蛊真人

青茅山

第六十二節:蠱室での再選蠱

朝日（あさひ）がゆっくり昇（のぼ）り、新（あら）たな一日（いちにち）が始（はじ）まった。

生徒（せいと）たちが列（れつ）を作（つく）り、興奮（こうふん）した面持（おもも）きで学堂（がくどう）の蠱室（こしつ）の前（まえ）に立（た）っていた。今日（きょう）は第二（だいに）の蠱（こ）を選（えら）ぶ大（おお）きな日（ひ）だ！

方源（ほうげん）は最速（さいそく）で中階（ちゅうかい）に昇格（しょうかく）したため優先権（ゆうせんけん）を持（も）ち、列（れつ）の先頭（せんとう）に立（た）っていた。その背中（せなか）には古月漠塵（こげつ ばくじん）、古月方正（こげつ ほうせい）、古月赤城（こげつ せきじょう）が続（つづ）く。

きしり――

蠱室（こしつ）の扉（とびら）が護衛（ごえい）に開（あ）けられ、方源（ほうげん）が真（ま）っ先（さき）に足（あし）を踏（ふ）み入（い）れた。

広（ひろ）くはない室内（しつない）だが、壁面（へきめん）に大小（だいしょう）さまざまな方形（ほうけい）の窪（くぼ）みが穿（うが）たれていた。石（いし）の鉢（はち）、玉（ぎょく）の皿（さら）、蔓（つる）で編（あ）んだ籠（かご）、紫泥（しでい）の急須（きゅうす）――それぞれの窪（くぼ）みに異（こと）なる器（うつわ）が置（お）かれている。

様々（さまざま）な一階蠱（いっかいこ）が器（うつわ）に収（おさ）められており、学舎（がくしゃ）は毎日（まいにち）千枚（せんまい）以上の元石（げんせき）を消費（しょうひ）して飼育（しいく）していた。

方源（ほうげん）が視線（しせん）を走（はし）らせると、空（から）になった器（うつわ）が目立（めだ）つ。本命蠱（ほんめいこ）選択時（せんたくじ）に月光蠱（げっこうこ）が大量（たいりょう）に選（えら）ばれたため、現在（げんざい）一匹（いっぴき）も残（のこ）っていない。

天窓（てんまど）から差（さ）し込（こ）む陽光（ようこう）が床（ゆか）に金色（こんじき）の長方形（ちょうほうけい）を描（えが）いていた。初（はじ）めてここに来（き）た時（とき）は月光蠱（げっこうこ）を即決（そっけつ）したが、今回は候補（こうほ）を絞（しぼ）りながら探（さが）す必要（ひつよう）があった。

左壁（ひだりかべ）沿（ぞ）いに歩（ある）きながら、方格（ほうかく）を細（こま）かく確認（かくにん）していく。五歩目（ごほめ）で足（あし）を止（と）めた。

肩（かた）の高（たか）さにある銅碗（どうわん）に、平（ひら）たく小頭（しょうとう）の蠱（こ）が鎮座（ちんざ）している。銅皮蠱（どうひこ）だ。近接戦（きんせつせん）用蠱師（ようこし）に人気（にんき）の選択肢（せんたくし）。学舎（がくしゃ）の格闘（かくとう）教官（きょうかん）もこれを飼（か）っており、発動（はつどう）すれば全身（ぜんしん）が黄銅色（おうどういろ）に輝（かがや）き防御力（ぼうぎょりょく）が急上昇（きゅうじょうしょう）する。

方源（ほうげん）は当然（とうぜん）見向（みむ）きもしず、先（さき）へ進（すす）んだ。次（つぎ）に目（め）に付（つ）いたのは石皮蠱（せきひこ）。銅皮蠱（どうひこ）に似（に）た外見（がいけん）だが、灰（はい）がかった石像（せきぞう）のようだ。

