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５０―取り戻した平穏

美しい秋晴れの午後。

白いレースのカーテンが揺れている。

窓から差し込む爽やかな風と光が、昨日という目まぐるしく激しい一日を、遠い昔のことのように感じさせる。

王宮の応接室に招かれた――というより、暴君エルフリーデの横暴により集められたのは、ミリヤム、ギュンター、オットー、アルベルト、トシツネ、ハイデマリー、テレーゼ、ローマンである。

エファはまだエルフリーデと身体を共有している。

珍しいといえるのはハイデマリーとテレーゼとローマンの存在であろうか。

昨日一日のうちに多くのことが起こりすぎて、情報が共有できていない。

それを整理して、互いに報告しようというのは、ほとんど建前。

脅威は去ったと感じている彼らは、この安堵と、取り戻した日常を分かち合いたいのである。

この場は堅苦しい会議ではない。

聞きたいことを聞き、話したいことを話し、内輪でお互いを労おうというのである。

開始の合図などはない。

その部屋へ入ってきた者から勝手に、アルベルトが用意した菓子と紅茶を楽しんでいる。

銘々が、上座も下座もなく好きな席に着き、好きな場所へ移動し、談笑を交わしている。

とはいっても。

話が核心に迫ってくると、皆そちらへ耳を傾ける。

「結局、ヴィンフリートの思惑としては、私を乗っ取った後どうするつもりだったのだ？」

エルフリーデが、自らの中にいる精霊に問いかける。

そして白い瞼が閉じ、再び開く。

「わらわの力で人間界を滅ぼそうという、二千年前から何の成長もしておらぬ愚かな目論見よ。エルフリーデはわかっておったであろう？あ奴の目的のほうはな」

また白い瞼が下り、そして上がる。

「ああ。エファの目的については、大きく見誤っていたようだが」

ゆっくりと瞬きをするごとに、中身が入れ替わる。

それを興味深そうに観察するのはローマン、気持ち悪そうにちらちらと視線を寄越すのはハイデマリーである。

「わらわは、女王として君臨し第二の生を歩み、人間の男など薄情で愛する価値のないものと証明して、孫の顔でも見てやれば、二千年の恨みも晴れるかと思っておった程度のことよ。人間界を滅ぼすなどと、あ奴のようにいつまでも同じことを望みはせぬ。ついでに言うと、ヴィンフリートの奴にああも手こずるとは思っておらなんだわ。放り出しておけば、お前たちが難なく始末してくれると思っておった」

「お主、わしより長生きしておきながら、ちっちゃい女じゃのう」

たっぷりと蓄えた白い髭を揺らして、ローマンが鼻を鳴らす。

「そうとも。わらわは凡愚の女よ。どこぞの王のように、忠誠心などというわけのわからぬものに世界の命運をかけたり、自分ごと敵を葬ろうなどとは考えつきもせぬ」

「エル、お前、死ぬつもりだったのか！？」

焼き菓子を爆食いしていたミリヤムが、勢いよく駆け寄って来て詰め寄る。

瞼が閉じて開き、エルフリーデが表に出てくる。

「すまない、ミリヤム。それが最も勝算が高いと思ったのだ」

「お前ちょっと納得いくまで説明しろよな！？」

「ああ、わかった」

勝手に談笑していた者達もそれを止め、皆が女王の言葉に耳を傾けた。

「精霊エファと私とでは、真っ向勝負しても勝ちようがなかった。勝機があるとすれば、それは敵が最も油断している時だ。つまりそれは、勝ったと思って慢心し、最も弱い獲物を食後のお楽しみ(デザート)として味わおうとする瞬間のことだ」

この最も弱い獲物が、人間であるトシツネを指すことは、この場の全員に察しがついた。

「ご隠居の力添えで、エファが私の身体を乗っ取る算段だということはわかっていた。私に成り替わったエファが、トシツネを前にしている状態の時に、どうやって勝つか。使える武器がトシツネだけということは、単純に考えて物理攻撃しかないのだ」

例え魔法攻撃が使えたとしても。

エルフリーデの魔法と自身の力の両方を手にしていたエファでは、敵うはずもない。

「トシツネが私のものであるかを気にしていた女のことだ、乗っ取った身体でトシツネを惑わそうとするに違いない。そうなれば、必然的に近い距離に招き入れられる。エファに剣の心得などはない可能性が高いことを考えれば、魔法さえ封じて接近すれば、こちらの勝ちというわけだ」

