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漆黒を纏う少女と、呪われし炎の少年（２）

その少年の生まれ育った小さな村には、掟があった。

“呪われた炎を持つ子供が生まれたら殺せ”

たったその一つだけ、それだけの掟だった。

この呪われた炎とは、存在そのものを滅する魔法の炎のことである。

一度燃え始めれば、そのものを燃やし尽くすまで消えることはない。

生き物ならば、その肉体を形成する血や骨までを、既に身体から離れていようと遺さず焼き尽くす。

みだりに使えば、世界を滅ぼすことにもなりかねない。

その力への恐怖が、その村で掟というかたちになったのは、いつからなのか。

少年は知らない。

魔法属性は遺伝で決まる。

その炎も、それを受け継ぐ血族がいるはずなのだ。

彼らは、見つかったら当然のごとく根絶やしにされると惧(おそ)れ。

その魔法を受け継いだ者は、ひた隠しに隠した。

とはいっても、村人とて殺戮を好むわけではない。

子にこの炎の力が発現したとして、その力を両親どちらから受け継いだか、本人たちが口を割らねば知りようがない。

故に掟によって殺すのは、この炎を人前で使用し、その力を持つことを示してしまった者のみである。

そうであれば、この炎の力を持って生まれた者は、それを使わないようにするしかない。

二属性以上の魔法が使える者は、比較的容易にこの力を隠し通した。

そうして生涯隠し通すことで、彼らの子孫がまたこの力を受け継ぐことに、罪悪感を抱きながら。

魔族にはたまに、自分が受け継いだ魔力の使い道がわからず、何の魔法も使えないまま生涯を終える者がいる。

この炎の力しか持ち得なかった者は、往々にしてそういった者のふりをした。

少年の母は、これに当てはまった。

彼女は、何の魔法も使えないふりをして生涯を終えた。

こういう者は例の炎を使えるのではと怪しまれやすいのだが、しかし真相を確かめようもない以上、村人たちも何も起こらない限り事を荒立てはしない。

彼は母からきつく言い聞かされてきた。

赤い光を発してはいけないと。

それは自分の命を奪うものだから、と。

その母は、少年がまだ幼いうちに若くして亡くなった。

父もその後を追うように、すぐに逝ってしまった。

取り残された少年は、隣人たちに交替で面倒を見られながら育った。

彼もまた、何の魔法も使えないふりをしながら。

それは穏やかな毎日だった。

彼が魔法を使わないことで、悪口を言う子供は後を絶たなかったが。

利発な彼は大人たちからも好かれ、そんなことは些事として流すだけの度量もあった。

その日々が終わりを告げるのは、彼が七十歳――魔族でいう思春期真っ盛り――の頃である。

同世代の少年と喧嘩をした。

その発端は実に下らないことだったのだが、それが言い合ううちに段々とひどい罵り合いになっていった。

しまいに相手は、少年の母を引き合いに出して誹謗中傷を始めた。

お前の母は魔法が使えない、お前も魔法を使えない。父親はきちんと魔法が使えるのだから、お前は父親ではなくどこぞの人間が母を孕ませて産ませた子だ――と。

これには少年は我慢ならなくなった。

穏やかで優しかった母への侮辱に、全身の血が沸騰するように怒りが湧きあがる。

彼は仲の良かった両親を心から好いて、尊敬していた。

母の不貞などあり得ないことだ。

気づいたら、使ってはならないと母にきつく言い聞かされていたあの赤い光を、手に宿していた。

流石にそれを相手にぶつけるほど、彼は分別のない男ではなかった。

その怒りを、喧嘩を始める時に相手が脱ぎ捨てた上着に向けた。

彼は魔法が使える。母は不貞など働いていないと。

そう証明する炎が、燃え上がった。

途端に、相手の顔が青ざめ、恐怖に歪んでいった。

「呪いの子」と、呟きが漏れた。

そして走り去る後ろ姿を見た。

聡明な少年は、それが平穏な日々の終わりであることを悟った。

そしてその日は奇しくも、女王がこの村に視察に訪れる日だった。

村長が女王を丁重にもてなし、村人たちが美しい女王一行に見惚れている。

その裏で、大人たちは少年を捕まえ、殺そうとしていた。

少年は手に炎を宿して、大人たちが近づけないようその魔法を盾にし、必死に抵抗した。

仕方なく大人たちは、彼がその炎を使えなくなるまで痛めつけることにし、遠距離から魔法攻撃を仕掛けたり、その力の無い者は石を投げたりした。

