２・パスタランチも人気です
「お前って、本当に勿体無いよなぁ…」
ジリジリとベルの鳴る教室、そう呟かれた声に覚醒した。
「……、あ、もう授業終わった？」
「とっくにな。今日は後半自習だったんだぜ。皆お前見て笑ってたぞ」
しわしわになったルーズリーフを頬に張り付かせたまま、弟は机から顔を上げた。先程「勿体無い」とぼやいたのは、前の席の学生だ。椅子の背もたれを跨いで、後の席に肘をついている。本日２度目に聞く「勿体無い」発言に、弟が内心うんざりしていると、目の前の生徒の赤毛が揺れた。ぺり、と張り付いたルーズリーフを剥がしてくれたようだ。
「夜のお前、マジでイケてんのに。学校でも、もう少しまともな服着れば？」
そしたら居眠りこいてても笑われないですむぜ？と指をさされた弟の格好は、よれよれのパーカーに妙なキャラクターがプリントされたTシャツ。下はサイズの合っていないぶかぶかのデニム。頭はボサボサの寝癖まみれで、中途半端なサイズの黒縁の眼鏡は居眠りの余韻で斜めに掛かっている。
「夜のオレ、とかいやらしい事言うなよ。たった１回遊びに行っただけだろ」
「いやー、あん時はマジでびびった！夜遊びなんか知らねぇだろうと思って誘ってやったのに、何だあのギャップ」
「外見で人の中身まで知った気になってたお前が悪いんだぞ。今日のランチは？」
「オレより全然遊び慣れてんだもんなぁ…あー、マジで勿体無ぇ」
「あーもう、うるせーな。ランチの金持ってねぇんだろ、奢ってやるからもうその話すんなよ、バリー」
待ってました、とばかりに茶色の瞳が輝く。弟は寝不足の頭を軽く振って溜息をついた。
「OK！オレ、ハンバーグランチな！」
どっこいしょ、と椅子から立ち上がって伸びる弟に、学校での数少ない友人、バリーはグッと親指を立てて満面の笑みを浮かべた。
＊＊＊＊
昼過ぎ、弟はもう校内には居ない。単位の心配いらない授業は徹底的にサボる。それが彼のスタイルだった。
まだ眠り足りないのか、欠伸をしながら見知った服屋に入っていく。
「おっさーん、秋物入ったー？」
「OH、お前か、入ってるぜー、ってまたそんなダサい格好しやがって！」
「うるせぇな、今さっきも同じような事言われたよ。私服に何着ようがオレの勝手だろ」
時間のせいか、店内に他の客の姿は見当たらない。
寝癖まみれの頭を掻きながら悪態をつく弟に、おっさんと呼ばれた身なりの良い中年の男は顔を顰めた。この店の店主である。
「ショーで着てるような服を着ろとは言わねぇが…せめて兄ちゃんの着てるような落ち着いた格好でもしとけよ。せっかくの素材が台無しだ」
「デニムにシャツ？素材の良いオレじゃ様になっちまうだろ。別に学校のガキ共にモテても仕方ねーよ、兄貴の連れてる女みてぇなのにモテりゃいいんだ」
「てめぇも十分ガキだろうが。ガキはガキ同士でヤってろ」
無精髭の生えた顎を、ゴツゴツとした指輪が光る指で撫でながら男は眉間に皺を寄せた。
親子ほど年が離れている２人、しかし親しげに会話が弾む。付き合いは長く、黒い髪や暗色の瞳の色など似てはいるが、血縁者ではない。ちなみにこの店主、兄の方とも付き合いが長かったりする。
会話の最中、店主は弟の頭をがっしりと大きな手で掴み、乱暴に撫で回した。
「どうせ、朝帰って来てシャワー浴びて、そのまま頭乾かさねぇで寝たんだろ」
「痛って！アンタはオレのママか？ショーに出てんの学校にバレたら面倒だろ、ダサくていいんだよ」
こんなダセー奴がストリップバーでバイトしてるとは思わないだろ、と男の手を振り払ってパーカーのポケットからしわしわの札を引っ張り出して投げつけるように渡すと、数歩距離をとる。
「今日はカード持って来てねぇんだ、５ドルの所から好きに持ってくぜ」
その紙幣を摘み上げた男は、大袈裟にため息を吐きながら、しわしわのそれを眺めた。
「…こいつがお前の下着に挟まってたやつかと思うと、泣けてくるぜ」
「５ドルの服にカード使うなっつったのアンタだろ」
