蛊真人

青茅山

第八十六節:疑いと探り

擂臺（らいだい）上（うえ）、方正（ほうせい）は昏倒（こんとう）したまま動（うご）かない。

方源（ほうげん）は相変（あいか）わらず冷徹（れいてつ）な表情（ひょうじょう）で中央（ちゅうおう）に立（た）ち続（つづ）けている。

短（みじか）い沈黙（ちんもく）の後（あと）、場内（じょうない）が騒然（そうぜん）となる。

「まさか……？」頭（あたま）を抱（かか）えて信（しん）じられない様子（ようす）の者（もの）。

「玉皮蠱（ぎょくひこ）の防御（ぼうぎょ）を素手（すで）で破（やぶ）るなんて……」目（め）を丸（まる）くする者（もの）。

「痛（いた）みを感（かん）じないの？！」女性蛊師（じょせいこし）たちが総（そう）息（いき）を呑（の）む。

「防御蠱（ぼうぎょこ）も使（つか）わずに自傷（じしょう）するなんて……」男性（だんせい）蛊師（こし）たちも目尻（めじり）をピクつかせている。

他人（たにん）に厳（きび）しいのは容易（ようい）、自分（じぶん）に厳（きび）しいのは困難（こんなん）。

方源（ほうげん）は弟（おとうと）のみならず自（みずか）らの肉体（にくたい）さえも犠牲（ぎせい）にしたのだ。

「私（わたし)が確認（かくにん)する」学堂家老（がくどうかろう)が席（せき)を立（た)ち、擂臺（らいだい)へ飛（と)び移（うつ)った。

まず方正（ほうせい)の脈（みゃく)を取（と)り、安堵（あんど)の息（いき)を吐（は)く。頭部（とうぶ)への衝撃（しょうげき)による失神（しっしん)のみで致命傷（ちめいしょう)はなかった。

「玉皮蠱（ぎょくひこ)防御下（ぼうぎょか)で素手（すで)の打撃（だけき)がここまで……！」内心（ないしん)で戦慄（せんりつ)しながら方源（ほうげん)の手（て)を確認（かくにん)。

血肉（ちにく)が剥（は)がれ白骨（はっこつ)が露出（ろしゅつ)。指骨（しこつ)に亀裂（きれつ)が走（はし)っている。

「この痛（いた)みに眉（まゆ)一つ動（うご)かさないとは……」老練（ろうれん)の学堂家老（がくどうかろう)ですら背筋（せすじ)が寒（さむ)くなる。

複雑（ふくざつ)な表情（ひょうじょう)で言（い)い渡（わた)す：「痒（かゆ)みと激痛（げきつう)に耐（た)えろ」

右手（みぎて)の五指（ごし)を扇形（せんけい)に開（ひら)き、青白（あおじろ)い月光（げっこう)を放出（ほうしゅつ)。光（ひかり)が徐々（じょじょ)に増幅（ぞうふく)し、手掌（しゅしょう)が半透明（はんとうめい)に輝（かがや)き始（はじ)めた。

一見（いっけん）、学堂家老（がくどうかろう）の右手（みぎて）全体（ぜんたい）が青玉（あおたま）と化（か）したようだった。血管（けっかん）や骨（ほね）まで玉石化（ぎょくせきか）しているかのような質感（しつかん）。

家老（かろう）は慎重（しんちょう）に右手（みぎて）を方源（ほうげん）の傷口（きずぐち）に当（あ）てた。

冷（つめ）たい玉石（ぎょくせき）が生肉（なまにく）に触（ふ）れる感触（かんしょく）。方源（ほうげん）は骨髄（こつずい）を抉（えぐ）るような痛（いた）みに歯（は）を食（く）いしばり、声（こえ）も漏（も）らさない。

家老（かろう）の掌（てのひら）から柔（やわ）らかな月光（げっこう）が溢（あふ）れ、傷口（きずぐち）を滋養（じよう）する。

指骨（しこつ）の亀裂（きれつ）が急速（きゅうそく）に修復（しゅうふく）。裂（さ）けた皮肉（ひにく）も再生（さいせい）を始（はじ）めた。

「くっ……！」耐（た）え難（がた）い痒（かゆ）みに方源（ほうげん）が荒（あら）い息（いき）を吐（は）く。

家老（かろう）は冷静（れいせい）な面持（おもも）ちのまま、治療中（ちりょうちゅう）に気（き）を分（わ）けて方源（ほうげん）の空竅（くうこう）を探（さぐ）った。

空竅（くうこう）内（ない）では青銅色（せいどういろ）の真元（しんげん）が波立（なみだ）ち、丸々（まるまる）とした酒虫（さけむし）が元海（げんかい）を悠々（ゆうゆう）と泳（およ）いでいる。

竅壁（きょうへき）は白（しろ）く輝（かがや）く結晶（けっしょう）の壁（かべ）――方源（ほうげん）の一転（いってん）頂点（ちょうてん）の実力（じつりょく）を如実（にょじつ）に示（しめ）していた。

