失いかけた。

　王名に呑まれそうになった。

　星になりそうになった。

　それでも、今、父が誇りに思うと言ってくれた。

　ユノは目を伏せた。

「俺、一人じゃ何もできなかった」

「一人でなかったことも、お前の力だ」

　父はそう言った。

　ユノの胸に、その言葉が深く入った。

　一人でなかったことも、力。

　それは、星喰いの王との違いだったのかもしれない。

　王は一人で空白を満たそうとした。

　ユノは、仲間に名前を呼んでもらった。

「父さん」

「何だ」

「俺、まだ旅が終わったわけじゃない」

「そうだろうな」

　父は驚かなかった。

「ネリオを探す。セレノにももう一度会う。ルナエルのことも見届ける。戻った名前がどうなるかも」

　父は静かに頷いた。

「行くなら行け」

　ユノは驚いた。

「止めないの？」

「止めたい」

　父は正直に言った。

「できるなら、家に閉じ込めておきたいくらいだ」

　ユノは少し笑った。

　父も少し笑う。

「だが、お前はもう、ただの子どもではない。帰る場所を知った旅人だ」

「旅人……」

「だから、行くなら帰ってこい」

　父はユノの肩に手を置いた。

「何度でも」

　ユノは頷いた。

「帰る」

　父は静かに言った。

「ユノ」

「いる」

「ルグナ」

「ここにある」

　父は満足そうに頷いた。

　家の中へ戻ると、ミアは机に突っ伏して眠っていた。

　カイも椅子にもたれて寝ている。

　リゼだけが起きていて、記録帳を見ていた。

「寝ないのか？」

　ユノが聞くと、リゼは顔を上げた。

「星灯坑の封印構造を忘れないうちに書き留めていた」

「無理するなよ」

「あなたに言われるとは」

「最近よく言われる」

　リゼは少し笑った。

「ええ。もう少しで寝るわ」

　ユノは彼女の向かいに座った。

「リゼ」

「何？」

「ルグナに来てくれてありがとう」

　リゼは少し驚いた顔をした。

「どうしたの、急に」

「いや、言いたくなった」

　リゼは目を伏せた。

「私も、来られてよかった」

「星灯坑があったから？」

「それもあるわ。でも、それだけではない」

　彼女は眠るミアとカイを見た。

　それから、奥の部屋で片付けをしている父を見た。

「人が名前を守る姿を、私は長く忘れていたのかもしれない」

　ユノは黙って聞いた。

「魔女の記録や儀式だけが大切なのではない。食卓で呼ぶ名前。広場で呼ぶ名前。坑道に預ける名前。それも同じくらい大切だった」

　リゼは静かに言った。

「ここで、それを思い出した」

　ユノは頷いた。

「そっか」

　リゼは記録帳を閉じた。

「だから、ありがとう。ユノ」

「いる」

　ユノがそう答えると、リゼは少しだけ笑った。

「その返事、癖になったわね」

「悪くないだろ」

「ええ。悪くない」

　その夜、ユノは自分の部屋で眠った。

　旅に出る前と同じ部屋。

　小さなベッド。

　壁に掛かった古い外套。

　棚の上の欠けた石。

　窓から見えるルグナの煙突。

　何もかも懐かしい。

　でも、自分は変わっていた。

　それでも、この部屋はユノを拒まなかった。

　変わった自分でも、ここにいていい。

　そう言ってくれているようだった。

　眠る前、ユノは窓の外を見た。

　遠くの星灯坑が淡く光っている。

　地に灯る星。

　戻った名前たちを守る光。

　ユノは小さく呼んだ。

「ルグナ」

　そして、自分の名も。

「ユノ」

　廊下の向こうから、父の声が聞こえた。

「いるな」

　ユノは笑った。

「いる」

　その返事を最後に、ユノは深い眠りへ落ちていった。

　久しぶりに、追われる夢を見なかった。

　夢の中で、星灯坑の光が町を照らしていた。

　空の星と、地の星。

　その間に、ルグナの人々の声があった。

　名前を呼ぶ声。

　忘れないための声。

　ユノはその声の中で、ただ静かに眠った。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、ルグナの星灯坑が“戻った名前を預かる場所”として目覚めました。

　町の人々は、大切な人や場所の名前を星灯坑へ預け始めます。

　ユノの父も、ルグナがユノを帰す火になると伝えました。

　次のページは『ネリオの手がかり』です。

　星灯坑に預けられたネリオの名が、新しい記憶の道を示します。