第一章 人生はリスクだらけ
なぞに包まれた小さい子
「あーあ。こんな式くだらねぇだろ。まじでやる意味」
頭の後ろで腕を組み、そう呟く。
入学早々と、校則違反で校長に捕まったが、谷野組と名乗ると、いきなり俺らにへこへこしはじめて、
すげぇ面白かったし、俺は地位を名乗られたくらいで態度を一変しなくちゃならない大人にはならないと
心に決めた瞬間でもあった。
少し思い出し笑いをしていると、横から声が聞こえてきた。
「さっきまで眉間に皺寄せてたのに、急に笑い出して、どうしたんすか？」
そう声をかけてきたのは俺の仲間の一人、藤ヶ谷 虎多呂。
「若、また女狙ってんたんじゃねーの？」
反対側でそう冷たく言い放つ、少し愛想の無いこいつも、俺の仲間の一人、莵坂 恭輔。
「ちげーよ、さっきのハゲのこと思い出してたら笑えてきたんだよ」
「ハゲって・・・・・・ああ、校長のことか？」
「あんなに変わるなんて、情けないっすよねー」
虎多呂は、やんちゃで明るくて犬みたいだけど、結構毒舌で思ったことを構わず言ってしまうタイプだ。
恭輔はあまり笑わないが、他人のことを人一倍考える寡黙な奴。
そして俺は、ある組織の中心に値する存在の人間である親父の息子だ。
必然的に跡取りであるため仕事内容の半分は殆ど俺が引き継いでいる。
だから、谷野組と名乗れば大体はなんでも通るようになっている。
「なあ、恭輔、虎多呂」
「なんだ？」
「なんすか？」
「・・・・・・俺、高校卒業するまでに好きな奴作んねーと、政略結婚になんだろ？」
「・・・・・・そうっすね」
「・・・・・・くそ」
「今までいい人はいなかったのか？散々夜遊びしておいて」
「あいつらは全員、金か、ルックスか、満たされたいかだろ。本当の愛をしらねぇ奴に一生を捧げたくねぇんだよ、俺は。守る気にもなんねぇ」
「・・・・・・どうするか」
そんな会話をしているうちに式は終わり、めんどくさいから先に仕事場へ向かった。
俺には仲間があと４人いる。全員男だが、俺が拾った大切な仲間だ。
一人は、親に虐待をされて女恐怖症になった、関田 千春。
残りほかの３人、土佐 颯斗、伊田 竜、滝野 蓮
合計６人を連れて仕事へ向かった。
仕事は学校より楽だ。パソコンと向き合っているだけで時間が過ぎて行く。
運転手の颯斗が聞いてきた。
「若、学校に良さそうな女いた？」
「いねぇ、残念ながら」
「マシな奴選ばねぇと、千春が可哀想だ」
竜がそう言うと、なぜか焦る千春。
「そ、そんなの気にしないでください、若！俺は若が幸せになってくださればそれで全然！！」
「ま、これからいい出会いがあるんじゃないですか？」
と、悠長に言う蓮。
親父、めんどくせえよ。
そう心の中で呟きながら仕事場に向かう車に揺られていた。
仕事を終え、屋敷に帰る途中の道にある公園をなんとなく眺めていた。
もうかなり外は暗くて、ベンチの上だけにぽつんとある灯りが目立った。
何気なく目線をベンチの方にやる。
一瞬目を疑った。
「おい、止めろ！！颯斗！車を止めろ！！」
車をすぐに止めてもらい、飛び降りてベンチに駆け寄った。
・・・・・・人が、寝てる・・・・・・？
ベンチを覗くと、綺麗で可愛い、例えるなら、フランス人形のような顔立ちをした女の子が横たわっていた。
少しでも力を加えると、骨が折れてしまいそうな程細くて。
少し触れると、体がとても冷たい。
まだ春といっても、こんなに薄着だとすぐ風邪を引いてしまうようなレベルの気温だ。
俺は女の子を優しくそっと抱き上げた。
後から俺の心配をしたのか、追いかけてきてくれた恭輔と竜は、俺の姿を見て、２人とも目を見開いて驚いていた。
「・・・・・・どうしたんだ、その女」
「わかんねぇ。寝てはいるけど、すっげぇ冷てぇ」
「・・・・・・若い、ですね・・・・・・」
「・・・・・・連れて帰るぞ」
