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ただいま、ルグナ

帰る場所は、扉の向こうにありました。

　旅に出た時と同じ町。

　けれど、戻ってきた名前で少しずつ息を吹き返している町。

　ユノとミアは、ようやく故郷ルグナへ帰ってきます。

　このページでは、ユノが父と再会し、名前が戻り始めた町の温かさに触れます。

ルグナの町は、煤の匂いがした。

　その匂いを吸い込んだ瞬間、ユノは胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

　懐かしい匂いだった。

　炭鉱の煙。

　石畳に染み込んだ雨。

　朝早くから焼かれる黒麦パン。

　工房の油。

　家々の窓から漏れる温かな火の匂い。

　旅に出る前は、当たり前すぎて気にも留めなかった。

　けれど今は、そのすべてが名前を持っているように感じた。

　ルグナ。

　星灯りの炭を抱く町。

　看板に戻った古い副名が、ユノの胸の中で何度も響いていた。

　ガルドは先頭を歩きながら、何度も振り返った。

「本当に帰ってきたんだな、お前ら」

「さっきも言っただろ」

　ユノが答えると、ガルドは照れくさそうに笑った。

「いや、何回でも確認したくなるだろ。町じゃ、急に名前が戻るし、お前らは戻らないし、親父さんは毎日門の方を見るし」

　ユノの足が少し止まった。

「父さんが？」

「ああ。毎日だ」

　ガルドは少し声を落とした。

「何も言わないけどな。朝、坑道へ行く前に門を見る。夕方、帰ってきてまた見る。ずっとだ」

　ユノは唇を噛んだ。

　帰ってきた。

　でも、自分がいなかった時間は確かにあった。

　その間、父は待っていた。

　ミアがそっとユノの袖を引いた。

「行こう」

「ああ」

　町の通りでは、人々がざわめいていた。

　名前が戻ったものを確かめる声が、あちこちから聞こえる。

「この路地、“星炭小路”って名前だったんだ！」

「うちの井戸、“銀鳴り井戸”って呼んでたのを思い出したよ！」

「古い坑道名簿が読めるぞ！」

「父さんの工具箱に名前が戻った！」

　人々は泣き、笑い、戸惑っていた。

　戻った名前は喜びだけではない。

　忘れていた人の名前を思い出して、その場で泣き崩れる者もいた。

　古い看板を見つめたまま、何度も亡くなった家族の名を呼ぶ者もいた。

　それでも町は、生きていた。

　名前が戻ったことで、町は痛みごと息を吹き返している。

　リゼは静かに周囲を見ていた。

「ルグナは、星涙石の影響を強く受けているわね」

　ガルドが首を傾げる。

「星涙石？」

「星の記憶を宿す石よ。この町の炭鉱には、その性質に近いものがあるのかもしれない」

　ミアが目を輝かせる。

「星灯坑って名前も戻ったし、あとで絶対調べたい」

　ガルドが笑った。

「ミアは帰ってきても変わらないな」

「変わったよ」

　ミアは少し笑う。

「でも、調べたいのは変わらない」

「それなら安心だ」

　やがて、ユノの家が見えてきた。

　石造りの小さな家。

　屋根には煤が積もり、窓辺には父がよく置いていた古いランプがある。

　何も変わっていないようで、すべてが違って見えた。

　ユノは扉の前で立ち止まった。

　手が震える。

　ミアも静かになった。

　カイは少し離れて、何も言わずに待っている。

　リゼも、ユノが自分で扉を叩くのを待っていた。

　ガルドは小さく言った。

「中にいると思う」

　ユノは頷いた。

　扉を叩く。

　一度。

　二度。

　中で物音がした。

　重い足音。

　懐かしい歩き方。

　ユノの胸が痛いほど鳴る。

　扉が開いた。

　父が立っていた。

　少し痩せたように見えた。

　目の下に疲れがある。

　けれど、その目はユノを見た瞬間、大きく開かれた。

「ユノ……？」

　その声を聞いた瞬間、ユノの中で旅のすべてが崩れた。

　灰の王都。

　海底都市。

　星の森。

　星舟の墓場。

　星の泉。

　星喰いの玉座。