探索（たんさく）を続（つづ）ける家老（かろう）は、方源（ほうげん）の右掌（みぎてのひら）で月光蠱（げっこうこ）と錆蠱（さびこ）を発見（はっけん）。

「他（ほか）の蠱虫（こちゅう）なし……まさか純粋（じゅんすい）な筋力（きんりょく）で玉皮蠱（ぎょくひこ）を破（やぶ）ったのか？成人（せいじん）男性（だんせい）を超（こ）える力（ちから）が十五歳（じゅうごさい）に？」疑問（ぎもん）の光（ひかり）が瞳（ひとみ）を掠（かす）める。

「家老様（かろうさま）、治療（ちりょう）ありがとう」方源（ほうげん）が手（て）を引（ひ）き抜（ぬ）き、指先（ゆびさき）を動（うご）かす。

痛（いた）みは残（のこ）るものの傷口（きずぐち）は塞（ふさ）がっていた。地球（ちきゅう）なら数年（すうねん）の療養（りょうよう）が必要（ひつよう）な重傷（じゅうしょう）が、この世界（せかい）では数分（すうふん）で治（なお）る――ただ握力（あくりょく）が戻（もど）るまで七日（なのか）ほど要（よう）するだけだ。

しかし方源（ほうげん）は学堂家老（がくどうかろう）に感謝（かんしゃ）などしていなかった。この程度（ていど）の傷（きず)なら他（ほか)の治療蠱師（ちりょうこし)でも治（なお)せると承知（しょうち)の上（うえ)。本当（ほんとう)の目的（もくてき)が空竅（くうこう)検査（けんさ)にあることも看破（かんぱ)していた。

白豕蠱（はくしこ)と玉皮蠱（ぎょくひこ)は第二秘洞（だいにひとう)に隠（かく)し、春秋蝉（しゅんじゅうせみ)は六転（ろくてん)の力（ちから)で潜伏（せんぷく)。四転（よんてん)の古月博（こげつ ひろし)でも発見（はっけん)不能（ふのう)だ。

学堂家老（がくどうかろう)は何（なに)も見（み)つけられず眉（まゆ)をわずかにひそめた。疑惑（ぎわく)は残（のこ)るが、衆人（しゅうじん)の前（まえ)で詮索（せんさく)はできなかった。

「方源（ほうげん)、良（よ)くやった。今後（こんご)も励（はげ)むのだ」肩（かた)を叩（たた)きながら高々（こうこう)と宣言（せんげん)した。「今期（こんき)の首席（しゅせき)は方源（ほうげん)！」

学堂家老（がくどうかろう）が擂臺（らいだい）に上（あ）がってから、観衆（かんしゅう）は息（いき）を殺（ころ）して見守（みまも）っていた。結果（けっか）の発表（はっぴょう）を聞（き）いた瞬間（しゅんかん）、新（あら）たな騒動（そうどう)が巻（ま)き起（お)こった。

「まさか最終的（さいしゅうてき）に方源（ほうげん)が勝（か)つとは！」

「丙等（へいとう)の分際（ぶんざい)で二転（にてん)の方正（ほうせい)を倒（たお)すなんて……不正（ふせい)じゃないか？」

「家老（かろう)が直接（ちょくせつ)検査（けんさ)したんだ。問題（もんだい)ないってことだろ」

「でも十五歳（じゅうごさい)で成人（せいじん)越（ご)えの筋力（きんりょく)は不自然（ふしぜん)だと思（おも)わない？」

「世（よ)の中（なか)には生（う)まれつきの怪物（かいぶつ)もいる。赤山（せきざん)様（さま)みたいに」誰（だれ)かが群衆（ぐんしゅう)の中（なか)の赤山（せきざん)を目（め)で指差（さ)す。

「ああ、赤山（せきざん)様（さま)は幼少期（ようしょうき)から怪力（かいりき)だったっけ」

「方源（ほうげん)も同類（どうるい)か。詩才（しさい)の代償（だいしょう)に筋力（きんりょく)を授（さず)かってるとか」

肩（かた)を竦（すく)める者（もの)：「所詮（しょせん)丙等（へいとう)だ。黒豕蠱（こくしこ)でも手（て)に入（い)れれば追（お)い越（こ)せる。一時的（いちじてき)な優位（ゆうい)に過（す)ぎん」

方源（ほうげん)は擂臺（らいだい)を下（お)りながら、嘲（あざけ)るように人々（ひとびと)の議論（ぎろん)に耳（みみ)を傾（かたむ)けていた。

酒虫（さけむし)の出所（でどころ)は完璧（かんぺき)な口実（こうじつ)を用意（ようい)していたが、玉皮蠱（ぎょくひこ)が暴露（ばくろ)されれば説明（せつめい)不能（ふのう)。大勢（おおぜい)の前（まえ)で使用（しよう)する危険（きけん)は冒（おか)せなかった。