車に乗せ、屋敷へ向かう。
車の揺れや、俺らの話し声にも反応せず寝続けている女の子。やはり寝ているとはいえ、怖がる千春は助手席に移動させた。
ちらっと女の子に目をやると、腹に痣があった。
車の揺れと、寝かせた反動でめくれた服からのぞく白い肌に似つかわしくない青い痣。
「ちょ、若、こんなところで、みんながいる中で変なことすんなよ！？」
俺の目線に気付き焦る恭輔を睨んだ。
「変なこと考えてるのは恭輔お前だろ。俺が見てんのはこいつの腹」
「・・・・・・ハラ？」
竜が女の子の腹を覗き込み、顔をしかめた。
「うわ、いたそ・・・・・・」
「おかしいと思わないか？仮に俺らの敵の組織でスパイする為にわざわざあんなところで寝ていたとしても、体張るほどに目の敵にされている組織は今の所聞いたことねぇし、こんな体力も筋力もないこの女の子が組織の仲間にされているとは考えられない。となると・・・・・・」
「俺と同じ、虐待を受けていて逃げてきた。そう言いたいんすよね？」
千春が、俺の言葉に被せてきた。普段はそんなことしないのに。
「千春・・・・・・？」
「すみません、言葉を遮ってしまって。でも俺、そいつを以前見かけたことがあります」
「なんだって？」
「俺が、若に拾っていただく前、俺は家に帰る前に必ず散歩をしていました。いつも通り散歩をしてから帰ろうとフラフラ歩いている時、突然女の怒鳴る声が聞こえて、俺は咄嗟に隠れたのですが、その声の主は俺の母親ではなく、そいつの母親と思われる人でした。隠れて見ていると、そいつは周りからは見えない、腹などを中心に殴られていたんです」
「俺が千春と出会う前ってことは・・・・・・５年前ってことか・・・・・・」
「そんな前から・・・・・・」
隣で話を聞いていた蓮は悲しそうな、悔しそうな複雑な顔をしている。
「ごめんなさい、あの時、助けられていれば・・・・・・」
千春は膝の上の拳をぎゅっと握りしめていた。
「いいんだ、今こうして保護できているんだし、千春が話してくれたお陰で状況はなんとなくわかった。まあ確かにその時助けられていたら変わっていたのかもしれないけど、そこで中途半端なことしたら、母親が逆上して何しでかすかわからない状態だったら更に危険だろ？」
俺は千春に優しく話していると、屋敷に到着した。
「そいつ、どうするんだ？」
車の扉を開け、いつも通りエスコートしてくれる竜。
「とりあえず、俺の部屋で寝かせる」
俺は、まだ起きない女の子をそっと抱きかかえたその時、異変に気付いた。
屋敷の中に入りながら、俺は言った。
「こいつ、手が冷てぇくせに、頭あついぞ」
「若、こいつ熱出してるっすよ」
虎多呂が屋敷の電気を付けながら言う。
「おい、あれ持ってこい、頭にのせるやつ」
「氷枕ですね？」
「あぁ、それだ。頼む千春」
俺の部屋のベッドに女の子を寝かせていると、氷枕を千春が持ってきてくれた。
「若、氷枕です」
「ありがとう。千春、こいつは怖いか？」
「＿＿＿＿＿＿こいつは、怖くないと思います。まだ話してもないし、どんな人なのか分からないので明確なことは言い兼ねますが、同じ境遇だと思いますので・・・・・・」
「そうか、なら大丈夫だな？」
「はい、大丈夫です」
「よし、その言葉信じるぞ」
いつものように、拾った時のように、千春の頭を優しく撫でると千春は柔らかく微笑み、部屋を出て行った。
ベッドの横で雑誌を読んでいると、女の子が目を覚ました。
「お、目覚めたか」
体調はどうだ、と聞こうとし、ソファから立ち上がりベッドに近寄ると女の子はいきなり震え出した。
「え、あ、あの、す、すみません・・・・・・ごめんなさ、ごめんなさい・・・・・・！！」
急に俺を見るなり顔を青くして謝り始めた。
「え、いや、なんで謝るんだ？」
「うっ・・・・・・ごめんなさ、許してください・・・・・・」