石皮蠱（せきひこ）が六匹（ろっぴき）続（つづ）いた後（あと）、鉄皮蠱（てっぴこ）が現（あらわ）れた。鉄碗（てつわん）の中で微動（びどう）だにせず、黒鉄（くろがね）のような冷（つめ）たい光沢（こうたく）を放（はな）っている。

人類社会（じんかいしゃかい）に氏族（しぞく）があるように、蠱（こ）の中（なか）にも一族（いちぞく）が存在（そんざい）する。

方源（ほうげん）が続（つづ）けて見（み）た三種（さんしゅ）の蠱（こ）は、見（み）た目（め）も機能（きのう）も似通（にたが）った同系統（どうけいとう）だった。

「鉄皮蠱（てっぴこ）、銅皮蠱（どうひこ）、石皮蠱（せきひこ）、玉皮蠱（ぎょくひこ）……もし玉皮蠱（ぎょくひこ）があれば、今回（こんかい）はそれを選（えら）んでもいいんだが」期待（きたい）を胸（むね）に先（さき）へ進（すす）む。

だが鉄皮蠱（てっぴこ）の後（あと）に現（あらわ）れたのは、一列（いちれつ）に並（なら）ぶ獣皮蠱（じゅうひこ）ばかりだった。

玉皮蠱（ぎょくひこ）も獣皮蠱（じゅうひこ）も同系統（どうけいとう）だが価値（かち）は天（てん）と地（ち）の差（さ）。獣皮蠱（じゅうひこ）は市場価格（しじょうかかく）が石皮蠱（せきひこ）より低（ひく）く、合成（ごうせい）の可能性（かのうせい）が多い平凡（へいぼん）な存在（そんざい）。一方（いっぽう）玉皮蠱（ぎょくひこ）は酒虫（しゅちゅう）に次（つ）ぐ高値（たかね）で取引（とりひき）される希少種（きしょうしゅ）だ。

「玉皮蠱（ぎょくひこ）がないなんて……まあ当然（とうぜん）か」方源（ほうげん）は苦笑（にがわら）いした。「古月山寨（こげつさんさい）は中規模（ちゅうきぼ）の一族（いちぞく）に過（す）ぎない。ここが玉皮蠱（ぎょくひこ）を備（そな）えてたら、逆（ぎゃく）に驚（おどろ）くところだ」

左側（ひだりがわ）の壁面（へきめん）を確認（かくにん）し終（お）え、別（べつ）の壁（かべ）へ移動（いどう）した。

この壁（かべ）には天牛蠱（てんぎゅうこ）が多（おお）く並（なら）んでいた。皮蠱（ひこ）同様（どうよう）、天牛蠱（てんぎゅうこ）も一転（いってん）蠱虫（こちゅう）の中（なか）の大所帯（おおじょたい）だ。

黒（くろ）っぽい金属光沢（きんぞくこうたく）の長円筒形（ちょうえんとうけい）で、背中（せなか）がやや扁平（へんぺい）。長（なが）い触角（しょっかく）が体長（たいちょう）を超（こ）え、鋸（のこぎり）で木（き）を切（き）るような「ガリガリ」音（おと）を立（た）てる。地方（ちほう）によっては「木切（きき）り小僧（こぞう）」と呼（よ）ばれることもある。

最初（さいしょ）に目（め）に飛（と）び込（こ）んだのは蛮力天牛蠱（ばんりきてんぎゅうこ）。赤鉄色（あかがねいろ）の体（からだ）に竹節（たけふし）状（じょう）の触角（しょっかく）。先日（せんじつ）古月山寨（こげつさんさい）に来（き）た交易隊（こうえきたい）でも大量（たいりょう）に取引（とりひき）されていた人気（にんき）種（しゅ）だ。