少年は、その日女王一行が来ていることは知らなかった。

故に、助けを求める相手はこの村の中にはいないと思っていた。

誰も傷つけずに、村の外へ。

それだけを考えて、満身創痍になりながら走っていた。

腫れ上がった瞼に加え、眼球も傷ついたようで、彼の視界はもう朧げだった。

四方から風魔法を使う大人たちに囲まれた。

その風圧に檻のように閉じ込められ、退路を断たれた。

もう駄目かと少年は諦めかけたが、その大人たちのうち最も臆病そうな者を瞬時に見定め、彼は手に炎を宿してそちらへ近づこうとした。

案の定、怯えたその大人は彼から逃げるようにして、魔法の手を止めて遠ざかった。

逃走経路を確保した彼は、脇目も振らずにそちらへ駆けた。

「呪いの子が逃げたぞ！捕まえろ！」

声がする。

その方向から逃げるように、角を曲がる。

後ろから大人たちが追ってくる。

しかし何故か、ある方向には彼らは近づこうとしない。

そこに三人の人影があるのが見えた。

三人くらいなら突破できる。

そう思った彼は、迷わずその方向へ突っ込んでいった。

おかしい、背後の大人たちが足を止めている。

その気配を感じながら、彼はその三人の中央にいる人物の足元で、力尽きて倒れた。

再び意識を取り戻した時、少年は屈強な男に抱えられていた。

その腕から逃れようと必死に藻掻く。

「あ、危ない！」

誰かの声がした。

「大人しくしろ」

すぐ近くから声がする。

そしてその声の主は、近づいてきて彼を見下ろした。

「暴れるな。傷を治してやろう」

傷を、治す。

その言葉に驚き、びくりとして彼は動きを止めた。

ぼんやりとした視界の中で、青白い光が見える。

その手にその光を当てられると、身体中の傷が癒されていく。

温かい。優しい。心地良い。

味方を失くしたはずのこの村で、その手は彼を救おうとしている。

「いけません！その子は危険です！」

そんな声が聞こえてきても、少年はここで守られていた。

「この少年の罪状を言え」

その声に誰も答えない。

だから少年は口を開いた。

「…嫌いな奴の持ち物を、燃やした」

罪状、と言われれば、それだけのはずだ。

「持ち物とは何だ？」

「上着だ」

「それは重要なものか？」

「どこにでもあるようなものだよ」

「罪状はそれだけか」

「それだけだ！」

生まれ持った力のために、命が危険に晒される。

少年には誰にも危害を加える気はないのに。

理不尽だ。

その想いの全てを、そこにいる誰かにぶつけていた。

腫れあがった瞼に、傷ついた眼球に、その優しい手が翳される。

青白い光が満ちると、全てが元通りに癒されていく。

そしてその手が、そっと離れていく。

「――っ！！！」

少年より少し年上の、この世のものとは思えないほどに美しい少女がそこにいた。

白い滑らかなきめの細かい肌。秀麗すぎる眉目、すっきりと通った上品な鼻梁。ふっくらとした薄紅色の甘そうな唇。艶やかな長い黒髪。

そして何より、宝石のような深い青の瞳が、どこまでも澄んで彼を見据えている。

それは紛れもなく、噂に聞く女王の姿。

この時彼は、信仰のような感情を抱いた。

それが彼の忠誠の始まりだった。

その先のやり取りも、少年は生涯忘れることはない。

公正な裁定者のように、事実を問い質す毅然とした姿。

許すかどうかと少年に問いかけ、その願いを受け入れて許す度量。

誰よりも皆を畏怖させ、同時に誰よりも深い慈悲を示す。

言い知れぬ高揚に、少年の胸が高鳴った。

これが王の器というものなのか、と。

そして彼女は少年に問う。

仕える気はないか、と。

彼の答えは決まっていた。

そしてその時の感動を、彼は胸に抱き続けている。

初めて見る王都の賑やかさに、少年は圧倒された。

その景色を、女王の魔法で飛行しながら見下ろした。

護衛の二人は馬車で帰すのだと、彼女は言った。

少年は空の上、信じられないほどに美しい少女と二人きりである。

身体が熱くなり、どきどきと胸が高鳴った。

そして王宮という場所の華やかさにも驚いた。

そんな場所でどう振る舞っていいかも、何もわからない少年は、ただひたすらに先を歩く女王の後を追う。

通されたのは、広い窓から明るい光が差し込み、ゆったりと柔らかそうなソファが低いテーブルを囲む、寛いだ雰囲気の部屋だった。

「好きな場所に腰を下ろせ」

おそらく下座と思われるほうに、少年は腰を下ろした。

すると女王は、その向かいに腰掛けた。

