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十七品目

初夏の熱気が満ちるボクシングジムで、驚異の打たれ強さ（と変態性）を見せる大学生・林太郎。バイト先の「はいから亭」でも相変わらずの騒ぎを巻き起こす中、店長と副店長の謎めいた関係にバイト仲間が迫る。

　初夏の陽射しが湖面に乱反射する。すでに夏本番を感じさせるような熱気と湿気がまとわりつく。それでも時折吹く風は心地よく、涼しさを感じさせた。

　そんな心地よい風とは無縁な場所。

　一心不乱にサンドバッグを叩く音、リズムよく響くスピードボール、縄跳びの規則正しい風切り音と呼吸音、時折響くミット打ちの快音と叫び声。室内には濃い汗の匂いが立ち込めている。

　リングの中央、両手を頭の後ろで組み、腹に力を入れて踏ん張る人物のみぞおちに、メディシンボールが勢いよく打ち込まれた。

　躯体がくの字に曲がり、身体中に激痛が走る。苦痛に顔を歪ませる……こともなく……逆にその顔はニヤついた。

　「流石に引くぜ……なんでメディシンボール打ち込まれてその顔ができる？」

　トレーナーですらドン引きするほどの空気が漂う。

　「あ、まだまだいけますよ」

　林太郎は軽くステップしてみせるが、トレーナーが手で制した。

　「お前がいけても、こっちのメンタルが持たないよ」

　「そうですか？」

　「お前ぐらいだよ。パンチもらって笑っていられるドMなボクサーなんて」

　愚痴をこぼしながらも、トレーナーが再びメディシンボールを構える。林太郎も腹筋を固めて身構えた。

　ドスっ！と渾身の一撃が命中するも、林太郎は笑う。トレーナーは呆れたように息を吐いた。

　「どうだ？」

　肩にタオルをかけた初老の男性が、ロープに寄りかかりながら林太郎の具合を確認した。

「次の相手は確実にボディを狙ってくるらしい。対抗するには打たれ強い腹筋が必要なんだ」

　「会長、そりゃ分かってますけどねぇ……」

　トレーナーの表情が険しくなる。

　「どこの世界に、メディシンボールを打ち込まれて歓喜の表情を浮かべる奴がいますか？こちらが持ちませんよ」

　「そこにおる」

　男性は、まだやれるとアピールする林太郎を指差した。トレーナーは肺の空気をすべて吐き出すような溜息をつく。林太郎は軽快なフットワークでシャドーボクシングを初めている。

　「変態だが、打たれ強さは天下一品だ。ちょっとやそっとのパンチには耐えられる……が……」

　「変態なのは認めるんですね……」

　トレーナーは呆れ顔だ。

　「しかし、スタミナに問題がある」

　「そうですね。アップのためのトレーニングメニューを考えておきます」

　「そうだな……」

　会長は一心不乱な林太郎に視線を移した。

　「林太郎！脇を締めろ！……大振りするな！隙ができる！……身体のバネを活かして！」

　林太郎の一挙手一投足に会長のツッコミがはいる。返事しながらもシャドーボクシングを続ける林太郎。

　ジャブもフットワークも申し分ない。問題は、ただ変態なことだけだ。

　「林太郎！、今日はバイトだろ？もう上がっていいぞ！」

　会長が止めると、林太郎の動きが止まる。汗が流れ、呼吸も荒く肩で息している。

　「分かりました！お疲れ様でした！」

　林太郎は一礼してリングを降りた。彼がシャワールームに入ったのを確認して、会長と呼ばれた男が口を開いた。

　「……息子が言っていたが、あいつ、就活をほとんどしていないらしい。どう思う？」

　「どう思うって言われても」

　突然の質問にトレーナーは困惑した。

　「働く気がないのか、大学院に進むつもりなのか……」

　「さあな。働く気がないならジムを辞めさせるが」

　「しかし、バイトはしているじゃないですか。卒業して即プー太郎ってことはないでしょう」

　「……だといいがな」

　会長はロープに深く寄りかかった。

　「奴はプロの世界でやっていけると思うか？」

　「会長、まさか林太郎にプロテストを受けさせる気ですか？」

　その問いに会長は顔を向けただけで、黙ってその場を後にした。

　夕方の「はいから亭」。

　休憩室に鈍い音が響き渡る。

　「またか……」

　騒ぎを聞いてホールから様子を見に来た絵恋が、呆れたように腰に手を当てる。

　「渡貫さん……」

　悠馬も事務室から顔を出して困り顔になった。殴られて歓喜の笑みを浮かべる林太郎と、肩で息をする伊吹。

　「おい渡貫、今度は何だ？」

　「あ……いえ、反射的に」

　「相川が来たから反射的に手が出たのか？」

　絵恋が呆れたように悠馬に視線を移す。悠馬も困ったように大きく息を吐いた。

　「まあ……ほどほどにね」

　それだけ言って、事務室に引っ込んだ。

　「……だそうだ。ボケとツッコミも大概にしろよ」

　絵恋はお手上げとばかりに事務室へ入る。

　「おい悠馬、あの二人があんな仲なのは分かるが、いいのか？」

　絵恋が声をかけると、悠馬は手元の手帳を閉じ、ゆっくりと彼女に向き直った。

　「相川くんは鍛えています。渡貫さんのパンチなんて、蚊に刺された程度にしか思っていませんよ」

　「何でわかる？」

　「彼は体幹がしっかりしていますし、手足が長く、ふくらはぎも引き締まっている。かなりの修練を積んでいますね。ボクシングとかの格闘技系だと思いますが、彼なら大丈夫です」

　「なるほど。相変わらずの観察眼だな」

　絵恋も感心したように肩をすくめた。

　「あ、それでも殴られて喜ぶのは別問題ですよ」

「分かっている」

　絵恋は吐き捨てるように言うと、事務室を出た。

　「さてと……」

　悠馬はしばらく手帳にペンを走らせていたが、やがて視線を上げた。

　壁のモニターには、店内の混雑し始めた様子が映っている。

　「賑わってきましたね……行きますか」

　独り言を呟き、立ち上がった。

　事務室を出ると、夜番のバイトたちが出勤し始めていた。

　和影がテキストを広げ、黙々と何かを書き込んでいる。

　翠と渚がスマホをいじり、その横で休憩中の悠太がコーヒーを飲みながら同じくスマホを眺めていた。更衣室からは春歌と桜花の話し声が漏れてくる。

　「皆さん、時間になったら各自シフトを確認してくださいね」

　悠馬が声をかけるが、誰も画面から目を離さず、バラバラな返事が返ってくる。悠馬がホールへ向かうのを見送った翠が、口を開いた。

　「ねぇ、前から気になってんだけどさ、店長と副店長ってどんな関係だと思う？」

　「ん〜？」

　渚が気だるげに反応する。

　「マジそれな。あの二人、ぶっちゃけ怪しすぎ。じゃなきゃ、あんな頻繁にお金渡したりしなくない？完全に裏あるっしょ」

　「もしかして付き合ってる？」と翠。

　「は？まさかのそれ？無理無理、副店長まだ若いし。あんなオッサンと釣り合うわけなくね？」

　ドッと笑いが起きたが、その直後、ホールからくしゃみが聞こえてきた。

　「ウケる、ウチらが噂したから店長クシャったし！」

　渚のツッコミにまた笑いが弾ける。

　始業までの短い時間は、ゆったりと流れていった。