「一牛（いちぎゅう）の力（ちから）を五呼吸（ごこきゅう）持続（じぞく）させるが、中階（ちゅうかい）で一割（いちわり）、初階（しょかい）なら二割（にわり）の真元（しんげん）を食（く）う。体（からだ）が弱（よわ）いと筋肉断裂（きんにくだんれつ）の危険（きけん）も……俺（おれ）の体（からだ）じゃ無理（むり）だな」

方源（ほうげん）が先（さき）へ進（すす）むと、「おや？この蠱（こ）は悪（わる）くない」と足（あし）を止（と）めた。

黄駱天牛蠱（おうらくてんぎゅうこ）――暗黄色（あんおうしょく）の細長（ほそなが）い体（からだ）に、根元（ねもと）が黄（き）で先端（せんたん）が黒（くろ）の触角（しょっかく）。蛮力天牛蠱（ばんりきてんぎゅうこ）の瞬発力（しゅんぱつりょく）型（がた）に対（たい）し、こちらは一刻（いっこく）持続（じぞく）の持久力（じきゅうりょく）強化（きょうか）型（がた）。副作用（ふくさよう）もなく、市場価格（しじょうかかく）は月光蠱（げっこうこ）並（な）みで玉皮蠱（ぎょくひこ）に次（つ）ぐ高値（たかね）だ。

方源（ほうげん）が周囲（しゅうい）を見渡（みわた）すと、黄駱天牛蠱（おうらくてんぎゅうこ）は確（たし）かに一匹（いっぴき）だけだった。

「悪（わる）くない蠱（こ）だが、俺（おれ）の戦略（せんりゃく）に合（あ）わない」首（くび）を振（ふ）り、第三（だいさん）の壁面（へきめん）へ移動（いどう）した。

この壁（かべ）には豕蠱（しこ）が大量（たいりょう）に並（なら）んでいる。豕蠱（しこ）シリーズ――花豕蠱（はなしこ）、粉豕蠱（こなしこ）、黒豕蠱（くろしこ）、白豕蠱（しろしこ）が存在（そんざい）する。

粉豕蠱（こなしこ）は価値（かち）が最底（さいてい）。「太（ふと）らせるだけ」の能力（のうりょく）しかなく、真元（しんげん）を注（そそ）ぐと体（からだ）が丸々（まるまる）と膨（ふく）らむ。学舎（がくしゃ）でも二、三匹（に、さんびき）しか飼育（しいく）されておらず、軽視（けいし）されている様子（ようす）だ。

最も多（おお）いのは花豕蠱（はなしこ）。数十匹（すうじゅっぴき）が斑模様（まだらもよう）で壁（かべ）を埋（う）め尽（つ）くしている。黒白（くろしろ）・黒桃（くろもも）・白桃（しろもも）の配色（はいしょく）、稀（まれ）に三色（さんしょく）混在（こんざい）した個体（こたい）も。

能力（のうりょく）は蛮力天牛蠱（ばんりきてんぎゅうこ）と同様（どうよう）の一時的（いちじてき）怪力（かいりき）。「一牛（いちぎゅう）の力（ちから）」に対（たい）し「一猪（いっとの）の力（ちから）」だが、真元消費量（しんげんしょうひりょう）は同（おな）じで持続時間（じぞくじかん）は倍（ばい）の十呼吸（じゅっこきゅう）。力（ちから）が弱（よわ）い分（ぶん）、筋肉断裂（きんにくだんれつ）の危険性（きけんせい）も低（ひく）い。

「花豕蠱（はなしこ）は大衆的（たいしゅうてき）で市場（しじょう）でも大量流通（たいりょうりゅうつう）してる。価格（かかく）は蛮力天牛蠱（ばんりきてんぎゅうこ）の半値（はんね）でコスパ最強（さいきょう）だ。だが黒豕蠱（くろしこ）と白豕蠱（しろしこ）は玉皮蠱（ぎょくひこ）や酒虫（しゅちゅう）より高値（たかね）なんだよな」方源（ほうげん）の目（め）が思索（しさく）の輝（かがや）きを宿（やど）した。

