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第八十九節一条病蛇、脚元に巣くう

五人の人影（ひとかげ)が道端（みちばた)に立（た)ち止（ど)まっていた。

古月角三（こげつかくみ)が穏（おだ)やかな笑顔（えがお)で方源（ほうげん)に語（かた)りかける：「ほうげん君（くん)、今回（こんかい)の活躍（かつやく)には全員（ぜんいん)目（め)を見張（みは)ったよ。君（きみ)を組（くみ)に誘（さそ)んだのは正解（せいかい)だった。学堂（がくどう)を出（で)たばかりだから分（わ)からないこともあるだろう？説明（せつめい)するぞ」

「第一（だいいち)に、家族任務（かぞくにんむ)は蛊師（こし)全員（ぜんいん)が月（つき)に最低（さいてい)1件（いっけん)達成（たっせい)しなければならない。達成数（たっせいすう)と質（しつ)で評価（ひょうか)が決（き)まる」

「第二（だいに)、任務（にんむ)は内務堂（ないむどう)か外事堂（がいじどう)から発布（はっぷ)される。1度（いちど)に1件（いっけん)しか受（う)けられず、受諾（じゅだく)したら必（かなら)ず完遂（かんすい)せねばならん」

「第三（だいさん)、特別（とくべつ)な事情（じじょう)があれば任務放棄（にんむほうき)も可能（かのう)だ。だが評価（ひょうか)は大（おお)きく下（さ)がる。二転蛊師（にてんこし)のみ年1回（ねんいっかい)の放棄権（ほうきけん)がある」

「第四（だいよん)、家族評価（かぞくひょうか)は前途（ぜんと)を左右（さゆう)する最重要事項（さいじゅうようじこう)だ。高評価（こうひょうか)ほど将来（しょうらい)が開（ひら)ける」

方源（ほうげん)は頷（うなず)いた――既（すで)に熟知（じゅくち)している内容（ないよう)だった。角三（かくみ)の説明（せつめい)に誤（あやま)りはないが、肝心（かんじん)な情報（じょうほう)が意図的（いとてき)に省（はぶ)かれている。

「腐泥凍土（ふでいとうど)採取任務（さいしゅにんむ)は完了（かんりょう)した。次（つぎ)は野鹿（のじか)捕獲任務（ほかくにんむ)だ。危険度（きけんど)低（ひく)いから初心者（しょしんしゃ)の君（きみ)に最適（さいてき)だ」角三（かくみ)が追加（ついか)した。

方源（ほうげん)は内心（ないしん)で冷笑（れいしょう)しつつ口（くち)では答（こた)えた：「組長（くみちょう)の配慮（はいりょ)、感謝（かんしゃ)します」

古月空井（こげつくうせい)が即座（そくざ)に続（つづ)けた：「口先（くちさき)だけじゃなく実質的（じっしつてき)な感謝（かんしゃ)を示（しめ)すべきだろ？組長（くみちょう)を食事（しょくじ)に招待（しょうたい)するとかさ」

二人（ふたり)の女蛊師（おんなこし)も同調（どうちょう)した：「そうよそうよ、ほうげんちゃん。人間関係（にんげんかんけい)って大切（たいせつ)なのよ。分（わ)からないこと食（た)べながら教（おし)えてあげるわ」

古月角三（こげつかくみ)がハハハと笑（わら)い、わざとらしく手（て)を振（ふ)る：「方源（ほうげん)君（くん)を困（こま)らせるなよ。学堂（がくどう)を出（で)たばかりで元石（げんせき)も乏（とぼ)しく、懐（ふところ)が寂（さび)しいんだから」

「そんなことないでしょ！？年末考査（ねんまつこうさ)の優勝賞金（ゆうしょうしょうきん)だけでも百個（ひゃっこ)の元石（げんせき)あるんでしょ？」女蛊師（おんなこし)の一人（ひとり)がわざと声（こえ)を張（は)り上げ、嫉妬（しっと)混(ま)じりの表情（ひょうじょう)を見（み)せた。「羨（うらや)ましいわね～、私達（わたしたち)にとっても百個（ひゃっこ)は大金（たいきん)なのに」

