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白紙の野

白紙の野へ向かうには、三つの名が必要でした。

　自分の名。

　帰る場所の名。

　誰かに呼ばれた名。

　そして、失ってはいけないものがひとつ。

　ユノたちは、その答えをまだ知らないまま、記録できない土地へ足を踏み入れます。

白紙の野は、地図の上ではただの空白だった。

　山もない。

　川もない。

　村もない。

　道もない。

　ただ、北西の端に白く広がる場所。

　リゼの古い星図にも、王国の記録にも、炭鉱夫たちの道帳にも、そこだけは曖昧に残されていた。

　白紙の野。

　それが正式な名なのか、仮の名なのかも分からない。

　ユノたちは、その入口に立っていた。

　後ろにはルグナへ続く道。

　前には、白く霞んだ草原。

　草はある。

　土もある。

　遠くには低い丘のような影も見える。

　けれど、見つめていると輪郭が薄れていく。

　そこにあるのに、記録できない。

　そんな場所だった。

　リゼが言った。

「入る前に、三つの名を確認しましょう」

　全員が頷いた。

　今回、白紙の野へ入るのは、ユノ、ミア、リゼ、カイ、エルネ。

　セレノはルグナに残ることになった。

　封名札の記録と、星灯坑の管理を続けるためだ。

　ただし、星灯坑からいつでも名を呼び返せるように、空と地の星灯りを通じて待機している。

　ユノは胸元の星灯炭に触れた。

「ユノ。ルグナ。名を呼ぶ者」

　ミアが記憶灯を抱える。

「ミア。ルグナ。記憶灯の守り手」

　カイが木剣を握る。

「カイ。ネリオとルグナ。守る者」

　リゼが記録帳を閉じる。

「リゼ。ルグナ。星詠みの魔女」

　エルネが青白い糸の腕輪に触れる。

「エルネ。アイリシアの塔、谷の家、ルグナ。星約守り」

　五つの声が、白紙の野の入口で響いた。

　すると、背後の道に小さな光が灯った。

　ルグナの方角を示す光。

　帰る名の印だった。

　ミアが息を吐く。

「よし。まだ覚えてる」

　カイが言う。

「入った瞬間忘れたら怖いもんな」

　リゼは真剣に頷いた。

「怖い冗談ね。でも、あり得るわ」

　ユノは白紙の野を見た。

「失ってはいけないものは、まだ分からない」

　エルネが静かに言う。

「でも、持っていきましょう。分からないままでも」

「何を？」

　カイが聞く。

　エルネは少し考えた。

「呼ぼうとする気持ち、でしょうか」

　ユノは彼女を見た。

　昨日、自分も似たことを思った。

　名前を失う場所で、失ってはいけないもの。

　それは、名前そのものではなく、誰かを呼ぼうとする心かもしれない。

　リゼは記録帳に書いた。

　――仮説。失ってはいけないもの。呼ぼうとする意志。

　ミアが小さく笑う。

「仮説って書くの、リゼらしい」

「確定していないものは確定と書かない」

「それも大事」

　ユノは深く息を吸った。

「行こう」

　五人は白紙の野へ足を踏み入れた。

　一歩目。

　何も起きない。

　二歩目。

　背後の道が少し遠くなる。

　三歩目。

　音が薄れた。

　風の音があるのに、耳へ届く前に消える。

　草を踏む音も、足跡の感触も、どこか頼りない。

　ミアが記憶灯を掲げた。

　火は灯っている。

　けれど、光がいつもより白く見えた。

「色が抜けてる……？」

　エルネが周囲を見た。

