第十二節:青竹酒香，蛊师逞威
「今や全ての問題は花酒行者の遺蔵に帰結する。私がそれを発見できれば、全ての困難は刃物が物を切るように解決する。発見できなければ、これらの難題が修行の速度を大きく遅らせ、修業初期の段階で同世代の者たちから大きく引き離されることになる。不可解だ…一週間以上も酒虫を引き寄せる策を講じているのに、何故効果が現れないのか？」
方源は眉をひそめながら深く思索にふけっていた。口に運ぶ食事の味すら、全く感知できていなかった。
店小二も機転の利く者で、この様子を見て商談が成立しないと悟った。しかしこのような状況には慣れっこで、引き下がろうとしたその時、隅のテーブルから若者の声が響いた：「ははっ、実に滑稽だ。大騒ぎして何になる？ 酒が買えぬなら、大人しく口を噤んで隅にでも引っ込んでいろ！」
猟師の一人がこの言葉に刺激され、叫びだした：「誰が買えんと言った！小僧、その酒を持って来い！この俺が元石を払ってやる、たった二枚じゃないか！」
「はい、お客様少々お待ちを！ただ今持って参ります！」店小二は予期せぬ展開に即座に対応し、身を翻して酒壺を抱えて戻ってきた。
この酒壺は普通のものより半分ほどの大きさだったが、封泥を剥がすと、たちまち清らかで芳醇な酒の香りが食堂中に広がった。
窓際で独酌していた老人も、この香りに誘われるように振り返り、酒壺に視線を注いだ。
確かに上等の酒である。
「お客様方、決して大袈裟に申し上げるのではありません。これは極上の青竹酒で、山寨で当店だけが扱っております。どうぞこの香りをお確かめください！」店小二はそう言いながら、深く息を吸い込み、満足感に満ちた表情を浮かべた。
方源は内心で頷いた。店小二の言葉は誇張ではなかった。
古月山寨には三家の酒屋があり、普通の米酒や濁り酒を売り、種類も大同小異だった。酒虫を引き寄せるため七日間連続で酒を買い続けた方源は、相場を熟知していた。
猟師たちは目の前の酒壺を見つめ、酒癖を刺激され、鼻をひくひくさせ喉仏を上下させた。一方、衝動買いした猟師の表情はさらに複雑で、後悔の色が浮かんでいた。
この一壺で元石二枚だ！
「勢いで買ってしまった。店小二もあくどい奴だ。封を切った以上、返品は不可能だ」
面子が許さず、猟師は机を叩き強張った笑いを作った：「ちくしょう、良い酒だ！兄弟たち、遠慮せず飲め！今日は俺のおごりだ！」
その瞬間、隅のテーブルから再び嗤い声が響いた：「そんな小壺で六人分か？本気なら何壺も買えよ」
猟師は青筋を立てて跳び上がり、若者を睨みつけた：「小僧、口が過ぎる！出て来い！手合わせしてやる！」
「ほう？では出て参ろう」青年は薄笑いを浮かべ、影から姿を現した。
痩身で青白い顔、深藍の武闘服が引き締まった体形を強調。紺碧の鉢巻、露わになった細い肩、竹皮草履に脚絆。
決定的なのは腰の青布帯だった。中央に埋め込まれた銅板には黒い「一」の文字。
「一転蛊師！？」猟師はその服装の意味を理解し、息を呑んだ。怒りは恐れに変わった。
「手合わせしたいんだろ？来いよ」青年蛊師は嘲るように近づく。
挑発した猟師は彫像のように凝固した。
「全員掛かってもいいぞ」蛊師は猟師たちのテーブルに歩み寄った。
猟師たちは一斉に顔色を変え、冷汗を流して微動だにしなかった。
蛊師は青竹酒の壺を手に取り、嗅いで嗤った：「確かに香りは良い」
「お気に召されれば、どうぞ……」挑発した猟師が恭しく頭を下げた。
途端、蛊師は壺を床に叩きつけた。「賠罪だと？凡人ごときが！」
「元石二枚も使って酒を飲む余裕が？俺様が元石に困っている時に！」蛊師の眼光が食堂を射抜く。
猟師たちは震えながらポケットから元石の欠片を取り出した。最大でも四分の一サイズだった。
蛊師は受け取らず、鷹のような目で室内を睥睨。老人は慌てて視線を逸らす中、方源だけが平然と観察を続けていた。
この青年蛊師の服装は正式な蛊師のみが着用を許されるもので、方源ですらまだ資格がない。学堂を卒業後、家族から支給されるものだ。
青年蛊師の帯の銅板に刻まれた「一」の文字は、彼が一転蛊師であることを示していた。
しかし彼は二十代半ばの風貌で、体から発散される真元の気配から判断すると、一転高階の実力者と思われた。
十五歳で修行を始め、二十代になっても一転高階に留まることは、青年の資質が丁等であり、方源の丙等よりも劣っていることを意味する。おそらく後方支援の蛊師に過ぎず、戦闘蛊師ですらないだろう。
それでもなお、六人の猟師の壮漢を相手にするには余裕があった。
これが蛊師と凡人の力の差である。
「力を持てば高みに立てる。これがこの世界の本質だ。いや、どの世界も同じこと。大きな魚が小魚を食い、小魚が小エビを食う。ただこの世界ではそれがよりむき出しになっているだけだ」方源は心の奥で静かに感慨した。
「いい加減にしろ江牙、凡人をいじめるのは恥ずかしいわよ」隅のテーブルに座っていたもう一人の若者が口を開いた。
その声で、彼女が女性だと皆が気付いた。
江牙と名乗る青年蛊師は同輩に窘められ、冷笑を止めた。猟師たちが差し出した元石の欠片には目もくれない——全て合わせても二枚に満たないからだ。
袖を払い元の席へ向かう途中、江牙は捨て台詞を吐いた：「飲む勇気があるなら青竹酒を続けてみろ。誰が飲むか見物だ」
猟師たちはうなだれたまま、六人の従順な孫のようだった。
酒の香りが食堂に充満する中、酒を買った猟師は顔を痙攣させていた。元石二枚を支払ったのに、一滴も口にしていない！
方源は箸を置き——既に満腹だった——酒香を嗅ぎながら目を輝かせ、突然元石二枚を机に放り出した：「小二、青竹酒を一壺持って来い」
場内が凍り付いた。
江牙は足を止め、口元を引き攣らせた。今しがた威嚇した直後に酒を注文するとは、明らかに自分の面目を潰す行為だ。
振り返った江牙の細目が冷気を放ち、方源を射る。
方源は坦然と視線を合わせ、微動だにしない。
江牙の眼光が閃いた。方源の体から漏れる真元の気配を感知し、その正体を悟ると、春風のような笑みを浮かべた：「これはこれは、学弟さんか」
周囲の者たちは合点がいった様子で、方源を見る目が変わった。学堂生とはいえ、既に蛊師の仲間入りを果たしていたのだ。
「蛊師様、お酒でございます！」店小二がせかせかと駆け寄り、媚び笑いを浮かべた。
方源は江牙に会釈すると、酒壺を手に宿屋を後にした。
