蛊真人

青茅山

第四十三節:最後の第六塊紫金石

青銅（せいどう）の元海（げんかい）で波濤（はとう）が生滅（しょうめつ）し、潮（うしお）が満（み）ち引きする。

海面（かいめん）の上空（じょうくう）で、酒虫（さけむし）が丸（まる）くなり、漂（ただよ）う酒気（しゅき）が白霧（はくむ）のように広（ひろ）がっていた。

一筋（ひとすじ）の真元（しんげん）がザァっと逆流（ぎゃくりゅう）し、酒霧（しゅむ）の中（なか）へ突（つ）き進（すす）んだ。落下（らっか）する時（とき）には既（すで）に半減（はんげん）し、色（いろ）も濃（こ）くなっていた。初階（しょかい）の翠緑（すいりょく）から中階（ちゅうかい）の蒼緑（そうりょく）へと変貌（へんぼう）した。

中階（ちゅうかい）の真元（しんげん）は元海（げんかい）に落（お）ちても初階（しょかい）の真元（しんげん）と混（ま）ざり合（あ）わず、重（おも）みを増（ま）したように下層（かそう）へ沈（しず）んでいった。

こうして元海（げんかい）は上層（じょうそう）が初階真元（しょかいしんげん）の水（みず）、下層（かそう）が中階真元（ちゅうかいしんげん）という構図（こうず）を形成（けいせい）した。

時（とき）が経（た）つにつれ、空竅（くうこう）の中（なか）に酒霧（しゅむ）が立ち込（こ）め続（つづ）けた。酒虫（さけむし）による精錬（せいれん）で次第（しだい）に初階真元（しょかいしんげん）が減（へ）り、中階真元（ちゅうかいしんげん）が増（ふ）えていった。

下層（かそう）の中階真元水位（ちゅうかいしんげんすいい）が徐々（じょじょ）に上昇（じょうしょう）し、上層（じょうそう）の初階水位（しょかいすいい）は降（くだ）っては昇（のぼ）りを繰（く）り返（かえ）す様子（ようす）が明瞭（めいりょう）に見（み）て取（と）れた。

方源（ほうげん）は真元（しんげん）を精錬（せいれん）しつつ、外部（がいぶ）から元石（げんせき）の天然真元（てんねんしんげん）を吸収（きゅうしゅう）して空竅（くうこう）内（ない）へ補充（ほじゅう）した。

最終的（さいしゅうてき）に空竅（くうこう）の四割半（よんわりはん）を占（し）める元海（げんかい）が再（ふたた）び全（すべ）て中階真元（ちゅうかいしんげん）へと精錬（せいれん）された。

「中階（ちゅうかい）の真元（しんげん）がなければ、賭石場（とせきじょう）で五回（ごかい）も解石（かいせき）できなかっただろう」宿舎（しゅくしゃ）の寝台（しんだい）に結跏趺坐（けっかふざ）する方源（ほうげん）が徐（おもむ）ろに目（め）を開（ひら）いた。

既（すで）に深夜（しんや）となっていた。

賭石場（とせきじょう）を出（で）た後（あと）、彼（かれ）は他（ほか）の店（みせ）を回（まわ）ることなく直（ただ）ちに学舎（がくしゃ）へ戻（もど）っていた。

古月山寨（こげつさんさい）周辺（しゅうへん）とは言（い）え、一転初階（いってんしょかい）の蠱師（こし）が五百三十八塊元石（ごひゃくさんじゅうはちかいげんせき）を所持（しょじ）するのは明（あき）らかに多過（おおす）ぎた。

重量（じゅうりょう）の問題（もんだい）だけでなく、悪意（あくい）を抱（いだ）く者（もの）に命（いのち）を狙（ねら）われる危険性（きけんせい）もあった。

一転高階（いってんこうかい）や二転（にてん）の蠱師（こし）が邪心（じゃしん）を起（お）こせば、現在（げんざい）の方源（ほうげん）では対抗（たいこう）できない。

「財（ざい）は身（み）の外（ほか）。金（かね）で死（し）ぬほど愚（おろ）かなことはない。可笑（おか）しなことに、世間（せけん）の大半（たいはん）がこの道理（どうり）を見抜（みぬ）けない」方源（ほうげん）が冷（つめ）たい笑（わら）みを浮（う）かべ、手（て）の平（ひら）の灰白色（かいはくしょく）の元石（げんせき）を見下（みお）ろした。

完全（かんぜん）な元石（げんせき）は鴨卵（かもらん）大（だい）だが、この石（いし）は真元（しんげん）を半吸収（はんきゅうしゅう）されたため、明（あき）らかに一廻（ひとまわ）り小（ちい）さくなっていた。

