第一節:たとえ体が滅びようと、魔心に後悔なんてさらさらない！
この作品は中国の作者・蛊真人によって翻訳されました。”
方源！大人しく春秋蝉を差し出せば、楽に死なせてやるぞ！
方源め、抵抗するんじゃねえ！今日は正道各派が総がかりで攻め込んでるんだ。ここら一帯完全に包囲されてんだから、今度こそ確実にぶっ殺す！
人殺し野郎！春秋蝉を完成させるために何千万人も殺したくせに！お前の罪は天に通じるほど重いんだよ！
魔人！300年前に私を辱め、貞操を奪って家族を皆殺しにした！あの日からずっと…お前の肉を食いちぎり、血を啜りたいと思ってたんだ！今日こそ絶対に、死ぬより苦しい目に遭わせてやる！！
……
方源は深緑色のボロボロになった長衣をまとい、髪を乱し、全身血まみれになりながら周囲を見回した。山風が血染めの衣を翻らせ、戦旗のようにひるがえっている。体中の数百もの傷から鮮血が噴き出し、立っているだけで足元には大きな血の水溜りができていた。
四方を敵に囲まれ、もはや逃げ道はない。大局は決し、今日こそ命尽きる時と悟った。方源は情勢を冷静に見極めていたが、死が迫っても表情は変わらず、淡々とした面持ちのままだった。その瞳は古井戸の底のように深く、いつもと変わらぬ不可解さを湛えている。
包囲する正道の者どもは、名門の長老から若き英雄まで揃っている。今や方源を完全に囲み、怒号を上げる者、冷笑う者、警戒の目を光らせる者、傷を押さえて恐れる者――それぞれが方源の死に際の反撃を恐れ、攻撃を躊躇っていた。
緊張した睨み合いが三時間続き、夕日が山肌を赤く染め上げた頃、ずっと微動だにしなかった方源がゆっくりと身を翻した。英雄たちがどっと後退する中、彼の足元の灰白色の岩はすでに暗赤色に染まっていた。失血で青白い顔が夕焼けに照らされ、不気味な輝きを帯びて見えた。
「青山に落日、秋月に春風。まるで朝には黒髪が夕には白髪となるが如く、是非も成否も全て空しきものよ」方源は山の夕景を見ながら呟いた。その瞬間、前世の地球での記憶が鮮やかによみがえった。元は中国の学生だった彼は偶然この世界に転生し、三百年の苦難と二百年の栄華、合わせて五百年の歳月が走馬灯のように過ぎ去る。
「結局は失敗か」方源は心中で嘆いたが、後悔はなかった。この結末も予期済み。魔道を選んだ時から、善因善果を求めず、殺戮を重ね、天地の理に逆らう覚悟はできていた。
『完成したばかりの春秋蝉が効を奏すなら、来世もまた邪魔道を往くぞ』そう思い至ると、方源は思わず哄笑を上げた。
「老魔、何を笑っている！」
「皆気をつけろ！ 魔人が最後の反撃をするぞ」
「早く春秋蝉を差し出せ！」
英雄たちが押し寄せた瞬間、轟音と共に方源は自爆した――
……
春雨がしとしとと青茅山を潤していた。夜更けの涼風が細雨を揺らす中、山腹から山麓にかけて無数の蛍のような光が帯状に連なり、数千もの高床式楼閣が立ち並ぶ古月山寨が幽玄な山影に浮かび上がっていた。
古月山寨の中央に聳える壮麗な楼閣では、祭祀大典が行われており、煌々と輝く灯火が荘厳な雰囲気を醸し出していた。
「列祖列宗のご加護を。今回の開竅大典で優れた資質の少年たちが多く現れ、我が一族に新たな血と希望をもたらしますように」
両鬢に白髪の混じる古月族長は、素白の祭祀衣装に身を包み、黄褐色の床に直跪した姿勢で黒漆の三層祭壇に向かい、厳かに祈りを捧げていた。先祖の位牌が鎮座する祭壇の両脇からは、赤銅製の香炉から立ち上る煙がゆらめいていた。
族長の背後には十数人の家老たちが同様に平伏している。白い祭服をまとった彼らは、一族の権力機構を司る実力者たちであった。祈禱が終わると、族長が率先して両掌を床に押し付け、額を叩きつける動作を始めた。鈍い「コンコン」という音が祠堂に響き渡り、続いて家老たちも粛々とこれに倣った。
