蛊真人

青茅山

第三十九節:蝦蟇商隊

五月（ごがつ）、春（はる）と夏（なつ）の狭間（はざま）。

花（はな）の香（かおり）が山（やま）に満（み）ち、陽光（ようこう）が次第（しだい）に熱（あつ）さを増（ま）してくる。

紺碧（こんぴゃく）の空（そら）に白（しろ）い雲（くも）が綿（わた）のように浮（う）かぶ。

青茅山（せいぼうざん）では青竹（あおたけ）が蒼穹（そうきゅう）へ槍（やり）の如（ごと）く伸（の）び、野草（のぐさ）が生（は）え狂（くる）い、無名（むめい）の花々（はなばな）が彩（いろど）りを添（そ）える。風（かぜ）が吹（ふ）けば草叢（くさむら）が波打（なみう）ち、花粉（かふん）と草葉（くさは）の匂（にお）いが鼻（はな）を衝（つ）く。

山腹（さんぷく）には広大（こうだい）な棚田（たなだ）が広（ひろ）がる。

階層（かいそう）を成（な）す田（た）に植（う）えられた新緑（しんりょく）の苗（なえ）は、遠目（とおめ）に海（うみ）の如（ごと）し。

農夫（のうふ）たちが水路（すいろ）の整備（せいび）や田植（たう）えに勤（いそ）しむ。

「外姓（がいせい）の凡（ぼん）人（じん）たちよ。古月一族（こげついちぞく）はこのような賤業（せんぎょう）には手（て）を出（だ）さぬ」

チリンチリン…

春風（はるかぜ）に乗（の）って駝鈴（だれい）の音（おと）が響（ひび）く。

農夫（のうふ）たちが腰（こし）を伸（の）ばし麓（ふもと）を見下（みお）ろすと――

彩（いろど）り鮮（あざ）やかな長蛇（ちょうだ）の列（れつ）が山道（やまみち）を這（は）い上（あ）がってきた。

「商隊（しょうたい）だぞ！」

「そろそろ五月（ごがつ）か。例年（れいねん）より遅（おそ）いが来（き）たわい」

大人（おとな）たちは納得（なっとく）、悪童（あくどう）たちは水路遊（すいろあそ）びを放（ほ）り出（だ）し泥（どろ）だらけで駆（か）け寄（よ）る。

十万（じゅうまん）の山々（やまやま）が連（つら）なる南疆（なんきょう）。青茅山（せいぼうざん）はその片隅（かたすみ）の一峰（いっぽう）に過（す）ぎず、各山（かくさん）に築（きず）かれた山寨（さんさい）は血族（けつぞく）で結（むす）ばれる。

山間（さんかん）は深幽（しんゆう）な森（もり）と険（けわ）しい岩場（いわば）が続（つづ）き、猛獣（もうじゅう）や蠱虫（こちゅう）が棲（す）む。

凡人（ぼんじん）の単独行（たんどくこう）は不可能（ふかのう）で、三転（さんてん）蛊師（こし）の実力（じつりょく）を持つ者（もの）でなければ突破（とっぱ）できない。

商隊（しょうたい）はこの地（ち）の経済（けいざい）動脈（どうみゃく）――多数（たすう）の蛊師（こし）を伴（とも）ない、山（やま）を越（こ）え困難（こんなん）を分（わ）かち合（あ）う組織（そしき）だ。

「例年（れいねん）四月（しがつ）に来（く）る商隊（しょうたい）が今年（ことし）は五月（ごがつ）…遅（おそ）かったが来（き）てくれた！」

宿屋（やどや）の主人（しゅじん）は安堵（あんど）の息（いき）を吐（は）いた。普段（ふだん）閑散（かんさん）の宿（やど）も、商隊（しょうたい）絡（から）みの収入（しゅうにゅう）が一年分（いちねんぶん）を支（ささ）える。