「組長（くみちょう)、それは方源（ほうげん)君（くん)を見損（みそこ)なってるぜ」古月空井（こげつくうせい)が朗（ほが)らかに笑（わら)い、心底（しんそこ)楽（たの)しんでいるように見（み)せかけて続（つづ)けた。「ほうげん君（くん)がそんなケチな奴（やつ)なわけないだろ？そうだろ、君（きみ)？」

もう一人（ひとり)の女蛊師（おんなこし)が方源（ほうげん)に近寄（ちかよ)り、親密（しんみつ)そうに囁（ささや)いた：「方源（ほうげん)ちゃん、親切心（しんせつしん)から言（い)ってあげるわ。私達（わたしたち)には気（き)を使（つか)わなくてもいいけど、組長（くみちょう)さんには絶対（ぜったい)取り入（とりい)る必要（ひつよう)があるのよ。組員（くみいん)の評価（ひょうか)の一部（いちぶ)は組長（くみちょう)が書（か)き込（こ)むから。優秀（ゆうしゅう)だと書（か)けば優秀（ゆうしゅう)だし、落第（らくだい)だと書（か)けば落第（らくだい)なの」

「その通（とお)り！評価（ひょうか)が良（よ)ければ上層部（じょうそうぶ)の目（め)に留（と)まる。キャリアを積（つ)めば、何年（なんねん)も楽（らく)ができるんだぜ！」空井（くうせい)が即座（そくざ)に同調（どうちょう)した。

古月角三（こげつかくみ)は終始（しゅうし)笑（え)みを浮（う)かべながら見守（みまも)っていた。

最後（さいご)に手（て)を振（ふ)りながら、慈悲深（じひぶか)そうな顔（かお)でにこやかに言（い)った：「おいおい、余計（よけい)なことを言（い)うなよ。私（わたし)の評価（ひょうか)は公正（こうせい)で客観的（きゃっかんてき)だ。でも方源（ほうげん)君（くん)、安心（あんしん)しなさい。新人（しんじん)の君（きみ)を情況（じょうきょう)に応（おう)じて配慮（はいりょ)するからね」

普通（ふつう)の少年（しょうねん)なら、この連中（れんちゅう)の話（はなし)にコロッと騙（だま)され感涙（かんるい)していただろう。新人（しんじん)の無知（むち)と未熟（みじゅく)さにつけ込（こ)むのが常套手段（じょうとうしゅだん)だ。

だが方源（ほうげん)の瞳（ひとみ)は終始（しゅうし)清冽（せいれつ)で静（しず)かだった。

組長（くみちょう)が組員（くみいん)の評価（ひょうか)に関与（かんよ)するのは事実（じじつ)だ。これは一族（いちぞく)の制度（せいど)で、権限（けんげん)を組長（くみちょう)に集中（しゅうちゅう)させ管理（かんり)を容易（ようい)にするためである。

しかし彼（かれ)らが言（い)うほど重大（じゅうだい)ではない。

家族評価（かぞくひょうか)における組長（くみちょう)の意見（いけん)は些細（ささい)な部分（ぶぶん)に過（す)ぎず、実質的（じっしつてき)な評価（ひょうか)は内務堂（ないむどう)が決定（けってい)する。

仮（たと)え組長（くみちょう)の影響力（えいきょうりょく)が大（おお)きくても――それが何（なん)だ？

方源（ほうげん)は評価（ひょうか)など眼中（がんちゅう)になかった。

早急（さっきゅう)に修行（しゅぎょう)を積（つ)み三転（さんてん)に達（たっ)して脱出（だっしゅつ)するつもりだ。一族（いちぞく)で百年（ひゃくねん)も無駄（むだ)に過（す)ごす気（き)など毛頭（もうとう)ない。

目先（めさき)の利益（りえき)しか見（み)えない蛊師（こし)たちにとって評価（ひょうか)は重要（じゅうよう)だが、方源（ほうげん)にとっては塵（ちり)ほども価値（かち)がない！

