蛊真人

青茅山

第七十八節:不出の算計に収穫豊穣

広間（ひろま)の主座（しゅざ)に古月博（こげつ ひろ)が無表情（むひょうじょう)に鎮座（ちんざ)し、深淵（しんえん)のような瞳（ひとみ)を光（ひか)らせていた。

十数人（じゅうすうにん)の家老（かろう)たちは姿勢（しせい)を正（ただ)し、目（め)を伏（ふ)せて瞑想（めいそう)するような体（たい)でいながら、眼角（がんかく)の視界（しかい)で周囲（しゅうい)を窺（うかが)っていた。互（たが)いの表情（ひょうじょう)から手掛（てが)かりを探（さぐ)ろうとするのだ。

空気（くうき)が一瞬（いっしゅん)にして緊迫（きんぱく)した。

「方源（ほうげん)が首席（しゅせき)奪取（だっしゅ)……単純（たんじゅん)な話（はなし)じゃない。猪牙（いのきば)入（い)り袋（ふくろ)を拾（ひろ)ったなんて、こんな話（はなし)、嘘（うそ)っぽすぎる」

「あの袋（ふくろ)は誰（だれ)かが仕組（しく)んだに決（き)まってる。一人（ひとり)で準備（じゅんび)できる代物（しろもの)じゃない。つまり裏（うら)に黒幕（くろまく)がいる」

「今回（こんかい)の考査（こうさ)は例年（れいねん)と違（ちが)う。数十人（すうじゅうにん)の二転蛊師（にてんこし)を動員（どういん)して監視（かんし)してたんだ。考査内容（こうさないよう)は学堂家老（がくどうかろう)だけでなく、他の家老（かろう)たちも知（し)ってたはずだ」

「袋（ふくろ)の仕込（しこ)みが可能（かのう)なのは、この場（ば)に居並（いなら)ぶ家老（かろう)たち——ひょっとしたら族長（ぞくちょう)自身（じしん)かもな！」

政界（せいかい)の古参（こさん)たちは瞬時（またた)くに看破（かんぱ)。

方正（ほうせい)が甲等（こうとう)資質（ししつ)で四転（してん)まで育（そだ)てば、次期族長（じきぞくちょう)の座（ざ)は確実（かくじつ)。その兄（あに)である方源（ほうげん)——丙等（へいとう)でも血縁（けつえん)だけで投資価値（とうしかち)がある！

族長（ぞくちょう)側（がわ)から見（み)れば、方源（ほうげん)を派閥（はばつ)に組み込（くみこ)めば、将来（しょうらい)の方正（ほうせい)統治（とうち)の要（かなめ)となる。

家老（かろう)たちにとっても、族長一閥（ぞくちょういちばつ)が強勢化（きょうせいか)するのを阻（はば)むため、方源（ほうげん)を配下（はいか)に収（おさ)めれば有効（ゆうこう)な駒（こま)になる。

つまり広間（ひろま)に居（い)る全員（ぜんいん)が方源（ほうげん)を支援（しえん)する動機（どうき)を有（ゆう)していた。

「だが……黒幕（くろまく)は誰（だれ)なんだ？」

古月赤練（こげつ せきれん)は思索（しさく)に沈（しず)む：「俺（おれ)は方源（ほうげん)を招（まね)いてない。だとすれば誰（だれ)が第七十八節（だいななじゅうはっせつ)：計算外（けいさんはず)れの豊作（ほうさく)で密（ひそ)かに支援（しえん)したんだ？ 漠塵（ばくじん)の老害（ろうがい)か？ あり得（え)る……方源（ほうげん)があいつの家奴（かのど)を殺（ころ)したって、所詮（しょせん)奴隷（どれい)だ。全滅（ぜんめつ)しても痛（いた)くも痒（かゆ)くもないだろう。族長（ぞくちょう)の可能性（かのうせい)も高い。方正（ほうせい)を囲（かこ)い込（こ)んだ上（うえ)に方源（ほうげん)まで抱（かか)え込（こ)めば、支配力（しはいりょく)が強化（きょうか)される……だが年末考査（ねんまつこうさ)前（まえ)の早期（そうき)引き抜（ぬ)きは規約違反（きやくいはん)だぞ」