蔵（くら）に眠（ねむ）る青竹酒（せいちくしゅ）も売（う）り払（はら）えるとほくそ笑（え）む。

酒場（さかば）も賑（にぎ）わいを見（み）せ始（はじ）めた。

商隊（しょうたい）の先頭（せんとう）

宝気黄銅蟾（ほうきおうどうがま）が山門（さんもん）をくぐる。

体長（たいちょう）2.5mの橙色（だいだいいろ）の巨蛙（おおがえる）――背中（せなか）には銅鋲（どうびょう）状（じょう）の疣粒（いぼ）が並（なら）び、麻縄（あさなわ）で固（かた）められた荷物（にもつ）を背負（せお）う様（さま）は、巨大（きょだい）な袱紗（ふくさ）を抱（かか）えたようだ。

中年男（ちゅうねんおとこ）が宝蟾（ほうせん）の頭頂部（とうちょうぶ）に座（すわ）る。丸（まる）いあばた面（づら）に、ぶくぶくの腹（はら）――目（め）を細（ほそ）めて笑（わら）いながら、周囲（しゅうい）の古月（こげつ）の住民（じゅうみん）に拱手（きょうしゅ）して挨拶（あいさつ）する。

「賈富（かふ）と申（もう）す。四転蛊師（よんてんこし）で、今回（こんかい）の商隊（しょうたい）の親方（おやかた）でございます」

宝気黄銅蟾（ほうきおうどうがま）がぽこぽこ跳（は）ね進（すす）む。賈富（かふ）の座高（ざこう）は二階（にかい）の窓（まど）と並（なら）び、着地（ちゃくち）時（とき）でも竹楼（ちくろう）の一階（いっかい）を凌（しの）ぐ。

広（ひろ）かった通（とお）りが急（きゅう）に狭（せま）く感（かん）じられる。宝蟾（ほうせん）が林立（りんりつ）する竹楼（ちくろう）の間（あいだ）を怪獣（かいじゅう）の如（ごと）く進（すす）む。

その後（ご）に続（つづ）くは――

・大肥虫（おいぶとむし）：15mの巨体（きょたい）に黒釉（くろうわ）の甲殻（こうかく）。貨物（かもつ）の隙間（すきま）に老若（ろうにゃく）の蛊師（こし）たちが腰掛（こしか）ける。

・武者（むしゃ）たち：地上（ちじょう）を甲虫（こうちゅう）と同調（どうちょう）して歩（ある）く鍛（きた）えられた凡（ぼん）人（じん）。

・彩羽（さいう）の駝鳥（だちょう）、毛玉（けだま）のような山蜘蛛（やまぐも）、双翼（そうよく）の翼蛇（よくじゃ）など。

但（ただ）し主力（しゅりょく）は小型（こがた）の蟾（がま）――牛馬（ぎゅうば）大（だい）の体（からだ）に貨物（かもつ）と人（ひと）を乗（の）せ、腹（はら）を膨（ふく）らませながらぽこぽこと跳（は）ねながら進（すす）む。

蜿蜿蜒蜒（えんえんえんえん）と山寨（さんさい）奥深（おくふか）く入（はい）る商隊（しょうたい）を、子供（こども）たちは目（め）を丸（まる）くして見守（みまも）る。「わあっ！」「すごい！」と歓声（かんせい）が湧（わ）き上（あ）がる。

二階（にかい）の窓（まど）が次々（つぎつぎ）に開（ひら）かれ、住民（じゅうみん）が間近（まぢか）に観察（かんさつ）。警戒（けいかい）の光（ひかり）を宿（やど）す目（め）、手（て）を振（ふ）って熱烈（ねつれつ）に歓迎（かんげい）する者（もの）――表情（ひょうじょう）は様々（さまざま）だ。

「賈（か）さん、今年（ことし）は遅（おそ）かったですね、道中（どうちゅう）お疲（つか）れ様（さま）でした」古月博（こげつ はく）が族長（ぞくちょう）として商隊（しょうたい）の指導者（しどうしゃ）を自（みずか）ら迎（むか）えた。