俺の問いかけには答えず、嗚咽を漏らしながら泣き出した女の子に戸惑いながら、頭の上に浮かんだはてなマークをを消せずにいると、恭輔がやってきた。
「おーい若、女、目覚ましたかー？」
「き、恭輔、こいつ目覚めるなりいきなり謝ってきて泣き始めて・・・・・・なんか、苦しそうなんだけど・・・・・・・」
女の子に目をやると、先程の寝ている時の規則正しい呼吸とは違い、不規則で苦しそうにしている。
「若、こいつもしかして、過呼吸起こしてるんじゃ・・・・・・」
「過呼吸・・・・・・？西條だ、とりあえず西條呼べ！」
「わかった！！」
恭輔に、俺らが小さいころから怪我をした時や熱を出した時にお世話になっている、俺の親父の大親友の医者、西條を緊急で屋敷に呼んでもらった。
西條は飛ばしてきたのか、３分で屋敷に着いたが、西條を待っている間の時間、なんの知識もない俺らは苦しんでいる女の子をどうしてあげることもできずに、焦って見ているだけだった。
人ひとりも救えない俺が、谷野組と名乗っていいのだろうか。
そんなことを考えていると屋敷に飛び込んできた西條は女の子を見るなり騒ぎ始めた。
「おい、鞠夏！！大丈夫か！？ほら、呼吸器だ。落ち着いて、そう。そうそう、ゆっくり吸って、吐いて・・・・・・うまいぞ、鞠夏」
よく分からないが、西條のおかげで落ち着いた女の子はやっと話せる状態に。
「先生、ありがとうございます」
「いいんだ、よかったな、落ち着いて。・・・・・・で、道邦、お前鞠夏と知り合いだったのか？」
「・・・・・・鞠夏っていうのか。いや、俺らは知り合いじゃねぇ。さっき公園で倒れてたのを見つけて保護しただけだ」
「ふーん。鞠夏、こいつらは怖くねぇよ？見た目はかなり怖いし、目付きも言葉遣いも悪いが、仲間思いでいい奴らだ、本当に。だから、自分の名前言えるか？」
気が付くと、鞠夏の騒動で仲間のみんなが俺の部屋に集まっていた。
「・・・・・・濱野 鞠夏です・・・・・・」
「えっと、俺は谷野 道邦」
「俺は藤ヶ谷 虎多呂っす！」
「お、俺は関田 千春・・・・・・です」
「俺は莵坂 恭輔」
「えっと、伊田 竜だ」
「滝野 蓮です」
「よし、これで全員か？とりあえず、えーと、鞠夏って呼ばせてもらうな？風呂、入ってこいよ。熱でベタベタだろうし、もう下がってるんだよな？」
俺は確認の為、西條を見ると頷いたので恭輔に風呂まで案内するよう頼んだ。
恭輔と、少し離れてついていく鞠夏。恭輔の身長が大きいこともあるが、鞠夏も小さいからすごく差があるように見える。そりゃ、こんなでかい男たちに見つめられたら、トラウマや何かがなくても普通に怖いよな。鞠夏と話す時はなるべく目線合わせたりしゃがんだりするように心がけよう。
西條は、鞠夏がいなくなったのを確認して、話し始めた。
「道邦、あの子をここに、道邦のところに預かってもらえないか？あの子、虐待を受けているし、喘息も持ってて、過呼吸も起こしやすいんだ。喘息はかなり重度だしな」
「＿＿＿＿＿＿わかった」
「若！？」
みんなは、荷が重すぎるとでも思っていたのか、それとも、男まみれのこの屋敷に女ひとりという状況がまずいのか、焦っている様子で驚いている。
「あいつを引き受ける。ひとりくらい増えたって問題ないだろ。放っておける筈もないしな。お前ら、あいつに触れていいのは俺だけだ。触んなよ」
「・・・・・・はい」
変な独占欲が働き、そう言うも俺のことをある程度わかってくれているみんなはそれを受け入れてくれる、最高の奴らだ。
そう改めて実感していると、恭輔が鞠夏を風呂に案内し終え、部屋に戻ってきた。
「若、鞠夏ちゃんの着替えどうするんだ？」
「そうだな・・・・・・俺らの服じゃ大きいよな」
身長的に見ても、一番小さいのは千春だが、小さいといっても１７０センチはある。それに、俺以外の服を鞠夏に着てほしくねぇ。
