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第八十四節:強く踏み躙れ！

「最終決戦（さいしゅうけっせん)、古月方正（こげつほうせい)対（たい)古月方源（こげつほうげん)！」

「おっ、面白（おもしろ)くなってきた」

「まさか兄弟（きょうだい)対決（たいけつ)になるとはな」

「方正（ほうせい)……」族長（ぞくちょう)の微笑（ほほえ)みが微（かす)かに収（おさ)まる。「お前（まえ)の最大（さいだい)の影（かげ)は兄（あに)だ。赤鉄真元（せきてつしんげん)と玉皮蠱（ぎょくひこ)で圧倒（あっとう)しろ！この闇（やみ)を打（う)ち破（やぶ)れば真（ま)の飛躍（ひやく)が待（ま)っている」

夕陽（ゆうひ)が血（ち)のように擂臺（らいだい)を染（そ)める。

瓜二つ（うりふたつ)の顔（かお)が向（む)き合（あ)う。弟（おとうと)の瞳（ひとみ)に炎（ほのお)が燃（も)え、兄（あに)の眼差（まなざ)しは深淵（しんえん)の如（ごと)し。

「兄（あに)さん……」方正（ほうせい)が拳（こぶし)を固（かた)める。「降参（こうさん)してくれ！二転（にてん)の赤鉄真元（せきてつしんげん)8割（わり)、兄（あに)さんの青銅真元（せいどうしんげん)4割4分（わりよんぶ)では勝（か)ち目（め)がない」

方源（ほうげん)は淡々（たんたん)と見据（みす)える：「真元（しんげん)の量（りょう)で勝敗（しょうはい)が決（き)まるなら戦（たたか)う必要（ひつよう)などない」

「……！」方正（ほうせい)の瞼（まぶた)が瞬（またた)く。内心（ないしん)では降参（こうさん)など求（もと)めてはいない。だが血縁（けつえん)への情（なさ)けとして言（い)わねばならぬ義理（ぎり)があった。

「覚悟（かくご)が決（き)まったら、いざ！」

地面（じめん)を蹴（け)る音（おと)が黄昏（たそがれ)に響（ひび)いた。

「またこの手（て)か！」擂臺（らいだい)下（した)の漠北（ばくほく)が歯軋（はぎし)りした。今夜（こんや)から猛特訓（もうとっくん)を決意（けつい)、今日（きょう)の屈辱（くつじょく)を十倍返（じゅうばいがえ)しすると心（こころ)に誓（ちか)う。

「方源（ほうげん)終（お)わりだな。龍丸蛐蛐蠱（りゅうがんしゅしゅこ)も持（も)たないんだから」赤城（せきじょう)が腕組（うでぐ)みして嗤（わら)う。他人（たにん)の不幸（ふこう)を喜（よろこ)ぶ様子（ようす)だ。

方正（ほうせい)が猛（たけ)り狂（くる)うように突進（とっしん)、瞬時（しゅんじ)に間合（まあ)いを詰（つ)める。掌（てのひら)に月光（げっこう)が煌（きら)めいた。

方源（ほうげん)の表情（ひょうじょう)は鉄（てつ)のように冷（つめ)たく、微動（びどう)だにしない。接近（せっきん)する弟（おとうと)を静観（せいかん)しつつ、右掌（みぎてのひら)に水（みず)のような蒼（あお)い月華（げっか)が滲（にじ)み出（だ)す。

突然（とつぜん)！

方源（ほうげん)が地面（じめん)を蹴（け)り、数歩（すうほ)跳（は)ね出（だ)す。退（しりぞ)くどころか逆（ぎゃく)に襲（おそ)い掛（か)かる。

「っ！」予想外（よそうがい)の反撃（はんげき)に方正（ほうせい)が動揺（どうよう)、焦（あせ)って月刃（げつじん)を放（はな)つ。

無言（むごん)のまま蛇行（だこう)する方源（ほうげん)。月刃（げつじん)が肩先（かたさき)を掠（かす)める。咆哮（ほうこう)も雄叫（おたけ)びもないが、沈黙（ちんもく)の中（なか)に鋼（はがね)の覚悟（かくご)が凝縮（ぎょうしゅく)されている。