「当ったり前だ馬鹿、何しにブラックカードで５ドルの古着買うんだよ、初めて見た時は目ん玉飛び出るかと」
「だったらソレで我慢しとけよ。次は高い買い物してやるからさ」
踵を返す生意気な背中を見送る店主は、お前の趣味に合いそうなもんセレクトしといてやるよ、と声を掛ける。ラックにかかった服を適当に選んでいた弟は嬉しそうに笑いながら振り向き、小さくキスを投げて寄越す。それに顔を歪める店主を指をさして笑い、決まった服を小脇に抱えて店を出て行った。
＊＊＊＊
「I’m home―」
家には誰もいない、そう知っていても声を掛けてドアを開く。案の定、返事はない。
螺旋階段を上った先に、ダイニングがある。２つあるソファのうち、大きな方にバッグを放り投げて、ローテーブルには外した眼鏡を置いた。キッチンに入ると、冷蔵庫からビールのビンを取り出し、栓を抜いてそのままあおり、ごくりごくり、と喉を鳴らして飲み干していく。ビンの中身が半分まで減った所で、ダイニングに置いてある電話が鳴った。仕方なし、といった様子でビンから口を離すと、ジリリジリリと今時珍しい音を立てて喚く電話の傍まで行くと、その受話器を取った。
「Hello?」
『“Pandora Box”』
「…生憎“天使”は不在でね。また掛けなおしてくれ」
『あら、私は“ゴースト”に頼みがあるの。調度良かったわ』
弟の眉間に、これでもかと言わんばかりに皺が寄る。自分が放り投げたバッグの隣に深く腰を下ろすと、片手に持ったままのビールに再度口をつける。そして嫌そうに、電話越しの女に応対しはじめた。
「アンタかよ、マリリン。ほいほい合言葉使って電話してくんじゃねぇよ、仕事かと思うだろ」
『いいじゃない、デニスから使っていいって言われてるもの』
「そーかよ。で？イタ電なら切るぞ。仕事か？」
兄貴のやつ勝手に許可しやがって…とぼやく弟。兄の名前はデニスというらしい。
ビールのビンがローテーブルに置かれる。深くもたれたソファから身体を起こし、仕事の電話ならばメモを、とバッグに手を突っ込んでゴソゴソと筆記具を探した。
『残念、今回は伝言よ』
マリリン、そう呼ばれた電話越しの艶っぽい声に、ピタリ、とバッグの中の手が止まる。心なしか、弟の表情は固い。
「……誰から？」
『今そこに不在の“天使”から』
その表情には、緊張が見てとれた。“天使”とは兄、デニスの仕事をする際の名称、コードネームだ。仕事内容は、どこからともなく受けてくる依頼をこなす事。依頼の内容は様々で、人探しから一般人が目を剥くような非日常的ものまで。危険な事も請け負う仕事故に、失敗すれば最悪、命の保障はない。確か今日、兄が目を通していた仕事の内容は、盗み。
兄、デニスにもしもの事があった場合「伝言」として、このマリリンという女から連絡が入ることになっている。
ちなみに、“ゴースト”とは、弟の名称である。
「…で？」
やや緊張した声、しかし取り乱すような事はない。兄と暮らすようになってから、このような電話は何度か経験している。大概は「今すぐ家を離れろ」や「俺の馴染みの店に行け」といった伝言だ。だが今回は…
『いい？伝えるわよ？…週末以外の夜遊びは寝不足になるから出来るだけ控える事、毎日ちゃんと食事を摂る事、デリバリーはダメよ。あとは…あぁ、シャワーを浴びたらちゃんと髪を乾かす事、以上ね』
「……イタ電なら切るっつったよな」
『失礼ね、本人の書いたものそのまま読んでるのに』
「書いた…？まさかそこに居んのか？」
受話器の向こう側が沈黙した。弟は脱力してソファに深く身を沈め、片手で顔を覆って勘弁してくれよ、と呟く。
「マリリン、アンタどうしようもないくらい天才だけど、そういう所甘いよな」
『…あらヤダ、バレちゃったわよ、デニス』
「…で、いつ帰ってくるんだ、兄貴」
『１週間ね』
「全治１週間？ハッ、だっせぇ！」