「厳密（げんみ)には違反（いはん)じゃないが、グレーゾーンを突（つ)いてる。俺（おれ)以上（いじょう)に方源（ほうげん)を評価（ひょうか)してる奴（やつ)がいるのか？」古月漠塵（こげつ ばくじん)も指（ゆび)を鳴（な)らす。

実際（じっさい)、方源（ほうげん)が高碗（こうわん)を惨殺（ざんさつ)し遺体（いたい)を贈（おく)り物（もの)にした件（けん)以来（いらい)、彼（かれ)は方源（ほうげん)を目（め)を瞠（みは)るように見直（みなお)し、勧誘（かんゆう)の気（き)もあった。

だが通常（つうじょう)は年末（ねんまつ)の卒業（そつぎょう)時期（じき)に勧誘（かんゆう)するものだ。今回（こんかい)の早期行動（そうきこうどう)には不意打（ふいう)ちを食（く)らった感（かん)がある。

古月博（こげつ ひろ)の視線（しせん)は主（おも)に赤練（せきれん)と漠塵（ばくじん)の顔（かお)を往復（おうふく)していた。

族長（ぞくちょう)の思考（しこう)は更（さら)に深（ふか)い。方源（ほうげん)が露骨（ろこつ)な嘘（うそ)で首席（しゅせき)を奪（うば)った行為（こうい)は、ある種（しゅ)の示威（じい)行為（こうい)だった。「方源（ほうげん)は我（わ)が派閥（はばつ)の者（もの)だ」と暗（あん)に宣言（せんげん)し、他勢力（たせいりょく)を牽制（けんせい)する意図（いと)が窺（うかが)える。

「だが……この黒幕（くろまく)は一体（いったい)？」

古月一族（こげついちぞく)の政治構造（せいじこうぞう)は三つ巴（みつどもえ)の勢力図（せいりょくず)。族長（ぞくちょう)を頂点（ちょうてん)に、古月赤練（こげつ せきれん)が率（ひき)いる赤脈（せきみゃく)と古月漠塵（こげつ ばくじん)の漠脈（ばくみゃく)が鼎立（ていりつ)していた。

古月博（こげつ ひろ)は内心（ないしん)で冷笑（れいしょう)する：「わしが方源（ほうげん)を招（まね)いた覚（おぼ)えはない。ならば容疑者（ようぎしゃ)は赤練（せきれん)か漠塵（ばくじん)のどちらか……」

「老獪（ろうかい)な面々（めんめん)め、芝居（しばい)がうまくなったな。表情（ひょうじょう)からは微塵（みじん)も読（よ)めん。まさか小勢力（しょうせいりょく)の仕業（しわざ)か？」

古月博（こげつ ひろ)は微動（びどう)だにせず周囲（しゅうい)を観察（かんさつ)するが、他の家老（かろう)たちも同様（どうよう)に疑心暗鬼（ぎしんあんき)に陥（おちい)っていた。

学堂家老（がくどうかろう)は中立的（ちゅうりつてき)な立場（たちば)から推察（すいさつ)する：「方源（ほうげん)が某家老（ぼうかろう)に抱（かか)え込（こ)まれたからこそ、方正（ほうせい)・漠北（ばくほく)・赤城（せきじょう)を脅迫（きょうはく)から外（はず)したのか。族長（ぞくちょう)か二大派閥（にだいはばつ)のどちらかだろう。これは好機（こうき)だ！ 彼（かれ)が一族（いちぞく)に帰属意識（きぞくいしき)を持（も)ち始（はじ)めた証（あかし)。いずれ完全（かんぜん)に同化（どうか)するだろう」

暫（しばら)く重苦（おもくる)しい沈黙（ちんもく)が流（なが)れた後（のち)、古月博（こげつ ひろ)が口（くち)を切（き)った：「礼（れい)には礼（れい)で応（おう)じねばなるまい。他山寨（たさんさい)が方正（ほうせい)を狙（ねら)うなら、我々（われわれ)も痛烈（つうれつ)な反撃（はんげき)を！ 暗堂家老（あんどうかろう)、作戦立案（さくせんりつあん)を急（いそ)ぎたまえ」