「アイリシアの声も、少し遠いです」

　リゼはすぐに言った。

「名前確認」

　ユノ。

「ユノ。ルグナ。名を呼ぶ者」

　ミア。

「ミア。ルグナ。記憶灯の守り手」

　カイ。

「カイ。ネリオとルグナ。守る者」

　リゼ。

「リゼ。ルグナ。星詠みの魔女」

　エルネ。

「エルネ。アイリシアの塔、谷の家、ルグナ。星約守り」

　言い終えると、周囲の草に少しだけ緑が戻った。

　カイが息を吐く。

「これ、何回もやる必要あるな」

　リゼが頷く。

「ええ。名前が薄れる前に」

　白紙の野には、道がなかった。

　だが、透明な星が示した方向へ進むと、草の高さが変わる。

　そこを辿るしかない。

　ミアは記憶灯の火を小さく揺らしながら、透明な光の反応を見ていた。

「こっち。たぶん」

　カイがすかさず言う。

「たぶんの道」

　リゼが地図に書きかけ、手を止めた。

「ここでは、仮名も慎重に」

　ユノは周囲を見る。

　道らしきものはない。

　ただ、進むべき気配だけがある。

「仮に“たぶんの道”って呼ぶ？」

　ミアが少し笑った。

「変だけど、今の気持ちには合ってる」

　リゼは真剣な顔で地図に記した。

　――仮名。たぶんの道。白紙の野内。方向感覚を保つための一時呼称。

　カイが驚く。

「本当に書いた」

「仮名は橋だから」

　リゼが言う。

　その瞬間、足元の草がわずかに左右へ分かれた。

　細い道のように。

　たぶんの道。

　名前がついたことで、ほんの少しだけ道が生まれた。

　ユノは思った。

　白紙の野では、名前をつけることが危険であり、同時に必要でもある。

　決めつける名ではなく、進むための仮の名。

　忘れないための仮の名。

　それを丁寧に扱わなければならない。

　しばらく歩くと、最初の異変が起きた。

　カイが急に立ち止まった。

「……あれ？」

　ユノが振り返る。

「どうした？」

「俺、今、何しにここ来たんだっけ」

　ミアの顔が強張る。

「カイ」

「いや、分かる。分かるんだけど……なんか、目的の言葉が抜けた」

　リゼがすぐに言った。

「名確認」

　カイは眉を寄せた。

「カイ。ネリオとルグナ。守る者」

　言葉は出た。

　でも、少し遅い。

　ユノも続ける。

「白紙の野へ、まだ戻らない名を探しに来た」

　ミアも。

「百番目の透明な星が示した場所」

　エルネも。

「失ってはいけないものを探すため」

　カイは目を閉じ、深く息を吐いた。

「戻った。ありがとう」

　その直後、全員の背後で何かが揺れた。

　白い影。

　人の形に似ている。

　だが顔がない。

　声もない。

　ただ、こちらを見ているような気配だけがあった。

　ミアが記憶灯を掲げる。

「誰……？」

　影は答えない。

　リゼが小さく言った。

「白紙の野に取り残された名かもしれない」

　ユノは一歩近づいた。

「名前、分かる？」

　影は揺れる。

　声にならない声が、空気の中に滲んだ。

　――。

　何も聞こえない。

　けれど、何かを言おうとしている。

　カイが木剣を下ろし、優しく言った。

「無理に言わなくていい」

　影が震えた。

　エルネが胸に手を当てる。

「ここにいることは、分かります」

　ミアが言った。

「仮に、白い人って呼ぶ？」

　リゼは慎重に考える。

「人かどうかも分からない。でも、完全な空白のままでは会話ができない」