黒（くろ）・白豕蠱（しろしこ）は市場（しじょう）で六百元石（ろっぴゃくげんせき）超（こ）えの値（ね）が付（つ）き、即座（そくざ）に買（か）い手（て）が現（あらわ）れる。体質（たいしつ）を改造（かいぞう）し根本的（こんぽんてき）に筋力（きんりょく）を増強（ぞうきょう）する能力（のうりょく）が評価（ひょうか）されている。

「蛮力天牛蠱（ばんりきてんぎゅうこ）の一発勝負（いっぱつしょうぶ）と違（ちが）って、黒白豕蠱（くろしろしこ）は蓄積（ちくせき）型（がた）。蠱（こ）が死（し）んでも力（ちから）は消（き）えないから、酒虫（しゅちゅう）より実用性（じつようせい）が高いってわけか」

実際（じっさい）、世間一般（せけんいっぱん）では酒虫（しゅちゅう）より黒白豕蠱（くろしろしこ）の価値（かち）が上（うえ）だと見做（みな）されていた。真元精錬（しんげんせいれん）だけの酒虫（しゅちゅう）より、持続的（じぞくてき）な肉体強化（にくたいきょうか）が有利（ゆうり）と判断（はんだん）されているのだ。

「黒豕蠱（くろしこ）か白豕蠱（しろしこ）を手（て）に出来（でき）たら最高（さいこう）なんだけど……」方源（ほうげん）は苦笑（にがわら）いした。黄駱天牛蠱（おうらくてんぎゅうこ）ですら一匹（いっぴき）しかないこの蠱室（こしつ）に、そんな貴重品（きちょうひん）があるはずもない。

結局（けっきょく）、壁隅（かべすみ）で小光蠱（しょうこうこ）を手（て）に取（と）った。五角形（ごかくけい）の星型（ほしがた）で爪（つめ）の半分（はんぶん）ほどの大きさ。月光蠱（げっこうこ）の補助（ほじょ）として最普遍（さいふへん）の選択肢（せんたくし）だ。

「まあ、月光蠱（げっこうこ）との連携（れんけい）を考（かんが）えれば及第点（きゅういてん）か」自身（じしん）の進路（しんろ）に沿（そ）った妥協（だきょう）だった。

「方源（ほうげん）が出（で）てきたぞ」

「随分（ずいぶん）時間（じかん）かかったな」

「何（なん）の蠱（こ）を選（えら）んだんだろう？」

「酒虫（しゅちゅう）持（も）ってるのに三匹目（さんびきめ）か？飼（か）い切（き）れるかなあ、へへ」

方源（ほうげん）が蠱室（こしつ）から悠々（ゆうゆう）と現（あらわ）れると、待（ま）ち疲（づか）れた生徒（せいと）たちが騒（さわ）ぎ始（はじ）めた。

「次（つぎ）は俺（おれ）だ！あの蠱（こ）を取（と）られてないだろうな？」古月漠塵（こげつ ばくじん）が大股（おおまた）で中（なか）へ入（はい）り、唯一（ゆいいつ）の黄駱天牛蠱（おうらくてんぎゅうこ）を見（み）つけて顔（かお）を輝（かがや）かせた。

古月方正（こげつ ほうせい）は壁（かべ）に手（て）をつき悩（なや）んだ末（すえ）、「月光蠱（げっこうこ）で攻撃（こうげき）は出来（できるから、防御（ぼうぎょ）用（よう）の銅皮蠱（どうひこ）にしよう」

四人目（よにんめ）の古月赤城（こげつ せきじょう）は器用（きよう）に指先（ゆびさき）で蠱（こ）を転（ころ）がしながら、「回避能力（かいひのうりょく）のある龍丸蛐蛐蠱（りゅうがんこおろぎこ）が最適（さいてき）だ。敵（てき）の攻撃（こうげき）を全部（ぜんぶ）かわしてやるぜ」