だからこそ、これらの脅迫的（きょうはくてき)な言葉（ことば)は方源（ほうげん)に全（まった)く効力（こうりょく)を及(およ)ぼさなかった。

「分（わ)かった。用事（ようじ)があるから、先（さき)に失礼（しつれい)する」方源（ほうげん)は一瞬（いっしゅん)沈黙（ちんもく)し、そう告（つ)げた。

は？

四人（よにん)の蛊師（こし)たちが同時（どうじ)に呆然（ぼうぜん)とした表情（ひょうじょう)を浮（う)かべた。

「どういう意味（いみ)よ！？さっきの話（はなし)、全然（ぜんぜん)聞（き)いてなかったの！？」女蛊師（おんなこし)の一人（ひとり)が目（め)を丸（まる)くして心（こころ)の中で怒号（どごう)した。

「こいつの理解力（りかいりょく)、本当（ほんとう)に大丈夫（だいじょうぶ)か？」古月空井（こげつくうせい)は方源（ほうげん)の襟首（えりくび)をつかんで直接問（ちょくせつと)い詰（つ)めたい衝動（しょうどう)に駆（か)られた。

角三（かくみ)の口元（くちもと)がぴくっと痙攣（けいれん)した。

方源（ほうげん)の無反応（むはんのう)に、彼（かれ)らの芝居（しばい)が茶番劇（ちゃばんげき)のように滑稽（こっけい)に映（うつ)り、周到（しゅうとう)な計画（けいかく)が嘲笑（ちょうしょう)の的（まと)となってしまった。

振（ふ)り返り去（さ)って行（い)く方源（ほうげん)の背中（せなか)を見（み)ながら、角三（かくみ)の腹立（はらだ)たしさは頂点（ちょうてん)に達（たっ)していた。

「おいおい方源（ほうげん)、急（いそ)がなくてもいいじゃないか」角三（かくみ)は怒（いか)りを飲（の)み込（こ)み、無理（むり)に笑顔（えがお)を作（つく)って方源（ほうげん)の前（まえ)に立（た)ち塞（ふさ)がった。「部屋（へや)を探（さが)してるんだろ？俺（おれ)が付（つ)き合（あ)ってやるぜ。コネも多少（たしょう)あるからな」

「確（たし)かに部屋（へや)を借（か)りる必要（ひつよう)があります。学堂（がくどう)の寮（りょう)には住（す)めません」方源（ほうげん)が眉（まゆ)を微（かす)かに上（あ)げ、平静（へいせい)に答（こた)えた。「組長（くみちょう)に何（なに)か指南（しなん)が？」

「安（やす)くて立地（たちち)の良（い)い物件（ぶっけん)を何軒（なんげん)か知（し)ってるぞ」角三（かくみ)は熱心（ねっしん)そうに笑（わら)い、先頭（せんとう)を切（き)って歩（ある)き出（だ)した。

……

「わしの家（いえ)は月（つき)十五個（じゅうごこ)の元石（げんせき)、値切（ねぎ)りなしだ」

「はぁ？八個（はっこ)で借（か)りようって？寝言（ねごと)は寝床（ねどこ)で言（い)え！」

「敷金（しききん)一ヶ月分（いっかげつぶん)、家賃（やちん)三ヶ月分（さんかげつぶん)の前払（まえばら)いだ。どこもそうだ」

「この家（いえ)は風水（ふうすい)が良（よ)く、夜（よる)も静（しず)か。族長邸（ぞくちょうてい)に近（ちか)い立地（たちち)の良（よ)さは分（わ)かるだろ？月（つき)二十五個（にじゅうごこ)は高（たか)くない」

日（ひ)が暮（く)れても、方源（ほうげん)は部屋（へや)を決（き)めかねていた。

「ほうげんちゃん、ケチすぎるわよ。この山寨（さんさい)の相場（そうば)はこんなもんよ」

「族長邸（ぞくちょうてい)の近（ちか)くの二階建（にかいだ)てが広（ひろ)くて眺（なが)めも良（い)いじゃない。百個（ひゃっこ)あれば四ヶ月（よんかげつ)も住（す)めるんだから」