　ユノは影を見つめた。

「じゃあ、“待つ影”」

　影が揺れた。

　嫌がってはいない。

　ミアが呼ぶ。

「待つ影」

　カイも。

「待つ影」

　エルネも。

「待つ影」

　リゼが記録する。

　――仮名。待つ影。白紙の野で遭遇。正式名不明。反応あり。

　待つ影は、かすかに手を上げた。

　そして、北の方を指差した。

　ミアの記憶灯の透明な光も、同じ方向へ伸びる。

　ユノは頷いた。

「案内してくれるのか？」

　待つ影は返事をしない。

　でも、ゆっくり歩き出した。

　五人はその後を追った。

　白紙の野の中を進むほど、周囲の景色はさらに薄くなった。

　草原だったはずの場所が、紙の上に描きかけた線のように見える。

　空も白い。

　雲があるのかないのか分からない。

　ミアが不安そうに言った。

「ここ、ずっといたら自分も薄くなりそう」

　リゼが頷く。

「だから名前を確認する」

　何度も、五人は三つの名を唱えた。

　ユノ。ルグナ。名を呼ぶ者。

　ミア。ルグナ。記憶灯の守り手。

　カイ。ネリオとルグナ。守る者。

　リゼ。ルグナ。星詠みの魔女。

　エルネ。アイリシアの塔、谷の家、ルグナ。星約守り。

　そのたびに、自分の輪郭が戻る。

　それは祈りに似ていた。

　昼頃、待つ影が止まった。

　そこには、何もなかった。

　いや、何もないように見えるだけだった。

　ミアの記憶灯を近づけると、地面に丸い跡が浮かび上がった。

　井戸の跡。

　カイがしゃがむ。

「井戸？」

　リゼが周囲を調べる。

「村があったのかもしれない」

　ユノは息を呑んだ。

　白紙の野には、何もなかったわけではない。

　記録できなかっただけ。

　ここに誰かが住んでいた。

　井戸の縁には、文字が刻まれていたはずの痕がある。

　しかし、完全に白く抜けている。

　エルネがそっと触れた。

「水の気配が残っています」

　ミアが記憶灯を中へ向けた。

　井戸の底は暗い。

　だが、底から小さな声が返ってきた。

　――呼んで。

　――でも、思い出せない。

　――誰を呼んでいたのか。

　ユノの胸が痛んだ。

　これは、まだ戻らない名の一部だ。

　井戸は、誰かの名前を呼んでいた。

　でも、その誰かが分からない。

　リゼが記録する。

　――仮名。呼べない井戸。白紙の野内。誰かの名を呼ぼうとしている。

　その仮名を読み上げると、井戸の輪郭が少し濃くなった。

　待つ影は、井戸のそばに膝をついた。

　顔はない。

　でも、泣いているように見えた。

　カイが小さく言った。

「この影、ここにいた人なのかな」

　ミアが頷く。

「たぶん」

　ユノは待つ影へ言った。

「この井戸の名前、思い出したいんだな」

　待つ影は、ゆっくり頷いた。

　白紙の野で初めて、はっきりした返事だった。

　その時、星灯坑から細い光が届いた。

　空と地の星灯りではなく、星灯坑そのものの光。

　セレノの声がかすかに聞こえた。

　――ユノ。聞こえるか。

　ユノは胸元の星灯炭に触れた。

「聞こえる」

　――白紙の野に関する記録を見つけた。旧王国の外縁記録に、一つだけ記述がある。

　リゼがすぐに反応する。

「内容は？」

　セレノの声は少し途切れながら届いた。

　――“白紙の野には、名を捨てた村があった。村人は王国の名簿に載ることを拒み、自分たちの名を外へ持ち出さなかった”