「かしこまりました」暗堂家老（あんどうかろう)が即座（そくざ)に頷（うなず)いて承諾（しょうだく)した。

「古月方正（こげつ ほうせい)についてだが、今回（こんかい)の事件（じけん)で精神（せいしん)的（てき)打撃（だげき)を受（う)けた可能性（かのうせい)が懸念（けねん)される。甲等資質（こうとうししつ)の者（もの)として、今後（こんご)は私（わたし)が直接指導（ちょくせつしどう)する」古月博（こげつ ひろ)が続（つづ)けた。

反対意見（はんたいいけん)は出（で)なかった。

実際（じっさい)、多くの家老（かろう)が族長（ぞくちょう)が既（すで)に裏（うら)で特別指導（とくべつしどう)を行（おこな)っていたことを知（し)っていた。公平性（こうへいせい)に欠（か)けるが、正当（せいとう)な理由（りゆう)がある以上（いじょう)、阻止（そし)できなかったのだ。

「古月方源（こげつ ほうげん)については……」古月博（こげつ ひろ)がわざと声（こえ)を伸（の)ばした。

瞬時（またた)く家老（かろう)全員（ぜんいん)が耳（みみ)を澄（す)ます。「まさか族長（ぞくちょう)自（みずか)らが？」

古月博（こげつ ひろ)が視線（しせん)を巡（めぐ)らすが、何（なに)も読（よ)み取（と)れない。失望（しつぼう)しながら続言（ぞくげん)する：「丙等（へいとう)で首席（しゅせき)は立派（りっぱ)だ。私費（しひ)で元石（げんせき)三十個（さんじゅっこ)を褒賞（ほうしょう)する。学堂家老（がくどうかろう)、『更（さら)に励（はげ)め』と伝（つた)えよ」

「承知（しょうち)しました」学堂家老（がくどうかろう)が恭（うやうや)しく頭（あたま)を下（さ)げる。

「三十個（さんじゅっこ)の元石（げんせき)とは……微妙（びみょう)な褒賞（ほうしょう)だな」家老（かろう)たちが眉（まゆ)を寄（よ)せる。

古月博（こげつ ひろ)は心中（しんちゅう)で嘆息（たんそく)した。「誰（だれ)が方源（ほうげん)を抱（かか)え込（こ)んでも、この褒賞（ほうしょう)が穏便（おんびん)な信号（しんごう)だ。白家寨（はくかさい)と熊家寨（ゆうかさい)が虎視眈々（こしたんたん)と狙（ねら)っているのだから」

方正（ほうせい)への暗殺未遂（あんさつみすい)は外患（がいかん)、方源（ほうげん)の不正（ふせい)は内憂（ないゆう)。外敵（がいてき)には鉄槌（てっつい)を、内紛（ないふん)には懐柔策（かいじゅうさく)を――これが一族全体（いちぞくぜんたい)の実力（じつりょく)維持（いじ)のためだった。

「よし、これにて一件落着（いっけんらくちゃく)としよう。各々（おのおの)職務（しょくむ)に戻（もど)るがよい。一族（いちぞく)の繁栄（はんえい)は諸君（しょくん)の働（はたら)きにかかっている」古月博（こげつ ひろ)が手（て)を振（ふ)った。

「かしこまりました」家老（かろう)たちが順番（じゅんばん)に退出（たいしゅつ)していく。数息（すうそく)後（ご)、広間（ひろま)には古月博（こげつ ひろ)独（ひと)りが残（のこ)された。

深（ふか)い嘆息（たんそく)を漏（も)らしながら、両手（りょうて)の指先（ゆびさき)でこめかみを揉（も)み解（ほぐ)す。

族長（ぞくちょう)という最高権力者（さいこうけんりょくしゃ)でありながら、決（けっ)して楽（らく)ではない。派閥（はばつ)間（かん)の利益調整（りえきちょうせい)、代々（だいだい)続（つづ)く因習（いんしゅう)のしがらみ――全て（すべて)が重荷（おもに)となってのしかかる。

