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第七十九節:遺蔵第六蠱を突破す

光陰矢（こういんや）の如（ごと）く、夏（なつ）が過（す）ぎ秋（あき）が訪（おとず）れた。

坑道（こうどう）の中（なか）、方源（ほうげん）は再（ふたた）び行（い）く手（て）を塞（ふさ）ぐ巨岩（きょがん)の前（まえ)に立（た)っていた。

肌寒（はださむ)さが増（ま)す季節（きせつ)、長袖（ながそで)の質素（しっそ)な着物（きもの)を纏（まと)っていたが、数ヶ月前（すうかげつまえ)の痩（や)せ細（ほそ)った体形（たいけい)とは違（ちが)っていた。

胸板（むないた)、両腕（りょううで)、脚（あし)、腹筋（ふっきん)に明（あき)らかな筋肉群（きんにくぐん)が浮（う)き出（で)ている。石（いし)のように隆起（りゅうき)したのではなく、流線型（りゅうせんがた)のラインが伸（の)び盛（さか)りの身長（しんちょう)と白（しろ)い肌（はだ)に調和（ちょうわ)し、若（わか)さと活力（かつりょく)を放（はな)っていた。

「三日（みっか)前（まえ)から白豕蛊（はくしこ)が効（き)かなくなった。つまり一猪（いっしょ)の力（ちから)を得（え)、花酒行者（かしゅぎょうじゃ)の目（め)標（ひょう)を達成（たっせい)したと言（い)える。今日（きょう)こそ、この丸石（まるいし)を押（お)し上（あ)げてみせる！」

瞳（ひとみ)が鋭（するど)く光（ひか)る。右足（みぎあし)を前（まえ)に踏（ふ)み出（だ)し、左足（ひだりあし)を後（うし)ろに引（ひ)いて弓歩（きゅうほ)の姿勢（しせい)を取（と)る。

両手（りょうて)を丸石（まるいし)の表面（ひょうめん)に当（あ)て、深（ふか)く息（いき)を吸（す)い込（こ)むと──グッ！

ゴロリ…

巨岩（きょがん)は両掌（りょうてのひら)の推力（すいりょく)で最初（さいしょ)は極（きわ)めて緩慢（かんまん)に動（うご)き始（はじ)め、次第（しだい)に加速（かそく)しながら前（まえ)へ転（ころ)がり始（はじ)めた。

岩（いわ)が塞（ふさ)いでいた先（さき)は上（あ)がり勾配（こうばい)の坑道（こうどう)。花酒行者（かしゅぎょうじゃ)が球状（きゅうじょう)に加工（かこう)した丸石（まるいし)は、まさに転（ころ)がすためだけの形状（けいじょう)だった。後継者（こうけいしゃ)にこの岩（いわ)を押（お)し上（あ)げさせるための仕掛（し)けだ

「十歩（じゅっぽ）、二十歩（にじゅっぽ）、三十歩（さんじゅっぽ）……」方源（ほうげん）は一歩（いっぽ）ずつ岩（いわ）を押（お）し進（すす）めながら、心（こころ）の内側（うちがわ）で計算（けいさん）していた。「先週（せんしゅう）は四十五歩（よんじゅうごほ）で力尽（ちからづ）きて諦（あきら）めた。今回はどこまで行（い）けるか？」

四十歩（よんじゅっぽ）、四十五歩（よんじゅうごほ）……

瞬（またた）く間（ま）に自己記録（じこきろく）を突破（とっぱ）。だが全身（ぜんしん）の汗（あせ）が噴（ふ）き出（だ）すほどの疲労（ひろう）だ。

四十六歩（よんじゅうろっぽ）、四十七歩（よんじゅうななほ）……

この段階（だんかい）で体力（たいりょく）の残（のこ）りが風前（ふうぜん）の灯（ともしび）だと痛感（つうかん）する。

四十八（よんじゅうはち）、四十九歩（よんじゅうきゅうほ）……

「ウォォッ！」最後（さいご）の力を絞（しぼ）り二歩（にほ）進（すす）む。足（あし）が震（ふる）え、肩（かた）と腿（もも）で丸石（まるいし）を押（お）し当（あ）てながら、第七十九節（だいななじゅうきゅうせつ）「遺蔵第六蛊（いぞうだいろくこ）」の要領（ようりょう）で荒（あら）い息（いき）を吐（は）いた。