方正（ほうせい)は本能（ほんのう)的に後退（こうたい)を始（はじ)めた。6メートルが限界（げんかい)の戦距（せんきょ)が今（いま)や5メートル未満（みまん)。今度（こんど)は自分（じぶん)が間合（まあ)いを取（と)る番（ばん)だ。

シュッ！シュッ！シュッ！

後退（こうたい)しつつ掌（てのひら)を翻（ひるがえ)し連続（れんぞく)で月刃（げつじん)を撃（う)ち込（こ)む方正（ほうせい)。必死（ひっし)に距離（きょり)を保（たも)とうとする。

方源（ほうげん)は寸止（すんど)めの軌道修正（きどうしゅうせい)を繰（く)り返（かえ)し、蜘蛛（くも)のような身軽（みがる)さで月刃（げつじん)を回避（かいひ)。一糸乱（いとみだ)れぬ歩幅（ほはば)で迫（せま)り続（つづ)ける。

「この方源（ほうげん)、度胸（どきょう)据（す)わってやがる！」薬紅（やくこう)が声（こえ)を上（あ)げた。

「生死（せいし)を度外視（どがいし)した戦（たたか)いだ」青書（せいしょ)も声（こえ)を押（お)し殺（ころ)せない。

「また戦闘狂（せんとうきょう)かよ！」漠顔（ばくがん)が歯（は)を食（く)いしばり、赤山（せきざん)を横目（よこめ)で窺（うかが)う。

赤山（せきざん)は相変（あいか)わらず無表情（むひょうじょう)だが、眼球（がんきゅう)が不規則（ふきそく)に震（ふる)えていた。

観衆（かんしゅう)の喧騒（けんそう)が止（や)み、擂臺（らいだい)の攻防（こうぼう)に釘（くぎ)付けになる。

月刃（げつじん)が方源（ほうげん)の顔面（がんめん)をかすめる度（たび)、青白（あおじろ)い光（ひかり)が横顔（よこがお)を染（そ)める。冷徹（れいてつ)な表情（ひょうじょう)は微動（びどう)だにせず、危険（きけん)と余裕（よゆう)が同居（どうきょ)する回避（かいひ)動作（どうさ)に、戦闘（せんとう)の才能（さいのう)が露呈（ろてい)していた。

観戦席（かんせんせき)の族長（ぞくちょう)と家老（かろう)たちが険（けわ)しい面持（おもも)ちに。

赤城（せきじょう)と漠北（ばくほく)は口（くち)を開（あ)けたまま、月刃（げつじん)を次々（つぎつぎ)躱（かわ)す方源（ほうげん)を凝視（ぎょうし)。

「どうやっているんだ？」生徒（せいと)たちの脳裏（のうり)に疑問符（ぎもんふ)が渦巻（うずま)く。

――五百年（ごひゃくねん)の戦歴（せんれき)を持つ方源（ほうげん)に、たかだか一年（いちねん)の指導（しどう)を受（う)けた方正（ほうせい)が及（およ)ぶはずがない。

方源（ほうげん)の瞳（ひとみ)に映（うつ)る弟（おとうと)は透（す)き通（とお)った小川（おがわ)の如（ごと)し。水流（すいりゅう)の方向（ほうこう)も岩場（いわば)での屈折（くっせつ)も、水底（すいてい)まで見透（みす)かされていた。

月刃（げつじん)発射（はっしゃ)には必（かなら)ず掌（てのひら)の反転（はんてん)が伴（ともな)う。肩（かた)の震（ふる)え、足運（あしゅば)みの乱（みだ)れ――あらゆる体術（たいじゅつ)の兆候（ちょうこう)が、攻撃意図（こうげきいと)を筒抜（つつぬ)けにしていた。方正（ほうせい)の思考（しこう)さえも、方源（ほうげん)の脳裏（のうり)で再構築（さいこうちく)されていく。

方正（ほうせい)の頭（あたま)が真（ま)っ白（しろ)になっていた。

十数年間（じゅうすうねんかん)も心（こころ)を縛（しば)り続（つづ)けてきた兄（あに)の影（かげ)が、今（いま)や奈落（ならく)へ引き摑（ず)り込（こ)むほどの闇（やみ)へと膨張（ぼうちょう)していた。