　すべてを越えて、今この声に辿り着いた。

「父さん」

　ユノの声は震えた。

「ただいま」

　父はしばらく動かなかった。

　それから、ゆっくり手を伸ばし、ユノの肩を掴んだ。

　夢ではないと確かめるように。

　そして、強く抱きしめた。

「帰ってきた……」

　父の声が震えていた。

「帰ってきたんだな、ユノ」

「うん」

　ユノは涙をこらえきれなかった。

「ただいま」

　父は何度もユノの名前を呼んだ。

「ユノ。ユノ。ユノ」

　名前を呼ばれるたび、ユノの胸の奥に残っていた空白が埋まっていく。

　王名の冷たい命令も、星喰いの飢えも、遠くなる。

　自分はユノだ。

　この家に帰ってきた、ユノだ。

　ミアも泣いていた。

　父は顔を上げ、ミアを見る。

「ミアも……よく帰った」

「ただいま、おじさん」

「無事でよかった」

　父はミアの頭にも手を置いた。

　ミアは子どものように泣き出した。

　ガルドは目元をこすっている。

「だから言っただろ、戻ってきたって」

　父はガルドを見る。

「お前も、よく知らせてくれた」

「俺は何もしてないよ」

「待ってくれていた」

　その言葉に、ガルドは少し照れたように目を逸らした。

　父はリゼとカイにも目を向けた。

「君たちは？」

　ユノは涙を拭いながら言った。

「仲間。リゼとカイ」

　カイは少し緊張して頭を下げた。

「カイです」

　リゼも静かに会釈した。

「リゼです」

　父は二人を見て、深く頭を下げた。

「ユノを連れて帰ってくれて、ありがとう」

　カイは慌てた。

「俺、そんな大したことは……」

　リゼは静かに答えた。

「彼も、私たちを何度も連れ戻しました」

　父はユノを見た。

「そうか」

　その目には、誇らしさと心配が混ざっていた。

「まず中へ入りなさい。話は山ほどあるだろう」

　家の中は、旅に出る前と同じ匂いがした。

　暖炉。

　古い木の椅子。

　炭の粉が少しついた作業服。

　食卓の端に置かれた父の手袋。

　けれど、壁に掛けられていた古い鉱山地図に、見覚えのない文字が浮かんでいた。

　ユノは近づく。

「星灯坑……」

　父も地図を見た。

「今朝、急に文字が戻った。俺も驚いた」

「父さん、この名前を知ってた？」

「いや。だが、読んだ瞬間、昔祖父から聞いた話を思い出した」

　父は地図を指差す。

「ルグナの炭は、ただの炭じゃない。昔は“星灯りの炭”と呼ばれていたらしい。暗い坑道でも、ほんの少し星のように光る炭が採れたと」

　ミアが身を乗り出す。

「星涙石に似てるかも」

　リゼも地図を見つめる。

「この町は、星の記憶を保つ土地なのね」

　父は不思議そうにリゼを見る。

「君は、いろいろ知っているようだ」

「少しだけ」

　リゼはそう答えた。

　父は深くは聞かなかった。

　ただ、全員に温かい茶を出してくれた。

　それから、ユノたちは話した。

　すべてではない。

　すべてを一度に話すには、多すぎた。

　でも、話せることから話した。

　星喰いの王。

　名前が奪われたこと。

　ミアの記憶灯。

　カイのネリオ。

　リゼの魔女としての旅。

　海底都市アステラ。

　森の心臓。

　ルナエル。

　星の泉。

　そして、名前が帰り始めたこと。

　父は黙って聞いていた。

　途中で何度か顔を歪めた。

　ユノが危険だった話になると、手を強く握りしめた。

　でも、遮らなかった。

　最後まで聞いたあと、父は長い沈黙の末に言った。

「怖かっただろう」

　ユノは頷いた。

「怖かった」

「よく戻った」

「みんながいたから」

　父はミア、リゼ、カイを見る。

「ありがとう」

　何度目かの礼だった。

　でも、誰も軽く流さなかった。

　ミアは泣きそうに笑い、カイは照れ、リゼは静かに頷いた。

　その時、外から鐘の音がした。

　町の中央広場の鐘。

　父が立ち上がる。

「名前戻りの知らせだ。今日から、戻った名前を広場で読み上げている」

「読み上げ？」

　ユノが聞くと、父は頷いた。

「忘れないためだ。戻った名前を、みんなで呼ぶ」