「もうやめるか？」傾斜（けいしゃ）の坑道（こうどう）を下（くだ）るにも体力（たいりょく）が必要（ひつよう）だ。岩（いわ）が転（ころ）がり落（お）ちる勢（いきお）いを抑（おさ）えながら戻（もど）らねば──急加速（きゅうかそく）する岩（いわ）に潰（つぶ）されるとも限（かぎ）らない。

「…だが！」歯（は）を食（く）いしばり、更（さら）に数歩（すうほ）。

五十歩（ごじゅっぽ）。

突然（とつぜん）岩（いわ）の重圧（じゅうあつ）が軽（かる）くなる。平（たい）らな石段（いしだん）に乗（の）り上（あ）がったのだ。

数歩（すうほ）押（お）し進（すす）み、岩陰（いわかげ）を回（ま）わると──密室（みつしつ）が現（あらわ）れた。

石裂秘洞（いわさけひどう）と同（おな）じ広（ひろ）さの空間（くうかん）。方源（ほうげん）は暫定的（ざんていてき）に「第二密室（だいにみつしつ）」と命名（めいめい）した。

壁面（へきめん）は赤土（あかつち）が鈍（にぶ）く光（ひか）り、反対側（はんたいがわ）には粗末（そまつ）な灰色（はいいろ）の石扉（いしとびら）。花酒行者（かしゅぎょうじゃ）が急造（きゅうぞう）したものだろう。

方源（ほうげん）はしばらく休息（きゅうそく）した後（あと）、すぐに石扉（いしとびら）を開（あ)けようとはせず、新（あら)たな発見（はっけん)をした。

石扉（いしとびら)の前（まえ)にある地面（じめん)が湿（しめ)り気（け)を帯（お)びていることに気付（きづ)いたのだ。

「まさか……」頭（あたま)をかすめる閃（ひらめ)きに従（したが)い、しゃがみ込（こ)んで両手（りょうて)で柔（やわ)らかく湿（しめ)った土（つち)を掻（か)き分（わ)けた。

第二（だいに)の地蔵花（じぞうか)！方源（ほうげん)は朗（ほが)らかに笑（わら)い、慎重（しんちょう)に花弁（かべん)を広（ひろ)げて黄金（おうごん)の花液（かえき)に浸（ひた)った蛊虫（こちゅう)を取り出（だ)した。

真元（しんげん)を催（もよお)せば瞬時（またた)くに練成（れんせい)された。

玉皮蛊（ぎょくひこ)——南京虫（なんきんむし)のような扁平（へんぺい)で幅広（はばひろ)い体（からだ)、小頭（しょうとう)に薄緑（うすみどり)の楕円形（だえんけい)。玉（ぎょく)のような光沢（こうたく)を放（はな)っている。

「白豕蛊（はくしこ)を手（て)に入（い)れた時（とき)、次（つぎ)に玉皮蛊（ぎょくひこ)をどう調達（ちょうたつ)するか悩（なや)んでたんだ。これで白玉蛊（はくぎょくこ)に合体精錬（がったいせいれん)できる……花酒行者（かしゅぎょうじゃ)の奴（やつ)、ちゃんと準備（じゅんび)しやがってたな」方源（ほうげん)は蛊（こ)の影響力（えいきょうりょく)を頭（あたま)の中で瞬（またた)くに計算（けいさん)した。

これで六匹目（ろっぴきめ)の蛊虫（こちゅう)。以前（いぜん)の五匹（ごひき)には防御（ぼうぎょ)用（よう)が欠（か)けていたが、玉皮蛊（ぎょくひこ)で穴（あな)を埋（う)めた。

「防御（ぼうぎょ)は時（とき)に攻撃（こうげき)を意味（いみ)する」

この理屈（りくつ）は難（むずか）しくない。方源（ほうげん）自身（じしん）を例（たと）えにすれば、白豕蛊（はくしこ）で得（え）た一猪（いっしょ）の力（ちから）があれば、柔（やわ）らかい岩（いわ）を一撃（いちげき）で砕（くだ）けるはずだ。だが彼（かれ）は決（けっ）してそんなことをしない。