「しゃあねぇ、これとこれと・・・・・・」
俺の服を選んでいると、西條が黒い袋を差し出してきた。
「俺の女房からだ。きっと下着類だろう。前々から用意されてたんだ、鞠夏と会った時に渡してくれってな。なかなか鞠夏の消息が掴めなくて会うこともできなかったが、公園で倒れてたとはな・・・・・・・。逃げてきたんだろうが・・・・・・・」
「サンキュ、助かる。じゃあ恭輔、悪いな。この袋と服」
「おう、わかった」
恭輔に袋と服を渡すと再び風呂場へ向かっていった。
恭輔は、生まれた病院も同じ、幼稚園も小学校も中学校も高校も、つまり幼馴染ってやつな上、俺の親父の一番の親友の男の息子だ。恭輔の親父は、俺らが小学３年の時、仕事の現場で殺されてしまい、それからは俺の親父が親代わりとして、俺と一緒に育ててくれた。
そんな過去もあり、俺が一番信頼を置いている奴だから、俺の服につけている発信機や無線で、状況が大体把握できるようになっている為、説明をしなくても通じるようになっている。
「と、いうことで、えーと、そうだな。何か行動する時は、必ず鞠夏の意見を聞いてやってくれ。それで嫌だと言えばしないでくれ。きっとあいつのことだから気が引けて断れないことが殆どだろう。だから、その時の反応をしっかり見てやれ。その時に誰か一人でも、微妙な反応をしたと判断した場合はやめろ。
あとは、そうだな。呼吸器を二つ渡す、一つは鞠夏本人に持たせろ。もう一つは、鞠夏から極力離れないやつが持て。きっと道邦だろうがな。・・・・・・最後に一つ。これは真面目に話しているから真面目に聞いてほしいが、鞠夏はとてつもなく可愛い。美人だ。それと道邦、お前もかっこいい。なんでモデルや俳優の道に進まなかったんだってくらいだ。鞠夏はきっと、男にも女にも狙われることが多いだろう。男にってのは単純に狙われるってことだ。女にってのは、道邦や恭輔たちと歩いたり一緒に過ごしたりすることによって、目の敵にしてしまう女が多いってことだ。鞠夏はパニックになったり、感情的になってしまうと喘息のことなんて考えられなくなるし、トラウマもある、フラッシュバックを起こして倒れることも稀にある。だから極力目を離すな。過度な運動も、そうでないものもしないように見ててやってくれ。まあ運動とかで負担がかかることは本人が一番わかっているだろうし、もう大人だからしないとは思うが。さっきみたいに怖がったり、泣きじゃくったりすれば過呼吸になったり、発作を起こしてしまうから、気をつけろよ」
「わかった」
俺がそう答えると、西條は帰る支度をし始めた。
「・・・・・・なあ、西條と鞠夏、どういう関係だ？」
「＿＿＿＿＿＿鞠夏は、俺の兄貴の娘だ。兄貴はもうこの世を去っている。誰かが仕掛けたと思われるテロ事件によってな。兄貴の嫁はとても穏やかでいい人だったが、兄貴を失くしたショックからか、死んだ原因は鞠夏にあると錯覚するようになってしまってな。俺も何度か知り合いの精神科医に診てもらったりしたんだが、手に終えない状態で、病院にも置いてくれなかった。正常な判断ができなくなってしまっているのか、鞠夏を殺せば兄貴が帰ってくるのかもしれないとか、鞠夏に兄貴の面影があるから、思い出したら辛くなる、消えてくれ。と暴力を振るってしまうと、落ち着いている時に兄貴の嫁が俺に話してきてくれた。今は再婚をして、違う男と住んでいる。その影響か、最近また鞠夏への暴力がひどくなっていたみたいだな。前は、どうしたらいいかわからないと相談してきたが、今はきっと、新しい家庭を築こうと、鞠夏の存在が邪魔になってきているようだ。さっき、少しだけ鞠夏に聞いたんだ」
「・・・・・・そうか、わかった。ありがとうな」
「おう。そろそろ帰るな、女房も待ってるし。また何かあったらすぐ連絡しろ。お前らみんな、息子みたいなもんだ。じゃあな」
西條はそう言って帰って行った。
