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第八十三節:強敵を払い方正が風采を現す

方正（ほうせい）と漠塵（ばくじん）が擂臺（らいだい）に相対（あいたい）する。

「方正（ほうせい）、二転（にてん）の修為（しゅうい）があるからって俺（おれ）が負（ま）けると思うなよ！今日（きょう）こそ越級挑戰（えっきゅうちょうせん）してやる！」漠塵（ばくじん）は歯（は）を食（く）いしばり、心（こころ）の中で自分（じぶん）を奮（ふる）い立（た）てていた。二転（にてん）の圧（あつ）に押（お）されながらも。

「かかってこい！」方正（ほうせい）が低（ひく）く喝（かつ）すると猛然（もうぜん）と駆（か）け出（だ）した。

漠塵（ばくじん）の心臓（しんぞう）が跳（は）ね上（あ）がる。月刃（げつじん）撃（う）ち合（あ）いから始（はじ）めるのが常套（じょうとう）なのに、いきなりの体当（たいあ）たりとは！「近接戦（きんせつせん）で月刃（げつじん）を撃（う）たれたら避（よ）けられないのに……」混乱（こんらん）しながら後退（こうたい）、手首（てくび）を翻（ひるがえ）して月刃（げつじん）を放（はな）つ。

方正（ほうせい）は冷静（れいせい）に地面（じめん）に伏（ふ）せて転（ころ）がり回避（かいひ)。掌（てのひら)に月華（げっか)を蓄（たくわ)えつつ追撃（ついげき)を続（つづ)ける。

「発射（はっしゃ)せず保持（ほじ)……？」漠塵（ばくじん)は冷汗（ひやあせ)をかきながら後退（こうたい)を重（かさ)ねる。族長直伝（ぞくちょうじきでん)の方正（ほうせい)に比（くら)べ、基礎訓練（きそくんれん)しか積（つ)んでいない自分（じぶん)の技量（ぎりょう)が露呈（ろてい)していく。

「おっ、あの擂臺（らいだい)面白（おもしろ)いじゃん」観客（かんきゃく)たちの視線（しせん)が集（あつ)まる。

「至近距離（しきんきょり)での戦（たたか)いか。方正（ほうせい)やるな」薬紅（やくこう)は双子（ふたご)を見分（みわ)けていた。冷徹（れいてつ)な方源（ほうげん)とは対照的（たいしょうてき)に、方正（ほうせい)は陽光（ようこう)を纏（まと)った顔（かお)をしている。

古月青書（こげつせいしょ)が目（め)を細（ほそ)める：「通常（つうじょう)10メートルの戦距（せんきょ)を6メートルまで圧縮（あっしゅく)。月刃回避（げつじんかいひ)の動作（どうさ)も洗練（せんれん)されてる。族長（ぞくちょう)の英才教育（えいさいきょういく)と本人（ほんにん)の努力（どりょく)の賜物（たまもの)だな」

「弟（おとうと)！」漠顔（ばくがん)は擂臺（らいだい)で追詰（おいつ)められる漠塵（ばくじん)を見（み)て唇（くちびる)を噛（か)んだ。助（たす)けに上（あ)がって方正（ほうせい)を殴（なぐ)り飛（と)ばしたくなる衝動（しょうどう)を抑（おさ)えきれない。

赤山（せきざん）は無表情（むひょうじょう）のまま黙視（もくし）を続（つづ）け、何（なに）も語（かた）らなかった。

方正（ほうせい）は漠北（ばくほく）との距離（きょり）を6メートルまで圧縮（あっしゅく）すると、それ以上（いじょう）接近（せっきん）せず月光蠱（げっこうこ）で月刃（げつじん）を撃（う）ち合（あ）った。

漠北（ばくほく）は慌（あわ）てふためき、数度（すうど）月刃（げつじん）に掠（かす）められる危険（きけん）に晒（さら）された。対照的（たいしょうてき）に方正（ほうせい）は余裕（よゆう）があった。

回避（かいひ）できなくても玉皮蠱（ぎょくひこ）という切札（きりふだ）がある。翠緑（すいりょく）の光（ひかり）を纏（まと）えば月刃（げつじん）を防（ふせ）げるのだ。

圧倒的（あっとうてき）優位（ゆうい）に立（た）つ中（なか）、方正（ほうせい）の脳裏（のうり）に族長（ぞくちょう）の教（おし）えが蘇（よみがえ）る。月明（つきあ）かりの下（した）、一（ひと）つ一（ひと）つ躱（かわ）し方（かた）を指南（しなん）され、経験（けいけん）を注（つ）ぎ込（こ）まれた夜（よ）の記憶（きおく）。