「拳（こぶし）がボロボロになるのが目（め）に浮（う）かぶからだ」防御力（ぼうぎょりょく）の不足（ふそく）を自覚（じかく）している。

玉皮蛊（ぎょくひこ）を手（て）にした今（いま）、力（ちから）を存分（ぞんぶん）に発揮（はっき）できる。

影響（えいきょう）には光（ひかり）と影（かげ）がある。

玉皮蛊（ぎょくひこ）は一转（いってん）蛊虫（こちゅう）の中（なか）で最高峰（さいこうほう）の防御性能（ぼうぎょせいのう）を誇（ほこ）るが、十日（とおか）ごとに二両（にりょう）の玉石（ぎょくせき）を食（く）わせねばならない。

玉石（ぎょくせき）の市価（しか）が高（たか）いだけでなく、調達（ちょうたつ）が問題（もんだい）だ。方正（ほうせい）は族長（ぞくちょう）の後援（こうえん）で玉石（ぎょくせき）を入手（にゅうし）できるが、方源（ほうげん）は購入（こうにゅう）するしかない──だがそれでは疑（うたが）われる可能性（かのうせい）が高（たか）い。

「白豕蛊（はくしこ）の餌（え）として山猪（やまいのしし）を狩（か）るだけでも手間（てま）なのに……まさか鉱山（こうざん）を掘（ほ）り歩（ある）けとでも言（い）うんだ？」苦々（にがが）しい笑（わら）いが漏（も）れる。新（あたら）しい難題（なんだい）が降（ふ）り掛（か）かった。

玉皮蛊（ぎょくひこ）を空竅（くうこう）に収（おさ）め、石扉（いしとびら）をゆっくり押（お）し開（ひら）く。白豕蛊（はくしこ）の強化（きょうか）がなければ微動（びどう）だにしない重（おも）さだが、今（いま）は軽々（かるがる）と動（うご）いた。

扉（とびら）の向（む）こうに広（ひろ）がる光景（こうけい）が視界（しかい）に飛（と）び込（こ）んできた。

ここは狭（せま）い坑道（こうどう）でも秘洞（ひどう）でもなく、広々（ひろびろ）とした地下石林（ちかりん）だった。

方源（ほうげん）が目測（もくそく）した限（かぎ）り、最低（さいてい）でも三十数亩（さんじゅうすうほ）の面積（めんせき）がある。地球（ちきゅう）の標準（ひょうじゅん）サッカー場（じょう）が十一亩（じゅういちほ）だから、その三倍近（さんばいちか）くだ。

「青茅山（せいぼうざん）の内部（ないぶ）に違いない……自然（しぜん）が造（つく）り出（だ）した空間（くうかん)か」周囲（しゅうい）の岩壁（がんぺき)を見上（みあ)げる。高（たか)さ十六米（じゅうろくメートル)以上（いじょう)の天井（てんじょう)から、暗赤色（あんかしょく)の巨大（きょだい)な石柱（せきちゅう)が無数（むすう)に垂（た)れ下（さ)がっていた。

各石柱（かくせきちゅう)は秘洞（ひどう)と同じ鈍（にぶ)い赤光（あかひかり)を放（はな)ち、薄暗（うすぐら)い中（なか)でも周囲（しゅうい)の様子（ようす)が辛（かろ)うじて見（み)える。

「逆茂木（さかもぎ)みてえな……」方源（ほうげん)が目（め)を細（ほそ)める。枝（えだ)を切（き)り落（お)とした巨木（きょぼく)のような石柱（せきちゅう)が、上大下小（じょうだいかしょう)の不自然（ふしぜん)な形状（けいじょう)で林立（りんりつ)している。表面（ひょうめん)は滑（なめ)らかではなく、無数（むすう)の黒穴（くろあな)が空（あ)いていた。

自然（しぜん)の驚異（きょうい)とも言（い)える光景（こうけい)だが、方源（ほうげん)は眉（まゆ)を深（ふか)く寄（よ)せながら黒穴（くろあな)を凝視（ぎょうし)していた。花酒行者（かしゅぎょうじゃ)が玉皮蛊（ぎょくひこ)を配置（はいち)した意図（いと)が徐々（じょじょ)に見（み)えてくる。

「もしや……」右手（みぎて)を翻（ひるがえ)すと、月刃（げつじん)が幽藍色（ゆうあんしょく)の光跡（こうせき)を描（えが)き、石柱（せきちゅう)の黒穴（くろあな)に正確（せいかく)に命中（めいちゅう)した。

黒穴（くろあな)から鋭（するど)く怒（いか)り狂（くる)ったような叫（さけ)び声（ごえ)が響（ひび)いた。

ビュッと風切（かざき)り音（おと)を立（た)てて、灰色（はいいろ)の猿（さる)が穴（あな)から飛（と)び出（だ)し、方源（ほうげん)へ襲（おそ)い掛（か)かった。