マリリンは、マッドサイエンティスト寄りだが最高に凄腕の医者だった。傷跡を全く残さずに手術をする事も、古傷を消す事も、千切れた手足を元に
戻す事さえ容易くやってのける。兄は、彼女の元にいる、そして帰宅は１週間後となると、何らかの怪我を負っている事は確実だった。
「捻挫か？突き指か？そんなふざけた伝言残すくらいなんだ、大した事ねぇんだろ」
『そうね、ピンピンしてるわ。今回は私の用事もあるから多めに日にちをとったの』
悪いわね、と大して詫びる気もないような声で付け足される言葉。緊張が解けたからか、弟はローテーブルに足を乗せてすっかり寛ぎモードだ。カタン、と小さな音を立てて眼鏡が床に落ちる。
『伝言は伝えたわよ…あぁ、留守番、よろしく…だそうよ』
「はいはい、わかったよ、クソ兄貴によろしく。じゃーな」
返事を待たずに、ガチャンと受話器を投げて戻す。
長い溜息のあと、テーブルから足を下ろしてバッグを枕にソファに寝そべった。
「…今日はピザだな」
＊＊＊＊
パチン、と携帯が閉じる音が、規則正しい電子音の響く静かな室内に響いた。
「デニス、リオが心配してたわよ」
電波に乗って届いた声よりまた幾分か艶やかな声が発せられる。締まりきらないカッターシャツから覗くのは豊満なバスト。ウエストはすっきりと引き締まり、タイトスカートに包まれているのはグラマラスなヒップと脚。白衣を着てはいるが、医者と呼ぶにはメイクも結い上げられた黒髪も派手過ぎる。が、美女であることは確かである。
「伝言、っていうとあの子、不安そうな声で「誰から」って聞いてきたわ。アナタからの伝言しか預からない私からの電話なのに」
コツリ、コツリ、とヒールを鳴らして傍らの白いベッドへと近付き、彼女はその縁に腰を下ろす。
「アナタの書いたこれ、そのまま伝えたら、安心したのね、しっかりいつもの調子で怒ってたわ。私もヘマしちゃったけど」
上品な声で小さく笑いながら、シーツの上に乗せられたスケッチブックの文字を指でなぞる。
デニスはベッドの上にいた。意識ははっきりとしているようで、目では彼女をしっかりと追っている。しかしその喉には、何本ものチューブが繋がっていた。
「心配するまでもなく、しっかり愛されてるじゃない」
羨ましいわ、と愚痴る彼女に、デニスはスケッチブックを手に取り、すらすらとペンを走らせる。
『今朝も、本当の兄か疑わしい、と言われた』
「あら、照れ隠しに決まってるじゃない。身体はしっかりしててもあの子は思春期の男の子よ」
そんなものか、と声には出さずに眉を上げる兄に、そんなもんよ、と彼女は言葉で返す。
「にしてもアナタ、毎回毎回感心するわ。これ、鼻と喉の粘膜と声帯が再生するまでに最低でも４日はかかるわよ。普通の病院ならお手上げの重症。こんな厄介な毒ガス吸わされて、ここまで車運転して来たのよね？」
こくり、とひとつ頷いて、喉のチューブの違和感に顔を顰める兄に、彼女は溜息を吐いた。
「化け物ね、痛覚を弄ってるわけでもないのに。普通なら呼吸困難か痛みでショック死ものよ。肺と目が無傷って事も…アナタには本当に驚かされてばかり」
ぱらり、とスケッチブックが捲られ、また新たに文字が綴られる。
『普通の病院が治療不可能な怪我を短期間で治す君にも毎回驚かされる』
「当たり前じゃない、あっちの医療は遅れ過ぎてるのよ」
彼女、マリリンの年齢を知るものは、不思議な事に誰もいない。兄すら、出会って20年近く経つが彼女の外見は全く変わらないのだ。弟は「魔女だ！」と言って密かに恐れていたりもする。
再度スケッチブックにペンが走る。彼女はその文面をみて小さく噴き出した。
「馬鹿ねぇ！そんなのとっくにしたわよ。機会なんていくらでもあったじゃない」
彼女の言葉に、兄は目を見開いてペンを落とした。スケッチブックの内容はこうだ。
『いくら興味深いからって、解剖はやめてくれよ』
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