賈富（かふ）は四転蛊師（よんてんこし）であるため、三転（さんてん）の家老（かろう）が対応（たいおう）すれば明（あき）らかな軽視（けいし）となる。

賈富（かふ）は拳（こぶし）を組（く）み嘆（なげ）いた：「今年（ことし）は運（うん）が悪（わる）く、幽血蝙蝠（ゆうけつこうもり）の群（む）れに遭（あ）って多くの者（もの）を失（うしな）い、絶壁山（ぜっぺきざん）では濃霧（のうむ）に阻（はば）まれて進（すす）めず、遅延（ちえん）してしまい…古月（こげつ）さんを長（なが）らく待（ま）たせて申（もう）し訳（わけ）ありません」

言葉（ことば）の端々（はしばし）に丁寧（ていねい）さが滲（にじ）んでいた。古月山寨（こげつさんさい）は商隊（しょうたい）の交易（こうえき）を必要（ひつよう）とし、商隊（しょうたい）も和気（わき）を尊（たっと）ぶ。

「ははは、来（き）てくれただけで十分（じゅうぶん）です。さあ、宴席（えんせき）の準備（じゅんび）が整（ととの）っております。賈（か）さんの為（ため）に洗塵（せんじん）の宴（うたげ）を」古月博（こげつ はく）が手（て）を差（さ）し伸（の）べた。

「族長（ぞくちょう）様（さま）、お気遣（きづか）いなく…」賈富（かふ）は恐縮（きょうしゅく）した様子（ようす）を見（み）せた。

商隊（しょうたい）は朝（あさ）に青茅山（せいぼうざん）に到着（とうちゃく）し、昼（ひる）に古月山寨（こげつさんさい）へ入（はい）った。夕暮（ゆうぐ）れ時（どき）には山寨（さんさい）周辺（しゅうへん）に広大（こうだい）な仮設市場（かせついちば）が出現（しゅつげん）――赤（あか）・青（あお）・黄（き）・緑（みどり）の巨大（きょだい）な天幕（てんまく）が立ち並（なら）び、隙間（すきま）に無数（むすう）の露店（ろてん）がひしめいていた。

夜（よる）になっても灯火（とうか）が煌々（こうこう）と照（て）らす中（なか）、絶（た）え間（ま）なく人々（ひとびと）が山寨（さんさい）から流（なが）れ込（こ）んだ。子供（こども）は跳（は）ね回（ま）わり、大人（おとな）の顔（かお）には祭（まつ）りのような喜（よろこ）びが浮（う）かぶ。

方源（ほうげん）は人混（ひとご）みに紛（まぎ）れ単身（たんしん）で市場（いちば）に入（はい）った。

雑踏（ざっとう）の中で人々（ひとびと）が露店（ろてん）を囲（かこ）んだり天幕（てんまく）を出入（ではい）りする中（なか）、あちこちから威勢（いせい）の良（い）い呼（よ）び声（ごえ）が響（ひび）く：

「さあさあ見（み）てくだされ！上等（じょうとう）の藍海雲茶磚（らんかいうんちゃがわら）！一口（ひとくち）で極楽（ごくらく）気分（きぶん）！茶蠱（ちゃこ）の餌（え）にも最適（さいてき）！五元石（ごげんせき）でどうぞ！」

「蛮力天牛蠱（ばんりきてんぎゅうこ）！牛（うし）の力（ちから）を付与（ふよ）！見逃（みのが）すな！」

「知心草（ちしんそう）の新物（しんもの）！色艶（いろつや）が最高（さいこう）！一斤（いっきん）二塊元石（にかいげんせき）の安値（やすね）！」

方源（ほうげん）は最後（さいご）の声（こえ）で足（あし）を止（と）め、視線（しせん）を向（む）けた。駝鳥（だちょう）が引（ひ）く荷台（にだい）に薄緑（うすみどり）の草（くさ）が積（つ）まれ――各々（おのおの）1m程（ほど）の細長（ほそなが）い草葉（くさは）で、先端（せんたん）に赤（あか）いハート形（がた）の蕾（つぼみ）を付（つ）けたものが混（ま）じっていた。