シュッ！シュッ！シュッ！

三連（さんれん)の月刃（げつじん)が放（はな)たれる。

空中（くうちゅう)で身（み)を翻（ひるがえ)す術（すべ)もない猿（さる)だが、しっぽを巧（たく)みに振（ふ)り回（まわ)し、二発目（にはつめ)まで回避（かいひ)。三発目（さんぱつめ)が直撃（ちょくげき)すると、ドサッと地面（じめん)に倒（たお)れ息（いき)を引（ひ)き取（と)った。

血（ち)は一滴（いってき)も流（なが)れない。灰色（はいいろ)の体（からだ)が石化（せっか)し、瞬（またた)く間に石像（せきぞう)へと変貌（へんぼう)した。

石像（せきぞう)の姿勢（しせい)や表情（ひょうじょう)は、猿（さる)が倒（たお)れた瞬間（しゅんかん)をそのまま再現（さいげん)しているようだった。

二呼吸（にこきゅう)後（ご)、カチンと音（おと)を立（た)てて亀裂（きれつ)が走（はし)り、ガラガラと小石（こいし)の山（やま)へ崩（くず)れ落（お)ちた。

「やはり地下獣群（ちかじゅうぐん)の玉眼石猿（ぎょくがんせきえん)か」方源（ほうげん)が瓦礫（がれき)を掻（か)き分（わ)け、翡翠色（ひすいいろ)の玉（たま)二個（にこ)を取り出（だ)す。これが石化（せっか)しても残（のこ)る眼玉（めだま)だ。

各玉（かくたま)は一両（いちりょう)以上の重（おも)さ。玉皮蛊（ぎょくひこ)の餌（え)問題（もんだい)はこれで解決（かいけつ)する。

「だが玉皮蛊（ぎょくひこ)の餌（え)だけでなく、花酒行者（かしゅぎょうじゃ)の遺産（いさん)も継承（けいしょう)し続（つづ)けねばならん。次（つぎ)の手掛（てが)かりはこの石林（せきりん)のどこかにあるはずだ」

方源（ほうげん)は眉（まゆ)を深（ふか)く刻（きざ)み込（こ)んだ。厄介（やっかい)な問題（もんだい)だった。

数歩（すうほ)進（すす)みながら石柱（せきちゅう)を凝視（ぎょうし)する。七歩目（ななほめ)に差（さ)し掛（か)かった時（とき)、最接近（さいせっきん)の石柱（せきちゅう)の無数（むすう)の穴（あな)から緑色（みどりいろ)の蛍光（けいこう)を放（はな)つ目玉（めだま)が点灯（てんとう)し始（はじ)めた。額（ひたい)に冷（つめ)たい汗（あせ)が伝（つた)う。

慌（あわ)てて足（あし)を引（ひ)き戻（もど)すと、無数（むすう)の緑目（みどりめ)が徐々（じょじょ)に消（き)えていった。

明（あき)らかだ──各目玉（かくめだま)が玉眼石猿（ぎょくがんせきえん)一匹（いっぴき)を意味（いみ)している。

俊敏（しゅんびん)な玉眼石猿（ぎょくがんせきえん)を倒（たお)すのに月刃（げつじん)を四発（よんぱつ)も要（よう)した。一本（いっぽん)の石柱（せきちゅう)に少（すく)なくとも百匹以上（ひゃっぴきいじょう)が生息（せいそく)。この広大（こうだい)な石林全体（ぜんたい)の数（かず)など推測（すいそく)もつかない。

現在（げんざい)の実力（じつりょく)では四匹（よんひき)に囲（かこ)まれれば致命傷（ちめいしょう)を負（お)う。玉皮蛊（ぎょくひこ)の防御（ぼうぎょ)を考慮（こうりょ)しても、十二匹（じゅうにひき)が限界（げんかい)だ。

幸（さいわ)いこれらの猿（さる)は普段（ふだん)黒穴（くろあな)で休眠（きゅうみん)し、飢（う)えれば石柱（せきちゅう)を齧（かじ)って生きている。十米（じゅうメートル)以内（いない)に近（ちか)づくか、攻撃（こうげき)しない限（かぎ)り出（で)てこない。

地球（ちきゅう)の言葉（ことば)で言（い)えば「引きこもり猿（ざる)」といったところか。