混乱（こんらん)から玉皮蠱（ぎょくひこ)の存在（そんざい)すら忘（わす)れ、兄（あに)の猛攻（もうこう)に呼吸（こきゅう)も乱（みだ)れ思考（しこう)が停止（ていし)。

これが「経験差（けいけんさ)」だ。

方源（ほうげん)にとって五百年（ごひゃくねん)の戦歴（せんれき)こそが春秋蝉（しゅんじゅうせみ)より貴（とうと)い財産（ざいさん)。族長（ぞくちょう)にも、家老（かろう)にも、家族（かぞく)にも、友（とも)にも、蛊虫（こちゅう)にも頼（たよ)らない。

己（おのれ)のみが絶対（ぜったい)の拠（よ)り所（どころ)だ――この世（よ)に信頼（しんらい)できるのは自分（じぶん)の実力（じつりょく)だけだと悟（さと)っていた。

間合（まあ)いが詰（つ)まった瞬間（しゅんかん)、方源（ほうげん)が隱密（おんみつ)な一撃（いちげき)を放（はな)つ。

ドスン！

腹（はら)に食（く)い込（こ)んだ拳（こぶし)に方正（ほうせい)が腰（こし)を折（お)り曲（ま)げる。吐（は)き気（け)を催（もよお)しながらも、基礎訓練（きそくんれん)の成果（せいか)で両腕（りょううで)で頭部（とうぶ)を防護（ぼうご)、大股（おおまた)で後退（こうたい)。

「どこ……⁉」腕（うで)の隙間（すきま)から眼球（がんきゅう)を激（はげ)しく動（うご)かす方正（ほうせい)。

「後方（うしろ)だ！」直感（ちょっかん)が走（はし)った刹那（せつな)、腰（こし)に衝撃（しょうげき)が炸裂（さくれつ)。

バランスを失（うしな)い地面（じめん)に倒（たお)れかかるが、訓練（くんれん)で身体（からだ)が反応（はんのう)。倒（たお)れ込（こ)む勢（いきお)いを利用（りよう)して宙返（ちゅうがえ)りしつつ、掌（てのひら)から月刃（げつじん)を後方（こうほう)へ撃（う)ち放（はな)った。

――これこそ族長（ぞくちょう)から授（さず)かった戦闘（せんとう)の知恵（ちえ)だ。

普通（ふつう)の相手（あいて)なら、この月刃（げつじん)に直撃（ちょくげき)するか、少（すく)なくとも後退（こうたい)を余儀（よぎ)なくされていただろう。

だが方源（ほうげん)は違（ちが)う。族長（ぞくちょう)古月博（こげつひろし)でさえ、彼（かれ)の戦歴（せんれき)には遠（とお)く及（およ)ばない。

方源（ほうげん)は弧（こ)を描（えが)くように迂回（うかい)し、月刃（げつじん)を易々（やすやす)とかわして方正（ほうせい)に接近（せっきん)。

「間合（まあ)い取（と)れた……？」立ち上（あ)がりかけた方正（ほうせい)の耳（みみ)に、風切（かざき)り音（おと)が轟（とどろ)いた。

「拳（こぶし)の風圧（ふうあつ)⁉」認識（にんしき)するより早（はや)く、側頭部（そくとうぶ)に衝撃（しょうげき)が走（はし)る。

ゴン！

視界（しかい)が真（ま)っ暗（くら)くなり、激（はげ)しい眩暈（めまい)に襲（おそ)われる方正（ほうせい)。地面（じめん)に崩（くず)れ落（お)ち、二呼吸（にこきゅう)分（ぶん)も動（うご)けなかった。

視力（しりょく)が戻（もど)ると、目前（もくぜん)に方源（ほうげん)の足元（あしもと)が映（うつ)る。犬（いぬ)のように這（は)い蹲（つくば)う自分（じぶん)と、高見（たかみ)から見下（みお)ろす兄（あに)との対比（たいひ)に、顔（かお)が火照（ほて)った。