　ユノは胸が熱くなった。

　帰る名前には、迎える声が要る。

　森の心臓の文字を思い出す。

　ルグナの人々は、自然にそれを始めていた。

　広場へ行くと、多くの町民が集まっていた。

　中央には古い掲示板がある。

　そこに、戻った名前が一つずつ書かれている。

　星灯坑。

　銀鳴り井戸。

　ミルカ橋。

　星炭小路。

　ルグナ北坑道。

　黒麦亭。

　小さな人名もあった。

　亡くなった人。

　忘れかけていた人。

　消えた家の名。

　町長が一つずつ読み上げる。

　町民が続けて呼ぶ。

「星灯坑」

「銀鳴り井戸」

「ミルカ橋」

　その声の重なりを聞きながら、ユノは涙が出そうになった。

　これは戦いではない。

　剣も魔法もない。

　ただ名前を呼ぶだけ。

　でも、たぶんこれが本当に世界を戻していく力なのだ。

　やがて、町長がユノたちに気づいた。

「ユノ！　ミア！」

　広場がざわめく。

　知っている顔がいくつも振り返る。

　工房の親方。

　炭鉱夫たち。

　パン屋の夫婦。

　子どもたち。

　次々に名前が呼ばれた。

「ユノ！」

「ミア！」

「帰ってきたのか！」

「無事だったのか！」

　ミアは泣きながら手を振った。

　ユノも胸がいっぱいで、うまく言葉が出なかった。

　父が静かに言う。

「前へ」

「え？」

「帰ってきたなら、名前を返しなさい」

　ユノは意味を理解した。

　広場の中央へ進む。

　ミアも隣に立つ。

　リゼとカイも少し後ろに並んだ。

　ユノは深く息を吸った。

　そして、声を出した。

「ユノ」

　広場の人々が続く。

「ユノ」

　ミアが言う。

「ミア」

　人々が続く。

「ミア」

　リゼは少し迷ったが、ユノが頷くと前に出た。

「リゼ」

　町の人々は一瞬戸惑い、それから呼んだ。

「リゼ」

　カイも前に出た。

「カイ」

　カイの目に涙が浮かぶ。

　そして、彼はもう一つの名前を言った。

「ネリオ」

　広場が静まる。

　町の人々は知らない名前だった。

　でも、ユノがすぐに続けた。

「ネリオ」

　ミアも。

「ネリオ」

　リゼも。

「ネリオ」

　父も。

「ネリオ」

　やがて広場全体が、その名を呼んだ。

「ネリオ」

　カイは声を殺して泣いた。

　知らない町の人々が、自分の故郷の名を呼んでくれている。

　それは、ネリオが世界にもう一度場所を持つ瞬間だった。

　最後に、ユノは少し迷った。

　けれど言うべきだと思った。

「ルナエル」

　広場は静まり返った。

　その名は、星喰いの王に繋がる名でもある。

　リゼがユノを見る。

　ユノは頷いた。

「奪われた名前。罪を背負って、それでも忘れてはいけない名前」

　父が最初に言った。

「ルナエル」

　ミアが続く。

「ルナエル」

　リゼも。

「ルナエル」

　カイも、少し苦しそうに。

「ルナエル」

　そして広場の人々も、ゆっくりその名を呼んだ。

「ルナエル」

　遠く、どこかで小さな星が瞬いた気がした。

　ユノには、星の泉にいる少年が少し顔を上げたように感じた。

　名前を呼ぶことは、許すことではない。

　忘れないことだ。

　広場の鐘が鳴る。

　町の人々の声が重なる。

　戻った名前たちを迎えるために。

　ユノは父の隣に立ち、ルグナの空を見上げた。

　帰ってきた。

　そして、ここからまた始まる。

　旅はまだ完全には終わっていない。

　けれど今だけは、胸を張って言えた。

「ただいま、ルグナ」

　町の風が、その言葉をやさしく抱いた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　このページでは、ユノが父と再会し、ルグナへ本当の意味で帰ってきました。

　町では戻った名前をみんなで読み上げ、迎える儀式が始まっています。

　カイの故郷ネリオ、そしてルナエルの名も、ルグナの人々に呼ばれました。

　次のページは『星灯坑の記憶』です。

　ルグナに戻った古い坑道名から、町と星のつながりが明らかになります。