蛊真人

青茅山

第六十四節:暗事好做，明事难成

ここ数日（すうじつ）、気温（きおん）がどんどん上（あ）がっている。真昼（まひる）の太陽（たいよう）が容赦（ようしゃ）なく照（て）りつける中（なか）、隊商（たいしょう）が去（さ）って宿屋（やどや）の商売（しょうばい）は再（ふたた）び閑散（かんさん）としていた。

方源（ほうげん）が食堂（しょくどう）に入（はい）るや、店員（てんいん）たちが騒（さわ）ぎ立（だ）った。顔見知（かおみし）りの店員（てんいん）がヨロヨロと駆（か）け寄（よ）り、「おお、旦那（だんな）！いつもの窓際（まどぎわ）の席（せき）へどうぞ！」

「酒（さけ）一樽（ひとたる）、牛肉（ぎゅうにく）一斤（いっきん）、小皿（こざら）数品（すうひん）を」方源（ほうげん）が窓際（まどぎわ）の定位置（ていいち）へ歩（ある）きながら注文（ちゅうもん）。

店員（てんいん）が困（こま）り顔（がお）で：「青竹酒（せいちくしゅ）は先日（せんじつ）売（う）り切（き）れまして……申（もう）し訳（わけ）ありません」

「なら米酒（べいしゅ）で構（かま）わん。今年（ことし）は青竹酒（せいちくしゅ）を百樽（ひゃくたる）以上（いじょう）仕込（しこ）むよう掌柜（しょうこ）に伝（つた）えろ。手付金（てつけきん）の額（がく）は後（あと）で知（し）らせよ」

酒虫（しゅちゅう）の存在（そんざい）が露見（ろけん）した今（いま）、買（か）い占（し）めても疑（うたが）われる心配（しんぱい）はない。

「必（かなら）ず伝言（でんごん）しますって！」店員（てんいん）が胸（むね）を叩（たた）いて保証（ほしょう）する。

料理（りょうり）が運（はこ）ばれると、方源（ほうげん）は窓外（そうがい）を眺（なが）めながら飲食（いんしょく）した。

炎天（えんてん）の街（まち）には人影（ひとかげ）がまばら。裸足（はだし）で泥水（どろみず）まみれの農夫（のうふ）たちが鍬（くわ）や天秤棒（てんびんぼう）を担（かつ）ぎ、家路（いえじ）を急（いそ）いでいる。

「待（ま）てよー！」竹製（たけせい）の風車（かざぐるま）を奪（うば）われた子供（こども）が泣（な）きながら追（お）いかける。その横（よこ）を青帯（あおおび）の若（わか）い蠱師（こし）二人（ふたり）が足早（あしばや）に通り過（すぎ）た。

「どけ！邪魔（じゃま）すんじゃねえ！」青年蠱師（せいねんこし）が農夫（のうふ）を乱暴（らんぼう）に押（お）しのける。

泥（どろ）まみれの農夫（のうふ）たちが慌（あわ）てて道（みち）を譲（ゆず）った。二人（ふたり）の青帯（あおおび）蠱師（こし）は冷（つめ）たい傲（ごう）りを顔（かお）に浮（う）かべ、足早（あしばや）に過（す）ぎ去（さ）っていく。

窓際（まどぎわ）の方源（ほうげん）は視線（しせん）をかすませながら、意識（いしき）の一部（いちぶ）を空竅（くうこう）内（ない）へ向（む）けていた。

水膜（すいまく）が静（しず）かに流動（りゅうどう）する空竅（くうこう）で、青銅色（せいどういろ）の真元海（しんげんかい）が波立（なみだ）つ。酒虫（しゅちゅう）が元海（げんかい）を漂（ただよ）い、時折（ときおり）丸（まる）くなって転（ころ）げ回（まわ）っている。

春秋蝉（しゅんじゅうせみ）は休眠（きゅうみん）状態（じょうたい）で姿（すがた）を潜（ひそ）め、丸々（まるまる）とした白豕蛊（はくしこ）が羽（はね）を震（ふる）わせ上空（じょうくう）を旋回（せんかい）している。

白豕蛊（はくしこ）は黒豕蛊（くろしこ）と並（なら）ぶ一転（いってん）の希少種（きしょうしゅ）。市場価格（しじょうかかく）は酒虫（しゅちゅう）を凌（しの）ぐ。外見（がいけん）や効果（こうか）は似通（にたが）うが、進化経路（しんかけいろ）が異（こと）なる。