方源（ほうげん）は全（まった）く心痛（しんつう）しなかった。

「得（え）るものあれば必（かなら）ず失（うしな）うものあり」丙等（へいとう）の資質（ししつ）でありながら酒虫（さけむし）で真元（しんげん）を精錬（せいれん）するため、元石（げんせき）消費量（しょうひりょう）は同世代（どうせだい）の数倍（すうばい）に及（およ）ぶ。だが逆（ぎゃく）に、このお陰（かげ）で資質（ししつ）の不足（ふそく）を補（おぎな）い、真（しん）の修行速度（しゅぎょうそくど）では上位三傑（じょういさんけつ）に食（く）い込（こ）んでいた。

方源（ほうげん）は元石（げんせき）を財布（さいふ）に戻（もど）し、最後（さいご）の紫金化石（しきんかせき）を取り出（とりだ）した。

賭石場（とせきじょう）で購入（こうにゅう）した六個（ろっこ）のうち、五個（ごこ）は現地（げんち）で解石（かいせき）し、残（のこ）り一個（いっこ）を携帯（けいたい）してここまで持（も）ち帰（かえ）っていた。

彼（かれ）の目（め）が鋭（するど）く光（ひか）り、再（ふたた）び月光蠱（げっこうこ）を発動（はつどう）。五指（ごし）で揉（も）み砕（くだ）きながら解石（かいせき）を進（すす）めた。青（あお）い光（ひかり）の中（なか）で紫金化石（しきんかせき）は急速（きゅうそく）に縮小（しゅくしょう）し、遂（つい）に床（ゆか）の上（うえ）に小（ちい）さな石粉（いしこ）の山（やま）だけを残（のこ）した。

方源（ほうげん）は驚（おどろ）かなかった。賭石（とせき）とは十賭九輸（じゅうとかちゅうしゅ）――十回賭（じゅっかいか）けても九回（きゅうかい）負（ま）けるものだ。

五百年（ごひゃくねん）の経験（けいけん）を有（ゆう）する彼（かれ）でも、最善（さいぜん）を尽（つ）くせば十賭八輸（じゅうとはちしゅ）が関（せき）の山（やま）。残（のこ）り二割（にわり）の勝率（しょうりつ）の中（なか）でも、死蠱（しこ）と生蠱（せいこ）が存在（そんざい）する。

死蠱（しこ）は殆（ほとん）ど価値（かち）が無（な）い。生蠱（せいこ）でも珍種（ちんしゅ）とは限（かぎ）らない。仮（かり）に高価（こうか）な生蠱（せいこ）を当（あ）てれば、却（かえ）って殺身（さっしん）の災（わざわ）いを招（まね）く。

現在（げんざい）の方源（ほうげん）の実力（じつりょく）は最底層（さいていそう）の蛊師（こし）に過（す）ぎず、瘡土蝦蟇（そうどがま）を解石（かいせき）した際（さい）、古月山寨（こげつさんさい）周辺（しゅうへん）で無（な）ければ賈金生（かきんせい）に強奪（ごうだつ）されていただろう。

賭博（とばく）は決（けっ）して富（とみ）を築（きず）く道（みち）では無（な）く、家財（かざい）を失（うしな）う者（もの）が大半（たいはん）だ。これは方源（ほうげん）の進路（しんろ）では無（な）い。

最後（さいご）の紫金化石（しきんかせき）から蠱虫（こちゅう）が出（で）なかったにも関（かん）わらず、方源（ほうげん）は失望（しつぼう）せず、逆（ぎゃく）に床（ゆか）の石粉（いしこ）を見（み）つめて微笑（ほほえ）んだ。

彼（かれ）が賭石場（とせきじょう）へ赴（おもむ）いた真（しん）の目的（もくてき）は、この石粉（いしこ）にあった。瘡土蝦蟇（そうどがま）は単（たん）なる副産物（ふくさんぶつ）に過（す）ぎない。

密（ひそ）かに解石（かいせき）したため、真実（しんじつ）を知（し）る者（もの）は彼（かれ）以外（いがい）に存在（そんざい）しない。今後（こんご）、「酒虫（さけむし）はこの紫金化石（しきんかせき）から得（え）た」と主張（しゅちょう）できる。

この思惑（おもわく）は巧妙（こうみょう）だ：

化石（かせき）に封（ふう）じられた蠱虫（こちゅう）の特定（とくてい）は不可能（ふかのう）――誰（だれ）も酒虫（さけむし）が紫金化石（しきんかせき）に存在（そんざい）し得（え）ないとは断言（だんげん）できない

賭石場（とせきじょう）の目撃者（もくげきしゃ）が瘡土蝦蟇（そうどがま）解石（かいせき）の事実（じじつ）を証拠（しょうこ）として機能（きのう）する

追及（ついきゅう）されても「運（うん）」で片付（かたづ）けられる――「花酒行者（かしゅぎょうじゃ）の酒虫（さけむし）」疑惑（ぎわく）に対（たい）しても有効（ゆうこう）な防御（ぼうぎょ）となる