人々（ひとびと)の憶測（おくそく)は方源（ほうげん)が誘導（ゆうどう)した通（とお)りの方向（ほうこう)へ。仮（たと)え上層部（じょうそうぶ)が疑惑（ぎわく)を抱（いだ)んでも、背後（はいご)の黒幕（くろまく)を疑（うたが)う程度（ていど)に留（とど)まるだろう。

「半年前（はんとしまえ）に猪牙（いのきば）で作（つく）った第二（だいに）の保護傘（ほごがさ）が効（き）いてきたか」方源（ほうげん）の瞳（ひとみ）が深淵（しんえん）のように暗（くら）く沈（しず）む。

古月族長（こげつぞくちょう）は座（すわ）り直（なお）さず、眉（まゆ）をひそめたまま立（た）ち続（つづ）けていた。

事態（じたい）の展開（てんかい）は予想（よそう）を超（こ）えていた。

方源（ほうげん）の優勝（ゆうしょう）など些事（さじ）。問題（もんだい）は方正（ほうせい）だ。

今日（きょう）の敗北（はいぼく）が彼（かれ）に与（あた）える心理的（しんりてき）打撃（だげき）は計（はか）り知（し）れない。

最初（さいしょ）から圧倒的（あっとうてき）に負（ま）けていればまだ良（よ）かった。だが希望（きぼう）を持（も）たせた上（うえ）での完敗（かんぱい）――これが成長（せいちょう）に影（かげ）を落（お）とす恐（おそ）れがあった。

「高階（こうかい）昇格（しょうかく）、二転突破（にてんとっぱ）と成功体験（せいこうたいけん）を積（つ）ませ自信（じしん）をつけさせたのに……すべて灰燼（かいじん）に帰（き）したか」古月博（こげつ ひろし）は心中（しんちゅう）で嘆息（たんそく）し、方源（ほうげん）に対（たい）する淡（あわ）い嫌悪感（けんおかん）が芽生（めば）えた。

方正（ほうせい）が勝（か）っていれば完璧（かんぺき）だったのに――この結末（けつまつ）はちょっと憎（にく）たらしい。

族長（ぞくちょう）だけでなく、他の家老（かろう）たちの視線（しせん）も複雑（ふくざつ）だった。

「赤山（せきざん）並（な）みの怪力（かいりき）……こいつも変異体（へんいたい）か？」

「十歳（じゅっさい）で漢詩（かんし）を作（つく）った異常（いじょう）さを考（かんが）えば、筋力（きんりょく）が突出（とっしゅつ）してても不思議（ふしぎ）ではない」

「だが背後（はいご）の黒幕（くろまく）が関与（かんよ）してる可能性（かのうせい）も……」

「だとすれば、その正体（しょうたい）は一体（いったい）……」

家老（かろう）たちの胸中（きょうちゅう）は激（はげ）しく揺（ゆ）れ動（うご）いていたが、表情（ひょうじょう）には微（かす）りも出（で）さない。

古月博（こげつ ひろし）族長（ぞくちょう）は沈黙（ちんもく）を挟（はさ）み、ふと微笑（ほほえ）みを浮（う）かべた：「方源（ほうげん）、丙等（へいとう）で首席（しゅせき）を取（と)るとは前代未聞（ぜんだいみもん)の偉業（いぎょう)だ！元石（げんせき)百個（ひゃっこ)、蠱虫（こちゅう)優先選択権（ゆうせんせんたくけん)に加（くわ)え、即座（そくざ)に追加報酬（ついかほうしゅう)を与（あた)えよう――どの組（くみ)にも自由（じゆう)に入（はい)れる。希望（きぼう)の組（くみ)を今（いま)ここで申告（しんこく)せよ」

この言葉（ことば)に、場内（じょうない)の二転（にてん)蠱師（こし)や塾生（じゅくせい)たちが羨望（せんぼう)の眼差（まなざ)しを向（む)けた。組（くみ)によって将来性（しょうらいせい)が左右（さゆう)されるため、この褒賞（ほうしょう)は実質的（じっしつてき)に前途（ぜんと)を約束（やくそく)するものだった。

「この決定（けってい)は私（わたし)の独断（どくだん)だが」古月博（こげつ ひろし)が家老（かろう)たちを一瞥（いちべつ)「諸君（しょくん)も異論（いろん)はあるまい」

古月赤練（こげつ せきれん)や古月漠塵（こげつ ばくじん)を筆頭（ひっとう)とする家老（かろう)たちは苦々（にがにが)しい表情（ひょうじょう)を浮（う)かべたが、誰一人（だれひとり)反対（はんたい)しなかった。

方源（ほうげん)の心臓（しんぞう)が高鳴（たかな)る――

厄介（やっかい)が舞（ま)い込（こ)んだ。