黒豕蛊（くろしこ）は青糸蛊（あおいとこ）と合（あ）わさり二転（にてん）の黒鬃蛊（くろたてこ）となり、更（さら）に三転（さんてん）の鋼鬃蛊（こうそうこ）へ昇華（しょうか）する。鋼鉄（こうてつ）の針（はり）のような体毛（たいもう）で攻防（こうぼう）を兼（か）ね備（そな）える能力（のうりょく）だ。

一方（いっぽう）白豕蛊（はくしこ）は玉皮蛊（ぎょくひこ）と融合（ゆうごう）し白玉蛊（はくぎょくこ）へ、更（さら）に天蓬蛊（てんほうこ）へ進化（しんか）。全身（ぜんしん）の皮膚（ひふ）を白玉（しらたま）のように硬化（こうか）させ、月刃（げつじん）のような斬撃（ざんげき）を減衰（げんすい）させる。

「花酒行者（かしゅぎょうじゃ）の力（ちから）を受け継（つ）いだことこそ本懐（ほんかい）だ」方源（ほうげん）の胸（むね）に穏（おだ）やかな喜（よろこ）びが広（ひろ）がっていた。

「白豕蠱（はくしこ）で体力（たいりょく）を増強（ぞうきょう）し、巨石（きょせき）を押（お）し退（の）けて先（さき）へ進（すす）め――花酒行者（かしゅぎょうじゃ）の最初（さいしょ）の試練（しれん）だろう」

「この仕掛（しか）けから察（さっ）するに、第二（だいに）、第三（だいさん）の関門（かんもん）も用意（ようい）されてるはずだ。何（なに）より重要なのは、この継承（けいしょう）が罠（わな）ではなく本気（ほんき）の遺産（いさん）だってこと」

「これで三転（さんてん）に早（はや）く到達（とうたつ）し、青茅山（せいぼうざん）を出（で）て外（そと）の世界（せかい）へ飛（と）び出（だ）せる。先行者利益（せんこうしゃりえき）を手（て）にできるぞ！」

蠱師（こし）の修行（しゅぎょう）に最（もっと）も必要（ひつよう）なものは？

答（こた）えは「資源（しげん）」の二文字（にもじ）。

古月一族（こげついちぞく）の資源（しげん）は限（かぎ）られている。奪（うば）い取（と）り、勝（か）たねばならない。

「勝（か）てば勝（か）つほど手（て）の内（うち）が暴（あば）かれ、警戒（けいかい）される。そしていつか弾圧（だんあつ）が始（はじ）まり、成長（せいちょう）を阻（はば）まれる」

家僕（けぼく）を殺（ころ）しても漠脈（ばくみゃく）が追求（ついきゅう）せず、同輩（どうはい）から奪（うば）っても長老（ちょうろう）が咎（とが）めない理由（りゆう）――丙等（へいとう）の弱（よわ）さが「保護傘（ほごがさ）」になってるからだ。

「強（つよ）い者（もの）は弱（よわ）い者（もの）を叩（たた）くのを恥（は）じる。一族（いちぞく）の体制（たいせい）下（か）では冷酷（れいこく）な対応（たいおう）が人間関係（にんげんかんけい）を壊（こわ）すからな」

しかし資源（しげん）を奪（うば）い続（つづ）ければ強（つよ）さを見（み）せつけることになる。「警戒（けいかい）され、派閥（はばつ）に取り込（こ）まれ、反対勢力（はんたいせいりょく）から攻撃（こうげき）される。その牽制（けんせい）が成長速度（せいちょうそくど）を鈍（にぶ）らせる」

方源（ほうげん）は今（いま）の状況（じょうきょう）を痛（いた）いほど理解（りかい）していた。表向（おもてむ）きは全員（ぜんいん）を敵（かたき）に回（まわ）しているようで、実際（じっさい）は誰（だれ）も真剣（しんけん）に相手（あいて）にしていない。しかし修為（しゅうい）が上（あ）がるにつれ、この微妙（びみょう）な均衡（きんこう）は崩（くず）れていく。

「矛盾（むじゅん）が爆発（ばくはつ）するのは時間（じかん）の問題（もんだい）だ。遅（おそ）ければ遅（おそ）いほど有利（ゆうり）だけどな」

花酒行者（かしゅぎょうじゃ）の継承（けいしょう）が現（あらわ）れたのは絶妙（ぜつみょう）のタイミングだった。「表（おもて）に出（で）ない資源（しげん）で独自行動（どくりつこうどう）が可能（かのう）になる。派閥（はばつ）に巻（ま）き込（こ）まれず、密（ひそ）かに力（ちから）を蓄（たくわ）えられる」