「族長様（ぞくちょうさま）、必（かなら）ずや……」方正（ほうせい）の瞳（ひとみ）が鋭（するど）く輝（かがや）き、戦意（せんい）が沸騰（ふっとう）していく。

天幕（てんまく）の下（した）で族長（ぞくちょう）は内心（ないしん）で頷（うなず）いた。「資質（ししつ）と努力（どりょく）の結晶（けっしょう）だ。一滴（いってき）また一滴（いってき）の汗（あせ）が今（いま）の君（きみ）を作（つく）った。その気概（きがい）のまま突（つ）き進（すす）め！」表面（ひょうめん）では静（しず）かに微笑（ほほえ）みながら観戦（かんせん）し続（つづ）けた。

血（ち）に染（そ）まった漠北（ばくほく）は15分後（じゅうごふんご）に膝（ひざ）をついたが、なおも執念（しゅうねん）で叫（さけ）んだ。「まだ……負（ま）けてねえ……！」

司会（しかい）の蛊師（こし）が宣告（せんこく）する。「勝者（しょうしゃ）、古月方正（こげつほうせい）」

数人（すうにん）の蛊師（こし）が擂臺（らいだい）に駆（か）け上（あ）がり、暴（あば）れる漠北（ばくほく）を治療所（ちりょうじょ）へ強制連行（きょうせいれんこう）した。

「卒業生（そつぎょうせい)の一年後（いちねんご)レベルの戦闘（せんとう)だ」

「甲等（こうとう)の天才（てんさい)は流石（さすが)だ」

「族長（ぞくちょう)直々（じきじき)の指導（しどう)を受（う)けてるんだから、当然（とうぜん)だろう」

擂臺（らいだい)下（した)の蛊師（こし)たちから感嘆（かんたん)の声（こえ)が湧（わ)き上（あ)がった。

古月方正（こげつほうせい)は肩（かた)を波打（なみう)たせながら降（お)り立（た)つと、三人（さんにん)の治療班（ちりょうはん)が取り囲（かこ)んだ。元石（げんせき)を無償（むしょう)で供給（きょうきゅう)され、真元（しんげん)を急速（きゅうそく)回復（かいふく)させる。

休息（きゅうそく)を経（へ)て完全回復（かんぜんかいふく)した方正（ほうせい)は再（ふたた)び擂臺（らいだい)に立（た)ち、今度（こんど)は古月赤城（こげつせきじょう)と対峙（たいじ)した。

「いいぞ方正（ほうせい)！漠北（ばくほく)を倒（たお)したお前（まえ)を俺（おれ)が倒（たお)せば一石二鳥（いっせきにちょう)だ」赤城（せきじょう)が乾（から)いた笑（わら)いを零（こぼ)す。自信満々（じしんまんまん)だ。

方正（ほうせい)は唇（くちびる)を結（むす)んだまま突進（とっしん)。

「龍丸蛐蛐蠱（りゅうがんしゅしゅこ)！」赤城（せきじょう)が念（ねん)じると、脚（あし)に橙光（とうこう)が纏（まと)わる。軽（かる)やかに跳（は)ねて10メートル後退（こうたい)。

「へへっ」赤城（せきじょう)が嗤（わら)う。「脚力強化（きゃくりょくきょうか)の蛊（こ)も持（も)たないお前（まえ)には追（お)いつけん。この擂臺（らいだい)で十分（じゅうぶん)遊（あそ)んでやるよ」

「そうかな？」方正（ほうせい)が突然（とつぜん)静止（せいし)。眼光（がんこう)を鋭（するど)くする。「龍丸蛐蛐蠱（りゅうがんしゅしゅこ)の使用（しよう)毎（ごと)に真元（しんげん)を消耗（しょうもう)するだろ？一转（いってん)青銅真元（せいどうしんげん)の貴様（きさま)と二転（にてん)赤鉄真元（せきてつしんげん)の俺（おれ)では耐久力（たいきゅうりょく)が三倍差（さんばいさ)。資質差（ししつさ)も加（くわ)われば……最後（さいご)に干上（ひあ)がるのは貴様（きさま)だ！」

「くっ……！」赤城（せきじょう)が顔色（かおいろ)を変（か)える。自身（じしん)の弱点（じゃくてん)を見逃（みのが)していた事実（じじつ)に気付（きづ)き、闘志（とうし)が砕（くだ)け散（ち)った。

