ネビウスクロニクル

荒れ地の都編

第8話 呪いの森（１）「持たざる者の街」

　近隣《きんりん》の荒廃《こうはい》ぶりとは打って変わって、荒れ地の都(ペキ)は立派な建物が立ち並んで栄えていた。いったいどういった用事があるのか、人々がうじゃうじゃと通りを行き交っていた。彼らはミーナと似たようなボロ布の服を着て、肌に毛はほとんどなかった。彼らはこれといった特徴がない人々とも称される。カミットはネビウスから学んだことを思い出した。やたらと数の多い人々、この都《みやこ》に暮らすのがナタブだ、と。

　ネビウスは当面の間はこの荒れ地の都(ペキ)に滞在すると決めて、裏通りに空き家を借りて半年分の賃貸料を一気に払った。カミットにとっても新しい我が家となるこの家で、彼はふと気づいてネビウスに聞いた。

「ミーナのお母さんはこの街にいるんじゃない？」

　ミーナは部屋の隅《すみ》で雑巾《ぞうきん》を使って床掃除をしていて、カミットの発言にぴくりと肩《かた》をはねさせていた。

　ネビウスはうーんと唸《うな》って言った。

「実はミーナは私の知り合いのところの子なのよ」

「なんだ。早く言ってくれれば良かったのに」

　実のところ、カミットはミーナが風の精霊(ラッラ)に好かれているのが気に入らなかった。けれどネビウスの友人の子だとわかれば、もしかしたらミーナは特別なのかもしれないと思えて、嫉妬《しっと》の気持ちも収まった。

「そう、そう。そのうちミーナの家族に届けるつもりよ」

　ネビウスはこの話を終《しま》いにしたかったらしく、思い出したように次のことを言った。

「坊やたち、都市で暮らすためには仕事をするの。職人組合《ギルド》のところに行って、話を聞いてきてちょうだい」

「よく分からない言葉を言わないでよ。ちゃんと教えてくれないと」

「職人組合《ギルド》は仕事をくれるの。大きな都には職人たちが作った寄り合い所があって、そこに人が集まるのよ。ランプを持っていくのを忘れずにね」

　カミットは鞄《かばん》から久々に手提げランプを取り出した。これを使って明かりを灯《とも》すこともできるが、その用途の最も重要な部分はそれではなかった。

　ミーナはランプを見て、わあ、と感嘆の声を上げた。ミーナが初めて見せた、きらきらとした表情は少女らしく生き生きとしていた。

※

　ネビウスに手取り足取りしてもらいたいカミットではないが、知らない土地で知らない大人たちが蠢《うごめ》く様子になおも驚いていた。

　秘境の里《さと》は都《みやこ》とはまるで違う様子であったことが思い出された。里《さと》に暮らす人々はネビウスも含めて、誰もが少年少女のように若く、そして染《し》みも皺《しわ》もまったくない美しい服を着て、美味《おい》しい食べ物を食卓いっぱいに並べて、いつも誰もが笑顔で、毎日のんびりと牧歌《ぼっか》的に暮らしていた。

　それとは正反対に、荒れ地の都(ペキ)では人々は汚れた服を着て、通りを行き交う姿は忙《せわ》しなかった。さらに決定的に違うのは大人たち、そして老人である。里《さと》には存在しない、不思議な人々を見て、カミットは彼らを指差し「あれはなんて人種？」とミーナに聞いたのであった。

　ミーナは困惑《こんわく》して言った。

「人種って、ナタブってことだったら、私もそうだけど」

「一緒なの？　へえ、ナタブはいろいろいるんだね」

　大通りに面した荒れ地の職人組合《ギルド》本部は都《みやこ》では大神殿と並ぶ随一の大きな建物で、酒場や宿、さらに浴場などを兼ねた総合施設だった。カミットが勢いよく両開き扉《とびら》を開け放って中に入っていくと、あちこちでテーブルを囲んで酒盛りをしていた大人たちの視線が一気に集まった。

　あるテーブルから「種まきの土枯《つちか》らし！」と大声がかけられたのは、カミットのことを言っているらしかった。カミットはなんと答えたらよいのか分からず、無視をした。カミットは一直線に正面の受付カウンターに向かっていって、椅子によじ登って、職人組合《ギルド》の職員らしい若い女に話しかけた。

「こんにちは！　僕はネビウス・カミット。仕事をしにきたよ！」

「まあ、珍しいお客さんね。今、何歳か言える？」

「十歳だよ」

　女は作り物めいた笑顔をカミットに向けた。

「残念だけれど、あと一年したらお父さんとまた来てね」

　カミットは追い返されそうになると、すぐさまランプを出して、カウンターに置いた。

　すると女の目の色が変わった。

「……仕方ないわね。えーっと、じゃあ、仕事というか、これなんだけど」

　女はカウンターの後ろの木の板の掲示板を示した。そこには四種の虫の絵が描かれていた。この精霊集めは精霊を納品さえすれば誰であろうと報酬《ほうしゅう》が発生するものだった。

「ここら辺では土の精霊(ムーワ)か風の精霊(ラッラ)がいるわ。捕まえてきてくれたら、ご褒美《ほうび》をあげる。がんばってね！」

「分かった。じゃあまたあとで！」

　カミットが受付の女と話している間、ミーナは縮《ちぢ》こまって一言も発しなかった。職人組合《ギルド》を出るなり、カミットはミーナに言った。

「ミーナは風の精霊(ラッラ)を捕まえられる？」

　ミーナは首を横に振った。

「精霊を捕まえるなんて、やったことない」

「そっか。じゃあ、僕と一緒だ」

「カミットはできるの？」

「ネビウスができるって言ったんだからできるんだよ」

　カミットはミーナの手を引いて、ずんずんと歩き始めたのであった。