外（そと)には熊家寨（ゆうかさい)の横暴（おうぼう)と白家寨（はくかさい)の台頭（たいとう)。内（うち)には複雑怪奇（ふくざつかいき)な政争（せいそう)。まだ中年（ちゅうねん)の身（み)ながら、両鬢（りょうびん)には白髪（しらが)が目立（めだ)ち始（はじ)めていた。

「族長（ぞくちょう)職（しょく)についてから……資源（しげん)は潤沢（じゅんたく)だが修行（しゅぎょう)が停滞（ていたい)している。雑務（ざつむ)に心神（しんしん)を削（そ)がれる日々（ひび)。たまには孤高（ここう)の蛊師（こし)になりたいものだ。重荷（おもに)を下（お)ろせば、きっと修業（しゅぎょう)も進（すす)むだろうに」

胸（むね)の内（うち)で自嘲的（じちょうてき)に笑（わら)う。一族（いちぞく)に属（ぞく)すれば責任（せきにん)が伴（ともな)い、自由（じゆう)を失（うしな)う。だが逆（ぎゃく)に、体制（たいせい)外（がい)では資源（しげん)不足（ぶそく)で修業（しゅぎょう)すらままならない。

「因果応報（いんがおうほう)の輪廻（りんね)よ……」古月博（こげつ ひろ)が窓（まど)の外（そと)を見遣（みや)る。この矛盾（むじゅん)がどれほどの俊才（しゅんさい)の前途（ぜんと)を潰（つぶ)し、天賦（てんぷ)の才（さい)を土中（どちゅう)に埋（うず)めてきたことか。

王（おう）大（だい）は死んだ。

三日後（みっかご）、方源（ほうげん）はこの報（しら）せを受（う）けた。

同時（どうじ）に江鶴（こうかく）から、あの二人（ふたり）の若（わか）い獵師（りょうし）が山狩（やまが）り中（ちゅう）に失踪（しっそう）したこと、右手（みぎて）を斬（き）られた獵師（りょうし）が鬱（うつ）で「自殺（じさつ）」したことも聞（き）き出（だ）した。

「方源（ほうげん）さん、顔見知（かおみし）り同士（どうし）だ。今後（こんご）は従兄弟（いとこ）の江牙（こうが）の店（みせ）で半値（はんね）にしておくよ」江鶴（こうかく）が意味深（いみしん）な目（め）でそう告（つ）げた時（とき）、王（おう）大（だい）の遺体（いたい）を確認（かくにん）していた彼（かれ）は真実（しんじつ）を悟（さと）っていた。

だが村駐在（むらちゅうざい）の蛊師（こし）として、体制（たいせい）内（ない）の責任（せきにん）から真相（しんそう）を曝（さら）せない。王（おう）大（だい）が三年間（さんねんかん）も魔道蛊師（まとうこし）だったことを見逃（みのが)した事実（じじつ)が発覚（はっかく)すれば、自身（じしん)の前途（ぜんと)が台無（だいな)しになるからだ。

三人（さんにん)の不審死（ふしんし)も全力（ぜんりょく)で隠蔽（いんぺい)した。

「お前（まえ)に影響（えいきょう)はねえ。農奴（のうど)三人（さんにん)殺（ころ)したって、三十人（さんじゅうにん)殺（ころ)しても族中（ぞくちゅう)は大目（おおめ)に見（み)る。せいぜい元石（げんせき)十数個（じゅうすうこ)の罰金（ばっきん)だ」

江鶴（こうかく)の贈賄（ぞうわい)を方源（ほうげん)は当然（とうぜん)のごとく受（う)け入（い)れた。予想外（よそうがい)の危難（きなん)を経（へ)たが、結果（けっか)は上々（じょうじょう)だった。

これで族内（ぞくない)に基盤（きばん)の無（な)い方源（ほうげん)は半（なか)ばの盟友（めいゆう)と、架空（かくう)の後見人（こうけんにん)を手（て)にした。

この「存在（そんざい)しない後盾（こうだん)」が第二（だいに)の保護膜（ほごまく)となり、二転（にてん)に至（いた)るまでの修行（しゅぎょう)を支（ささ)える盾（たて)となった。少（すく)なくとも露骨（ろこつ)な妨害（ぼうがい)を避（さ)けられる環境（かんきょう)を保（たも)てるのだ。