「何（なに)⁉ 方正（ほうせい)が二転（にてん)に⁉」周囲（しゅうい)の蛊師（こし)たちが騒然（そうぜん)となる。昨日（きのう)公表（こうひょう)された修為検査（しゅういけんさ)の結果（けっか)は限（かぎ)られた者（もの)にしか伝（つた)わっておらず、大半（たいはん)が初耳（はつみみ)だった。

「甲等（こうとう)の天才（てんさい)は本物（ほんもの)だ。この方正（ほうせい)、本当（ほんとう)に我（わ)が族（ぞく)の希望（きぼう)になるかもしれん」

「白家（はくか)の白凝冰（はくぎょうひょう)に対抗（たいこう)できるのは彼（かれ)しかいないだろう」

「学堂（がくどう)で二転（にてん)に達（たっ)し、基礎（きそ)も完璧（かんぺき)。族長（ぞくちょう)が心血（しんけつ)を注（そそ)ぐのも当然（とうぜん)だ」薬紅（やくこう)が呟（つぶや)く。

青書（せいしょ)も感慨深（かんがいぶか)げに語（かた)る：「暗殺未遂（あんさつみすい)を経（へ)てから修行（しゅぎょう)に鬼（おに)のようだ。天性（てんせい)と努力（どりょく)を兼（そな)え備（そな)えた逸材（いつざい)。成長（せいちょう)すれば……いや、わしの負担（ふたん)が増（ふ)えるだけか」

「フフフ」族長（ぞくちょう)古月博（こげつひろし)が忍（しの)び笑（わら)いを漏（も)らす。以前（いぜん)方正（ほうせい)に指摘（してき)した赤城（せきじょう)の性格的欠点（せいかくてきけってん)を実戦（じっせん)で活（い)かす姿（すがた)に満足（まんぞく)していた。

「今期（こんき)の首席（しゅせき)は方正（ほうせい)で決（き)まりだな」側（そば)に座（すわ)る古月漠塵（こげつばくじん)が発言（はつげん)。

古月赤練（こげつせきれん)は鼻（はな)で冷（ひや)やかな笑（わら)いを出（だ)し、場内（じょうない)を凝視（ぎょうし)していた。孫（まご)の赤城（せきじょう)が方正（ほうせい)を倒（たお)し赤脈（あかみゃく)の威信（いしん)を高（たか)めることを切望（せつぼう)していた。

だが現実（げんじつ)は逆（ぎゃく)。擂臺（らいだい)で闘志（とうし)を喪失（そうしつ)した赤城（せきじょう)は失態（しったい)を連発（れんぱつ)、最後（さいご)に隙（すき)を突（つ)かれて場外（じょうがい)に放（ほう)り出（だ)された。

「勝者（しょうしゃ)、古月方正（こげつほうせい)！」

古月赤練（こげつせきれん)の顔（かお)が青（あお)ざめる。方正（ほうせい)が誰（だれ)もが注目（ちゅうもく)する存在（そんざい)となった。

「漠北（ばくほく)と赤城（せきじょう)を連破（れんぱ)。武勇（ぶゆう)と知略（ちりゃく)を兼備（けんび)した今期（こんき)随一（ずいいち)だ」

「当然（とうぜん)だろう。残念（ざんねん)ながら彼（かれ)を小組（しょうそ)に勧誘（かんゆう)するのは無理（むり)だ」

「族長派（ぞくちょうは)が漠脈（ばくみゃく)と赤脈（あかみゃく)を抑（おさ)え込（こ)む未来図（みらいず)が見（み)えるな」

残（のこ)りの二基（にき)の擂臺（らいだい)では、戦闘（せんとう)がなおも続（つづ)いていた。

方正（ほうせい)は早々（はやばや)と擂臺（らいだい)を降（お)り立（た)ち、周囲（しゅうい)の自分（じぶん)への賞賛（しょうさん)の言葉（ことば)に耳（みみ)を傾（かたむ)けながら、明（あき)らかな生（う)まれ変（か)わった感覚（かんかく)に胸（むね)を震（ふる)わせていた。

違（ちが)う。以前（いぜん)の自分（じぶん)とは。

認（みと)められることへの興奮（こうふん)、評価（ひょうか)される喜（よろこ)び、肯定（こうてい)される幸福感（こうふくかん)が心臓（しんぞう)を満（み)たしていた。

冷（つめ)たい冬風（ふゆかぜ)が吹（ふ)き付（つ)ける中（なか)、彼（かれ)は春（はる)のような温（あたた)かさを感（かん)じていた。

「最終戦（さいしゅうせん)、古月方正（こげつほうせい)対（たい)古月方源（こげつほうげん)！」しばらく後（のち)、司会（しかい)の蛊師（こし)が叫（さけ)び上（あ)げた。