体制（たいせい）に加（くわ）われば駒（こま）にされる。駒（こま）として使（つか）い勝（が）手（て）が良（よ）くない限（かぎ）り、上昇（じょうしょう）の機会（きかい）すら与（あた）えられない。駒（こま）として認（みと）められても、捨（す）て駒（ごま）にされる恐怖（きょうふ）がつきまとう。

「丙等（へいとう）の俺（おれ）に投資（とうし）する価値（かち）なんてない。最初（さいしょ）から捨（す）て駒（ごま）候補（こうほ）だ」

最善策（さいぜんさく）は体制外（たいせいがい）での単独行動（たんどくこうどう）。「高層（こうそう）に作（つく）り上（あ）げた『問題児（もんだいじ）』のイメージを維持（いじ）しつつ、大半（たいはん）の競争（きょうそう）を回避（かいひ）できる」

「世（よ）の常（つね）、暗（くら）がりで進（すす）む道（みち）は容易（ようい）だが、表立（おもてだ）って成（な）し遂（と）げるのは困難（こんなん）だ」方源（ほうげん）が指（ゆび）で酒盃（さかずき）の縁（ふち）を撫（な）でる。「強奪（ごうだつ）は続（つづ）ける必要（ひつよう）がある。急（きゅう）に止（や）めれば疑（うたが）われるし、元石（げんせき）も要（い）るからな」

「元石（げんせき）が本当（ほんとう）に必要（ひつよう）なんだよな」

同世代（どうせだい）が第二（だいに）の蠱（こ）を飼育（しいく）し始（はじ）める中（なか）、彼（かれ）は小光蠱（しょうこうこ）と白豕蠱（はくしこ）を加（くわ）え合計（ごうけい）四匹（よんひき）の蠱（こ）を抱（かか）えていた。

「月光蠱（げっこうこ）と酒虫（しゅちゅう）だけの時（とき）は一日（いちにち）一枚（いちまい）で済（す）んだが、今（いま）じゃ二枚半（にまいはん）は食（く）う。修行（しゅぎょう）と生活費（せいかつひ）を足（た）すと最低（さいてい）五枚（ごまい）か……」

五枚（ごまい）の元石（げんせき）は凡人（ぼんじん）の三人家族（さんにんかぞく）が五ヶ月（ごかげつ）暮（く）らせる金額（きんがく）だ。手元（てもと）の数百枚（すうひゃくまい）も長期間（ちょうきかん）持（も）つわけがない。

「二転（にてん）に昇格（しょうかく）すれば蠱（こ）の合練（ごうれん）費用（ひよう）が跳（は）ね上（あ）がる。まさに無底（むてい）の穴（あな）だ」

頭痛（ずつう）の種（たね）は白豕蠱（はくしこ）の餌（えさ）問題（もんだい）。「豕（し）シリーズは豚肉（ぶたにく）が主食（しゅしょく）。五日（いつか）に一頭（いっとう）分（ぶん）の成豚（せいとん）を食（く）わせなきゃいけない」

「この世界（せかい）では豚肉（ぶたにく）が高値（たかね）。庶民（しょみん）は正月（しょうがつ）にしか口（くち）にできない」山岳地帯（さんがくちたい）の青茅山（せいぼうざん）では大規模（だいきぼ）な畜産（ちくさん）が不可能（ふかのう）で、獵師（りょうし）が捕（と）らえた山豚（やまぶた）が主（おも）な供給源（きょうきゅうげん）だった。

窓（まど）の外（そと）を眺（なが）めながら方源（ほうげん）が呟（つぶや）く：「どうやら今後（こんご）は自分（じぶん）で狩（か）りをして豚（ぶた）を仕留（しと）めねばならんようだな」

「山寨（さんさい）で豚肉（ぶたにく）を買（か）い続（つづ）けると、第一（だいいち）に元石（げんせき）がかさむ。第二（だいに）に『一人（ひとり）でこんなに頻繁（ひんぱん）に豚肉（ぶたにく）を食（く）う奴（やつ）がいるのか？』って疑（うたが）われるぞ」

「自（みずか）ら狩（か）りをすれば、疑（うたが）いを晴（は）らせる上（うえ）に金銭的（きんせんてき）負担（ふたん）も減（へ）らせる」

「店員（てんいん）さん、お会計（かいけい）！」方源（ほうげん）が席（せき）から立（た）ち、迷（まよ）いなく宿（やど）を出（で）た。

学堂（がくどう）はここ数日（すうじつ）休講（きゅうこう）中（ちゅう）。生徒（せいと）たちが第二（だいに）の蠱（こ）を煉化（れんか）する期間（きかん）を利用（りよう）し、山塞（さんさい）の外（そと）で狩場（かりば）を下見（したみ）して山豚（やまぶた）を狩（か）る算段（さんだん）だ。