　カイが驚く。

「名を捨てた村？」

　セレノは続ける。

　――いや、捨てたのではないかもしれない。王国側の記録だ。正確ではない。別の文には、“彼らは名を守るため、白紙になった”とある。

　リゼが息を呑む。

「名を守るために、白紙になった……」

　ユノは待つ影を見る。

　この影は、名前を奪われたのではない。

　消されたのでもない。

　守るために、外から読めないようにしたのかもしれない。

　その結果、自分たちでも思い出せなくなった。

　ミアが震える声で言った。

「守りすぎて、戻れなくなったの？」

　リゼは苦しそうに頷いた。

「あり得るわ」

　セレノの声が最後に届く。

　――村の正式名は記録されていない。ただ、一語だけ残っている。“ミナ”。それが人名か地名かは不明。

　通信が途切れた。

　ミナ。

　ユノはその音を口にしそうになり、止めた。

　分からない名を安易に呼んではいけない。

　でも、手がかりだ。

　待つ影が大きく震えていた。

　エルネが気づく。

「反応しています」

　ミアがそっと言った。

「ミナ……？」

　待つ影が井戸へ手を伸ばした。

　井戸の底から、水の音が聞こえる。

　――ミナ。

　――呼んでいた。

　――でも、誰を？

　カイが拳を握る。

「人なのか、村なのか、井戸なのか……」

　リゼが言った。

「調べる必要があるわ。今は仮に記録する」

　――手がかり語。ミナ。対象不明。

　その文字を書いた瞬間、白紙の野に風が吹いた。

　初めて、はっきりした風だった。

　草が揺れる。

　井戸の輪郭が戻る。

　待つ影の顔に、うっすらと目のようなものが浮かんだ。

　ユノは息を呑んだ。

　戻り始めている。

　まだ名前ではない。

　でも、白紙に最初の線が引かれた。

　日が傾き始める頃、ユノたちは井戸のそばで休むことにした。

　白紙の野では、夜に進むのは危険だ。

　周囲の名がさらに薄れる可能性がある。

　カイが焚き火を起こそうとしたが、火がなかなか色を持たない。

　ミアの記憶灯から火を分けると、ようやく温かな橙色になった。

　エルネは井戸のそばに座り、待つ影に話しかけていた。

「あなたの名前は、まだ分かりません。でも、待つ影と呼んでもいいですか？」

　待つ影は小さく頷く。

「嫌だったら、教えてください。言葉じゃなくてもいいです」

　待つ影は、井戸の縁に手を置いた。

　まるで、そこが自分の大切な場所だと示すように。

　ミアがスープを温めながら言った。

「白紙の野にも、ちゃんと生活があったんだね」

　カイが頷く。

「井戸があるってことは、人が水を汲んでた」

　リゼが記録する。

「井戸、生活、ミナ。待つ影。名を守るために白紙になった村」

　ユノは焚き火を見つめた。

　失ってはいけないもの。

　この場所で、それが少し見えた気がした。

　白紙の野の人々は、名前を守ろうとした。

　王国の名簿に載せられ、支配され、改ざんされることを拒んだのかもしれない。

　だから、外から読めない白紙になった。

　でも、外から読めないようにした名は、やがて内側からも読めなくなった。

　守ることと閉じ込めることは、似ている。

　でも違う。

　名前は、守るだけではなく、呼び合わなければ保てない。

　ユノは待つ影へ向かって言った。

「俺たちは、君たちの名前を奪いに来たんじゃない」

　待つ影がユノを見る。

「勝手に記録するためでもない。戻りたい名前だけ、一緒に探す」

　影は、ゆっくりと頷いた。

　その夜、眠る前に五人は三つの名を確認した。

　そして、新しくもう一つを付け加えた。

「失ってはいけないもの」

　ミアが言う。

「呼び合うこと」

　カイも。

「閉じ込めないこと」

　リゼも。

「守ることと、隠すことを間違えないこと」

　エルネも。

「一人で抱えないこと」

　ユノは静かに言った。

「誰かを呼ぼうとする心」

　焚き火が温かく揺れた。

　待つ影は井戸のそばで、その言葉を聞いていた。

　白紙の野の夜は静かだった。

　けれど、完全な無音ではなかった。

　井戸の底から、水の音が聞こえる。

　風が草を揺らす。

　誰かが、声にならない声で、ミナ、と呼んでいる。

　まだ戻らない名は、確かにここにある。

　ユノは星灯炭を握りしめながら、目を閉じた。

　明日、ミナの意味を探す。

　人の名か。

　村の名か。

　井戸の名か。

　それとも、もっと別の何かなのか。

　白紙の野の最初の夜。

　ユノたちは、名前を守ることの危うさと、呼び合うことの大切さを知り始めていた。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　ユノたちは白紙の野へ入り、待つ影と呼べる存在、そして“ミナ”という手がかりを見つけました。

　名前を守るために白紙になった村。

　けれど、守りすぎた名は、自分たちにも読めなくなってしまったのかもしれません。

　次のページは『ミナという手がかり』です。

　ミナが人名なのか、村名なのか、井戸の名なのかを探っていきます。