二人（ふたり)の女蛊師（おんなこし)が悪意（あくい)ある笑（え)みで勧（すす)める。

方源（ほうげん)が首（くび)を横（よこ)に振（ふ)る：「手持（ても)ちの元石（げんせき)は少（すく)ない。浪費（ろうひ)できない」

「なら地下室（ちかしつ)はどうだ？安上（やすあ)がりだ」古月空井（こげつくうせい)が眼光（がんこう)を鋭（するど)くさせて提案（ていあん)した。

方源（ほうげん)は内心（ないしん)で嘲笑（あざわら)った――この陰険（いんけん)め！

山間（やまあい)は湿気（しっけ)が酷（ひど)く、冬（ふゆ)の地下室（ちかしつ)は風通（かぜとお)しが悪（わる)く風邪（かぜ)を引（ひ)き易（やす)い。仮(たと)え病気（びょうき)にならなくても、関節（かんせつ)を痛（いた)めるだろう。

沈黙（ちんもく)する方源（ほうげん)に角三（かくみ)が口（くち)を挟（はさ)んだ：「共同（きょうどう)リビングの一階（いっかい)も悪（わる)くない。相部屋（あいべや)なら家賃（やちん)も安（やす)くなる」

方源（ほうげん)が再（ふたた)び首（くび)を振（ふ)る：「一人暮（ひとりぐ)らしが好（す)きだ」

古月空井（こげつくうせい)が鼻（はな)で笑（わら)い、不快（ふかい)そうに言（い)った：「あれも嫌（いや)これも嫌（いや)……言（い)わせてもらうがな、ほうげん。現実的（げんじつてき)じゃない理想（りそう)ばかり追（お)ってるんじゃねえか？

方源（ほうげん)は内心（ないしん)で嘲笑（あざわら)った：「仮(たと)え条件（じょうけん)に合（あ)う部屋（へや)があっても、お前（まえ)たちが勧（すす)める物件（ぶっけん)など絶対（ぜったい)に選（えら)ばん」

この芝居（しばい)は慎重（しんちょう)を期（き)すための偽装（ぎそう)に過（す)ぎず、罠（わな)の有無（うむ)を探（さぐ)るためのものだった。

まさに別（わか)れを告（つ)げようとしたその時（とき)、沈嬷嬷（しんもも)が現（あらわ)れた。

「ほうげん様（さま)、やっとお見（み)つけしました。学堂寮（がくどうりょう)が使（つか)えなくなったので、ご主人様（しゅじんさま)夫妻（ふさい)が宴席（えんせき)を用意（ようい)なさいました。わざわざ外（そと)で部屋（へや)を借（か)りるなんて…」老婆（ろうば)が甘（あま)い声（こえ)で勧（すす)めた。

来（き)たか……

方源（ほうげん)の胸中（きょうちゅう)で冷笑（れいしょう)が渦巻（うずま)いた。この老婆（ろうば)が正確（せいかく)に場所（ばしょ)を突（つ)き止（と)めたのは、間違（まちが)いなく誰（だれ)かが情報（じょうほう)を流（なが)したからだ。やはり黒幕（くろまく)は叔父夫婦（おじふうふ)だった！

角三（かくみ)こそが叔父（おじ)の差（さ)し金（がね)――自分（じぶん)を縛（しば)る枷（かせ)だった。

沈黙（ちんもく)する方源（ほうげん)の様子（ようす)は、迷（まよ)っているように見（み)えた。

「ほうげん君（くん)、叔父様（おじさま)宅（たく)に住（す)めばいいじゃないか。元石（げんせき)の無駄（むだ)遣（づか)いも防（ふせ)げる」角三（かくみ)が時宜（じぎ)を得（え)た「心配（しんぱい)」を口（くち)にし、方源（ほうげん)の横顔（よこがお)を盗（ぬす)み見（み)ながら眼底（がんてい)に陰（かげ)を潜（ひそ)めた。