第十三節:月下竹林，一点珠雪
今からおよそ三百年前、古月一族に一人の天才が現れた。
青年期にして既に五転蛊師の域に達し、更なる飛躍の可能性を秘めた彼は、青茅山に名を轟かせ、族民の希望を一身に背負っていた。
これが古月族史上最も語り継がれる四代族長である。
しかし悲劇は訪れた。五転蛊師の魔頭・花酒行者との死闘の末、跪かせた敵を油断した隙に卑劣な不意打ちを受けた。
四代は怒りに燃えて花酒行者を討ち果たすも、自身も致命傷を負い若くして世を去った。
この悲劇的な物語は今日まで伝承され、古月族の精神的支柱となっている。
だが方源はこの話に重大な矛盾点を指摘していた。
前世の記憶では、一ヶ月後に失恋で泥酔した蛊師が山寨外で酒虫を追いかけ、地下洞穴で花酒行者の遺骸と遺産を発見する事件が発生。
蛊師はこれを族に報告し大騒動を引き起こした末、酒虫を獲得して力量を増し、元恋人から逆プロポーズされるという顛末があった。
伝承が変容するのは当然だが、方源は遺産発見の経緯に隠された真実——特に花酒行者と四代族長の戦いの真相に、他の真実が隠されている可能性を疑っていた。
「以前は気付かなかったが、ここ数日の探索と分析で、この事件に不可解な点があると分かった」
夜色が濃くなる中、方源は寨周辺の竹林を歩きながら、既知の手掛かりを統合していた。
「立場を入れ替えて考えよう。もし私が遺産を発見した蛊師なら、なぜ独り占めせず族に報告したのか？ 族への忠誠心などと言うな。人間は欲深いものだ。何がその蛊師に欲望を抑えさせ、全ての利益を捨てて上層部に報告させたのか？」
真実は常に歴史の霧に隠される。方源は思考を巡らせたが結論が出ない。
手掛かりが少なすぎる上に、現存する二つの情報自体が虚実入り混じり、全面的な信用が置けない。
方源は自身の状況を省みた：「いずれにせよ、青竹酒を買った今、手元の元石は二枚だけだ。遺産が見つからなければ大問題だ。今日の行動は文字通り『孤注一掷』と言える」
ただし彼自身、蛊虫を煉化する元石が不足している状況下では、成功率を高めるため酒への投資が逆に合理的だった。
普通なら元石を貯める道を選ぶだろうが、方源にとってそれは非効率的すぎる。危険を冒して一か八かの勝負を選ぶ。
魔道の徒は常に危険を好むのだ。
この時。
夜色が濃くなり、春の月は弓のようだ。
浮雲が月光を遮り、月牙に薄絹を被せたかのよう。
三日三晩続いた大雨の後、山間の濁気は洗い流され、清浄な空気だけが残っていた。
この澄み切った空気は白紙の如く、酒香の拡散に最適だ。これが方源が今夜に自信を持つ第一の理由だった。
「残りはこの領域だけだ」竹林の前で足を止めた。
過去七日間の探索で、少なくとも花酒行者が他の場所で亡くなっていないことは確認済み。これが第二の根拠だ。
竹の間には芳草が茂り、白い花が広がる。青矛竹は玉の竿のように真っ直ぐに立っていた。
方源は小壺の封泥を叩き割ると、濃厚な酒香が鼻を衝いた。
青竹酒は古月山寨随一の名酒。これが第三の確信の源だった。
「三つの要因が重なれば、成功は今夜に違いない」自らを鼓舞しながら、石の上に青竹酒を細く注いだ。
猟師たちがこの光景を見れば、心臓を掻きむしられる思いだろう。元石二枚分の酒が地面に消えるのだから。
方源は無表情のまま。
芳醇な香りが夜風に乗り、竹林全体を染め上げた。
その場で酒香を嗅ぎつつ待つことしばし。
しかし何の動きもなく、遠くで駒鳥の銀鈴のような鳴き声だけが響く。
彼は冷静に次の地点へ数百メートル移動し、同様に酒を注いで待機を繰り返した。
三度、五度と場所を変えるうち、壺の酒は底をつきかけていた。
「最後の試みだ」ため息と共に壺を逆さにし、残り全てを草むらに注ぎきった。
酒に濡れた野花が首を垂れる中、方源は最後の望みを胸に周囲を凝視した。
夜は深淵の底へ沈み、厚い雲が月光を遮断。竹林は闇の帳に包まれた。
無音の空間に青矛竹のシルエットが垂直に立ち並び、自らの呼吸音だけが耳に刻まれる。
胸中の希望が砂時計の砂のように、一粒ずつ消えていくのを感じながら。
「やはり失敗か」心で呟く。「今夜の三つの優位性を重ねても酒虫の影すら掴めぬ。今後成功率は更に低下する。残り元石二枚で月光蛊を煉化せねば。もう危険は冒せぬ」
冒険の結果が理想的でないことは常だが、成功時の利益は莫大だ。
方源は冒険を好むが、博打打ではない。負け込んで挽回に執着する類いではない。
彼には自制線があり、元手を把握している。
五百年分の経験が、撤退の時だと告げていた。
人生とは時に、手の届きそうで届かぬ魅惑的な目標に翻弄されるものだ。夜も寝ずに思い悩むこともある。
「これが現実の非情さであり、またその魅力でもあるか」方源は苦笑いで首を振り、踵を返そうとした。
その瞬間。
風が優しい腕のように夜空の雲を払った。
流れ雲が過ぎ、隠れていた月牙が現れる。
曲玉のような月が天に懸かり、透き通った月光を降り注いだ。
青茅竹林に、岩肌に、渓流に、そして方源の身体に。
質素な衣をまとった若者の顔が月光に照らされ、更に白く浮かび上がる。
闇が一瞬で退き、代わりに霜のような光が地面を覆った。
月光に呼応するように、沈黙していた駒鳥が複数で鳴き始め、山中に棲む龍丸蛐蛐も羽音を響かせた。
夜行性のこの虫は赤い光を放ち、集団で跳躍する様は赤い流水のようだ。
月光に洗われた竹林は碧玉の輝きを放ち、自然がその美しさを曝け出した。
方源は思わず足を止め、仙境に迷い込んだ感覚に襲われた。
引き返そうとした体が無意識に振り向く。
青竹酒を注いだ草むらは風に揺れるだけで、依然として何もない。
自嘲の笑みを浮かべ、視線を戻した。
しかし。
まさに視線を上げたその瞬間、彼は一点の白い雪影を捉えた。
その影は近くの青矛竹の幹に張り付いており、月光を受けて丸々とした真珠が懸かっているかのようだった。
方源の瞳が急に拡大し、体が微かに震えた。胸がドキンと高鳴り、やがて鼓動は速さを増していく。
酒虫だった！