「名乗れ」

「アルベルトです」

「姓は？」

少年は刹那沈黙した。

そして口を開く。

「姓は、捨てたいのです」

彼の炎の噂が立てば、姓からその出自を辿ろうとする者が現れるかもしれない。

あの村の人々のように迫害しようとするのでなくとも。

この炎を悪用しようとする者が現れるかもしれない。

それだけ強く、忌まわしい力だということは、彼にもわかっていた。

そして彼は、もうこの力を引き継ぐ子孫を残したくないとも、その若い胸の内で思っていた。

青い瞳が深く、少年の赤い瞳を見る。

その眼差しに、まっすぐ視線を返す。

「わかった」

その全てを、深く問わずとも受け入れるというように。

美貌の少女は頷いた。

「お前がそれを望めば、私がいつでも与えよう。だが、望まない限り、お前は姓も身分もない。ただのアルベルトだ」

その言葉に、少年は満ち足りて笑みを浮かべる。

「ありがとうございます」

少女の表情は一切動かない。

笑いもしない、憤りもしない。

しかし少年は、恐ろしくはなかった。

「アルベルト」

「はい、陛下」

主君となった少女に初めてその名を呼ばれ、緊張と喜びにアルベルトの鼓動が早まる。

「お前は、私の最も近くで仕えよ」

どきりと、心臓が跳ねた。

「他の者では張り合いがないのだ。私は嬉しい――」

少しも嬉しそうには見えない無表情のまま、そして温度の無い声で。

しかし煌めく青い瞳は、真っ直ぐに偽りなくアルベルトの赤い瞳を見据えている。

「私の他にも、世界を滅ぼせそうな者に出会えて」

白いたおやかな手が差し出された。

握手を求められていると、数舜後に気づいた。

主従であるのにこの手を握るのは、アルベルトには躊躇われた。

だからその手を、壊れ物を扱うようにそっと取る。

そして、その滑らかな甲に、厳かに口づけた。

「この力は、陛下のためだけに使うと、誓います」

ゆっくりと視線を上げると、青い瞳と目が合う。

「それは忠誠か？」

「はい」

「では、私はそれに応えねばなるまいな」

翌日から、アルベルトは女王の世話係として働き始めた。

しかし、この女王は放っておくと、全て自分でやってしまう。

これまで側仕えを置かなかったのかと問えば、自分には必要ないから他の仕事を斡旋した、などと言うのだ。

ならば彼のことも必要としないのかと不安になれば、それを見透かしたように、お前は傍にいろと言う。

その言葉に、アルベルトは浮き上がりそうな高揚と甘い疼きを覚え、妙に熱い感覚を持て余した。

「お前は他人の罪を許して見せた。私はそんなお前を傍に置きたい」

エルフリーデのこの言葉に、未熟な少年も彼女の過去に何かがあると悟った。

けれどそれを問い質すような無粋な真似はしない。

何も言わずにただ、何があっても自分だけは彼女の味方でいると、彼はそう心に誓った。

「苦い」

初めて紅茶を淹れたのだが、一口飲んでそう言われた。

「申し訳ありません。淹れ直して参ります」

そう言って彼が紅茶を下げようとすると、

「不味いとは言っていない」

と、下げさせようとしない。

それが優しさだわかり、アルベルトは次こそは完璧な紅茶をと意気込む。

「硬い」

張り切って焼いた菓子はそう評された。

しかしこちらも、エルフリーデは残さず平らげてくれた。

「寒い」

そう言われた時は、どうしていいかわからず、とりあえず抱きしめようとした。

パチンッ――と、頬を張られた。

「無礼者」

間違えたようである。

最初は何もできない従者であった。

むしろいないほうが、邪魔にならずにいいのではないかと思うくらいに。

それでも主君は、彼に傍にいることを求めた。

だから彼は、誰より完璧な従者になると決めたのである。

「アルベルト」

呼ばれればわかる。

その声色で。

「どうぞ、陛下」

すっと膝掛を差し出す。

黙って主君がそれを受け取る。

それは、彼が主君の意を汲めたということである。

今では彼は、その所作から知識や教養、剣の腕に至るまで、女王の自慢の完璧な従者である。

無表情を通していた主君が、最近ではよく泣いたり笑ったりするようになった。

そしてアルベルトにも、惜しみなく笑顔を向けて言うのである。

お前がいてくれてよかった、と。

少年アルベルトは絶対美少年だと思いますが、そのあたり描写しませんでした。

なんか、バランス的にその描写が邪魔になるというか。

アルベルトの扱いが…ごめんなさい。