暗闇（くらやみ）の部屋（へや）で、方源（ほうげん）の目（め）が幽（かす）かに光（ひか）る。

隠蔽（いんぺい）のみに頼（たよ）るのは火（ひ）を紙（かみ）で包（つつ）むようなもの――必（かなら）ず露見（ろけん）する時（とき）が来（く）る。

酒虫（さけむし）という不安要素（ふあんようそ）を処理（しょり）するには、先手（せんて）を打（う）つべきだ。これが方源流（ほうげんりゅう）の風（ふう）である。

更（さら）に、今後の修行（しゅぎょう）過程（かてい）で酒虫（さけむし）を公表（こうひょう）する必要性（ひつようせい）も計算（けいさん）済（ず）みだった。

「一転蛊（いってんこ）である酒虫（さけむし）は、一転蛊師（いってんこし）には貴重（きちょう）だが、二転（にてん）になれば不要（ふよう）になる。露見（ろけん）しても重大（じゅうだい）な影響（えいきょう）は無（な）い。春秋蝉（しゅんじゅうせみ）の様（よう）に、直（ただ）ちに命（いのち）を狙（ねら）われる危険性（きけんせい）は皆無（かいむ）だ」

五百年（ごひゃくねん）の処世術（しょせいじゅつ）が、方源（ほうげん）に人間心理（にんげんしんり）を看破（かんぱ）する洞察力（どうさつりょく）を与（あた）えていた。

「花酒行者（かしゅぎょうじゃ）の遺産（いさん）と瘡土蝦蟇（そうどがま）――記憶（きおく）にある二（ふた）つの手近（てぢか）な利益（りえき）は既（すで）に我（わ）が物（もの）となった。これからは己（おのれ）の足（あし）で一歩（いっぽ）ずつ修行（しゅぎょう）するしかあるまい」方源（ほうげん）はため息（いき）をつき、体（からだ）を伸（の）ばすと激（はげ）しい疲労（ひろう）を感（かん）じた。

蠱師（こし）の元海修行（げんかいしゅぎょう）は睡眠（すいみん）の代（か）わりにはならない。

布団（ふとん）を引（ひ）っ張（ぱ）り出（だ）した方源（ほうげん）は寝床（ねどこ）に横（よこ）たわり、半眼（はんがん）のまま周囲（しゅうい）を窺（うかが）っていた。

枕元（まくらもと）に五百（ごひゃく）以上の元石（げんせき）が隠（かく）され、床下（ゆかした）には青竹酒（あおたけざけ）の壺（つぼ）が複数（ふくすう）保管（ほかん）されているが、彼（かれ）の心（こころ）には漠然（ばくぜん）とした危機感（ききかん）が巣食（すく）っていた。

五百塊元石（ごひゃっかいげんせき）という数字（すうじ）は既（すで）に限界（げんかい）――盛者必衰（せいしゃひっすい）の理（り）の如（ごと）く、今後（こんご）の元石消費（げんせきしょうひ）が更（さら）に膨（ふく）らむことを彼（かれ）は悟（さと）っていた。

収入源（しゅうにゅうげん）の大部分（だいぶぶん）は同窓生（どうそうせい）からの強要（きょうよう）に依存（いぞん）している。

最近（さいきん）の強要（きょうよう）行動（こうどう）で、古月漠北（こげつばくほく）・赤城（せきじょう）、そして弟（おとうと）の古月方正（こげつほうせい）の拳脚（けんきゃく）の上達（じょうたつ）が顕著（けんちょ）だと痛感（つうかん）していた。以前（いぜん）なら一両招（いちりょうしょう）で制（せい）した相手（あいて）に、今（いま）では五、六招（ごろくしょう）を要（よう）する。

「あと三、四回（かい）強要（きょうよう）すれば、彼等（かれら）の戦闘技術（せんとうぎじゅつ）が完成形（かんせいけい）に達（たっ）するだろう。連戦（れんせん）を挑（いど）まれれば、現状（げんじょう）の体力（たいりょく）では耐（た）えられぬ」

「青茅山（せいぼうざん）周辺（しゅうへん）には宝（たから）が尽（つ）きたが、近隣（きんりん）の白骨山（はっこつざん）に正派（せいは）の四転蛊師（よんてんこし）が残（のこ）した力（ちから）の継承（けいしょう）が存在（そんざい）する。ただし、その取得（しゅとく）には二人（ふたり）の協力（きょうりょく）が必須（ひっす）な関門（かんもん）がある」

「そもそも花酒行者（かしゅぎょうじゃ）の遺産（いさん）が少（すく）な過（す）ぎた――酒虫（さけむし）一（ひと）つだけとは。あの影壁（えいへき）を商隊（しょうたい）の商人（しょうにん）に売（う）り払（はら）う手（て）もあるか……」

思考（しこう）が深（ふか）まるにつれ、方源（ほうげん）の瞼（まぶた）が重（おも）くなり、遂（つい）に深（ふか）い眠（ねむ）りに落（お）ちていった。