知心草（ちしんそう）は蠱虫（こちゅう）の補助食（ほじょしょく）として、餌（え）の消費量（しょうひりょう）を節約（せつやく）する効果（こうか）を持つ。例（たと）えば月光蠱（げっこうこ）の場合（ばあい）、通常（つうじょう）は月蘭花弁（げつらんかべん）2枚（まい）必要（ひつよう）だが、知心草（ちしんそう）1本（ほん）を混（ま）ぜれば1枚（まい）で十分（じゅうぶん）となる。知心草（ちしんそう）が一斤（いっきん）二塊元石（にかいげんせき）、月蘭花弁（げつらんかべん）が十枚（じゅうまい）一（いち）塊元石（かいげんせき）――計算（けいさん）すれば明（あき）らかに知心草（ちしんそう）を併用（へいよう）する方（ほう）が得（とく）だ。

「半月前（はんつきまえ）、俺（おれ）は高碗（こうわん）を殺（ころ）した。学堂（がくどう）で月光蠱（げっこうこ）を使（つか）った罰金（ばっきん）三十塊元石（さんじゅっかいげんせき）。でも漠家（ばくけ）が三十塊（さんじゅっかい）賠償（ばいしょう）してくれたから損（そん）はない。この間（あいだ）二回（にかい）強奪（ごうだつ）して、合計（ごうけい）百十八塊元石（ひゃくじゅうはちかいげんせき）手（て）に入（い）れた。ただし最近（さいきん）空竅（くうこう）の壁（かべ）を温養（おんよう）するため中階真元（ちゅうかいしんげん）を毎日（まいにち）三塊元石（さんかいげんせき）消費（しょうひ）。蠱虫（こちゅう）の餌代（えだい）や生活費（せいかつひ）、青竹酒（せいちくしゅ）購入（こうにゅう）に使（つか）って、今（いま）手元（てもと）に九十八塊（きゅうじゅうはちかい）残（のこ）ってる」

方源（ほうげん）が人（ひと）を殺（ころ）して以来（いらい）、凶悪（きょうあく）で冷酷（れいこく）なイメージが生徒（せいと）たちの心（こころ）に刻（きざ）まれ、当分（とうぶん）の間（あいだ）挑戦者（ちょうせんしゃ）が現（あら）われなくなった。そのため強奪（ごうだつ）が非常（ひじょう）に容易（ようい）になり、抵抗（ていこう）する者（もの）も極々少数（ごくごくしょうすう）だった。

方源（ほうげん）は暗算（あんざん）で計算（けいさん）を終（お）えると視線（しせん）を移（うつ）し、仮設店舗（かせつてんぽ）エリアの奥深（おくふか）く歩（ある）き出（だ）した。

知心草（ちしんそう）の露店（ろてん）には人（ひと）だかりができており、蠱師（こし）や生徒（せいと）たちが元石（げんせき）を握（にぎ）り締（し）めて争（あらそ）うように購入（こうにゅう）していた。

方源（ほうげん）は金（かね）が無（な）い訳（わけ）ではなく時間（じかん）が無（な）い。「記憶（きおく）が正（ただ）しければ、あの瘡土蝦蟇（そうどがま）はあの店（みせ）にある。前世（ぜんせ）では最初（さいしょ）の夜（よる）に賭（か）けで手（て）に入（い）れた奴（やつ）が大儲（おおもう）けした。俺（おれ）も急（いそ）がなきゃ、小（ちい）さなことのために大（おお）きなものを失（うしな）う羽目（はめ）になる」