「くそっ……！」恥辱（ちじょく)に震（ふる)える手（て)で地面（じめん)を押（お)す方正（ほうせい)。

大勢（おおぜい)の目（め)の前（まえ)で、方源（ほうげん)が右足（みぎあし)を高々（たかだか)と掲（かか)げた――

ゴン！

彼（かれ）は即座（そくざ）に視界（しかい）が真（ま）っ暗（くら）になるのを感（かん）じ、激（はげ）しい眩暈（めまい）によって平衡感覚（へいこうかんかく）を失（うしな）い、完全（かんぜん）に地面（じめん）に倒（たお）れ込（こ）んだ。

二呼吸（にこきゅう）分（ぶん）も地（ち）に伏（ふ）した後（あと）、徐々（じょじょ）に視界（しかい）が回復（かいふく）すると、方正（ほうせい）は方源（ほうげん）の両足（りょうあし）が目（め）の前（まえ）に立（た）っているのを見（み）た。

その瞬間（しゅんかん）、自（みずか）らの姿（すがた）が如何（いか）に惨（みじ）めかを悟（さと）った。犬（いぬ）のように地（じ）に這（は）い、方源（ほうげん）が高（たか）みから見下（みお）ろしている。

「くそっ！」方正（ほうせい）は羞恥心（しゅうちしん）と怒（いか）りで全身（ぜんしん）が熱（あつ）くなり、起（お）き上（あ）がろうとした。

大勢（おおぜい）の視線（しせん）が注（そそ)がれる中（なか）、方源（ほうげん）が右足（みぎあし）を高（たか）く掲（かか）げ、強（つよ）く踏（ふ）み下（お）ろした。

ドスン！

方正（ほうせい）の頭（あたま）は石球（いしだま）のように擂臺（らいだい）に叩（たた）きつけられ、甲高（かんだか）い衝撃音（しょうげきおん）を発（はっ）した。

「ふざけるな……！」方正（ほうせい）が狂（くる）ったように再起（さいき）を図（はか）ろうとする。

方源（ほうげん）は冷然（れいぜん）とそれを見詰（みつ）め、再（ふたた）び足（あし）を踏（ふ）み下（お）ろす。

ゴン！

頭（あたま）が激（はげ）しく擂臺（らいだい）に打（う）ちつけられ、頭皮（とうひ）が裂（さ）けて血（ち）が止（と）まらなくなる。

「ちくしょう！ちくしょうォォ！」方正（ほうせい）は鋼（はがね）の歯（は）を噛（か）み締（し）め、全身（ぜんしん）が燃（も）えるような怒（いか）りを感（かん）じながら、再（ふたた）び頭（あたま）を持（も）ち上（あ）げようとした。

ガン！

方源（ほうげん）が三度目（さんどめ）に踏（ふ）み込（こ）み、今度（こんど）は足（あし）を離（はな）さず頭（あたま）を押（お）さえつけた。巨大（きょだい）な力（ちから）で顔（かお）が擂臺（らいだい）に押（お）し潰（つぶ）され、頬骨（きょうこつ）が軋（きし）む音（おと）がした。

顔（かお）が変形（へんけい）しそうな圧力（あつりょく）の中（なか）、方正（ほうせい）は荒（あら）い息（いき）を切（き）りながら身動（みうご）きできなかった。頭（あたま）に巨石（きょせき）が乗（の）っているかのような重圧（じゅうあつ）を感（かん）じ、如何（いか）に暴（あば）れても微動（びどう）だにしなかった。

「そうだ！月光蠱（げっこうこ）があるじゃないか！」絶体絶命（ぜったいぜつめい）の状況（じょうきょう）で閃（ひらめ）いた方正（ほうせい）の右掌（みぎてのひら）が、突然（とつぜん）青白（あおじろ）く輝（かがや）き出（だ）した。

だが方源（ほうげん）が気付（きづ）かないはずがない。

スッ！

月刃（げつじん）が正確（せいかく）に右掌（みぎてのひら）を貫（つらぬ）いた。

「ぎゃああああっ！」

激痛（げきつう）が電撃（でんげき）のように全身（ぜんしん）を駆（か）け巡（めぐ）り、身体（からだ）が痙攣（けいれん）した。掌（てのひら）は殆（ほとん)ど貫通（かんつう）され、白骨（はっこつ）が露（あら)わに。月光蠱（げっこうこ）も致命傷（ちめいしょう)を負（お)い、瀕死（ひんし)の状態（じょうたい)に陥(おとしい)れた。