儀式の終了後、一同は静かに立ち上がり、重厚な祠堂を後にした。廊下に足を踏み入れると、張り詰めた空気が緩み、ようやく安堵の息遣いが漏れた。
廊下に足を踏み入れると、家老たちは一斉に安堵の息を漏らした。張り詰めた空気が緩むと、囁き声が湧き起こってきた。
「早いものだ。瞬く間にまた一年が過ぎた」
「前回の開竅大典が昨日のことのように鮮明だ」
「明日の大典で、どんな新人が現れるやら」
「甲等の資質を持つ者が現れて欲しい。三年も空いているわが古月一族にとって...」
「白家寨の白凝冰こそ脅威だ。あの天賦の才はまさに怪物級」
この名が挙がると、家老たちの顔に薄く憂色が浮かんだ。白凝冰はわずか二年で三転蠱師に到達した逸材。若手の中で独り勝ちするその存在は、古参の者たちさえプレッシャーを感じるほどだった。
「しかし今年の開竅大典に参加する少年たちの中にも、希望はある」
「そうだな。方の一門から天才少年が現れたと聞く。三月で言葉を話し、四月で歩き始め、五歳にして詩文を作るという神童だ。両親を早くに亡くし、今は叔父夫婦に育てられているが」
「早熟の才に加え、大志を抱いている。近年彼が作った『将敬酒』『詠梅』『江城子』は私も耳にした。まさに天賦の才だ」
古月族長が祠堂の扉を閉めながら、廊下から漏れる家老たちの会話を聞きつけた。話題の中心は古月方源という少年だとすぐに悟った。
一族の長として傑出した子弟には自然と目が向く。方源は若き世代で最も輝く存在だった。過目不忘（一度見たものを忘れない）や常人を超える膂力など、幼少期に異才を示す者は優れた修行資質を持つことが経験則で分かっている。
「もし甲等の資質なら、白凝冰と拮抗できる逸材に育つ。乙等でも必ず一族の旗印となるだろう。この早熟ぶりからすれば、甲等である可能性が高い」
族長の唇端に笑みが浮かぶと、咳払いして家老たちに告げた。
「諸君、明日の開竅大典に備え、今夜は十分に休息を」
家老たちは一瞬硬直し、互いに警戒の視線を交わした。毎年天才候補を巡る派閥争いが熾烈を極めることは周知の事実だ。特に方源は甲等の可能性が高く、両親を失った孤児であるため、自派に取り込めば百年の繁栄が約束される。
族長は最後に厳しく釘を刺した。
「ただし、争いはあくまで公正に。陰謀を用いて一族の和を乱すことは許さん」
「とんでもないことでございます」
「謹んでご戒めを心に刻みます」
「これにて失礼いたします。お見送りには及びません」
それぞれ思惑を秘めた家老たちが順に立ち去り、やがて長い廊下は静寂に包まれた。窓から差し込む春雨の湿り気を感じながら、族長は三階の窓辺へと歩を進めた。
深々と息を吸うと、清冽な山の空気が肺腑に染み渡る。眼下に広がる古月山寨の夜景——普段とは異なり、深夜にもかかわらず数多の灯火が揺らいでいた。
明日の開竅大典を前に、一族全体が緊張と期待に震えているのが伝わってくる。族長は窓枠に手をかけ、灯火の群れを映した瞳を細めた。
「これこそが、わが族の明日を担う希望の灯火か……」
窓辺に佇む方源の清冽な瞳が、深夜の山寨に揺れる無数の灯火を複雑な眼差しで捉えていた。「古月山寨…まさか五百年前に戻っただと？ 春秋蝉が本当に効果を発揮したのか」
春秋蝉——十大奇蛊第七位に列する時空転生の秘宝。その真髄は「時を溯る」ことにあった。つまり、これは再生だった。
「春秋蝉で五百年前に転生した」窓から零れる細雨に打たれながら、方源は自らの掌を凝視した。青年期の血色の悪い、しかし確かに存在する若い手のひらを握り締め、現実の感触を確認する。
雨音が窓枠を打つ中、ゆっくりと瞼を閉じた彼は、やがて深いため息を漏らした。「五百年の歳月など、まるで夢幻の如し」だが、これは決して夢ではないことを彼は痛切に知っていた。