心理的な隙を突くしかない。

それは理解ができる。

「物理攻撃をする以上、もたらす結果は肉体の破壊だ。それはつまり、私の死だ」

しかし、自分の命まで駒扱いしてのけるのは、さすが自(・)称(・)暴君といったところである。

「皆に謝っておきたいことがある」

青い瞳に真摯な光を宿して、女王が臣下たちを見据える。

「私は、エファを斃すまでの過程で、お前たちのうち二、三人は死んでも仕方ないと思っていた。守れないと思っていた。死なせるつもりでいた」

表情こそ大きく動かさないが、女王の瞳は悲壮な色を帯びていた。

まるで一度、臣下たちを手にかけたと言わんばかりに。

「私に忠誠を誓った臣下だ。喜んで命運を共にしてくれると」

そんな彼女の苦しみとは裏腹に、臣下たちの顔に浮かぶのは、満ち足りた誇りである。

頷く彼らは、そんなことは覚悟の上で忠誠を誓っている。

これはむしろ、主君がその忠誠に信頼を示した証なのである。

「お前はそれでいい。王なんだからな」

臣下たちの気持ちを代表するように、ミリヤムが太陽のような笑みを浮かべる。

その歯列には、焼き菓子のトッピングであろうあれこれが挟まっていた。

「ありがとう。私は皆を誇りに思う」

美貌の女王が、満ち足りて破顔する。

「それはよろしいのですけれど、陛下。私の扱いが酷すぎませんか？」

ハイデマリーが、今日という今日は言わせてもらうと、意気込んで口を開く。

「魔封じの陣で王座の間を囲む手配くらいは、喜んでお手伝い致しますけれど。ご自身が負けたら残りの臣下を動かして精霊を暗殺しろだの、生き残った臣下を慰めてくれだの…。私はか弱い侯爵令嬢で、武官の皆様のように身体も精神(メンタル)も強くありません！」

日頃ため込んでいた分の不満も含めて、彼女は一気に吐き出した。

「すまない、キルヒナー宰相。私がエファなら、私と親しかった武官は遠ざけるが、あなたにはそのまま宰相として働いてもらうからな。立場として最も適役だと思ったのだ」

頬を膨らませ、口を尖らせて、ハイデマリーは菓子に手を伸ばす。

甘いものは彼女の味方である。

「もう、私の仕事は後始末ばかりではありませんか」

尚も不満気な彼女であるが、少し文句を言ってやりたいだけで、信頼されているのだということは理解している。

「前準備から後始末まで押し付けられたのは、わしも一緒じゃ。暗殺用に水晶を大量注文とはふざけておるわい。年寄りをこき使いよってからに、まったく。それに比べれば、お前さん――」

ひとしきり不満を述べてから、ローマンはハイデマリーに向かって“お前さん”と話しかける。

「若いんじゃから、後始末だけといわず先陣切って働かんかい！」

その言葉を聞いたハイデマリーが、ぽっと頬を染めた。

「若い？私が？」

「そうじゃ！小娘！」

「小娘？私が…若い」

嬉し気に復唱するハイデマリーは、すっかり機嫌を良くしたようである。

「あの、陛下。わたしからもよろしいでしょうか？」

珍しくオットーが不満をぶちまけるのかと、皆が興味津々で注目する。

「わたしには、拷問は不向きのようです。次があれば、別の役なり方法をご指示頂いた方が、有益な結果を出せるかと」

「ふむ。そうさせてもらおう」

素直に女王が頷く。

「しかし、敵の体力を奪いつつ、きちんと見張り役を果たしてくれた。感謝するぞ」

あの拷問は、拷問のための拷問ではなかったのだと、ここでオットーは理解した。

「恐れ入ります」

そうして姿勢よく頭を下げる。

「それにしても、何故陛下のお身体を乗っ取る必要があったのです？新しい肉体を得たエファ様は、充分に人間界を滅ぼせる力があったのでは？」

ここまで黙っていたギュンターが、疑問を口にする。

女王が瞼を閉じ、再び開いて精霊が現れる。

「わらわの本体は、封印の依り代となっておる石の身体。独立して動いていたとはいえ、新たな身体を得たわらわは、わらわの一部でしかない。本体である依り代からあまり物理的な距離を離しては、力を振るえなかったのだ。せいぜいこの国でしか猛威を振るえぬようでは、人間界を滅ぼすのは無理なこと。そこで、エルフリーデという存在にわらわという概念を重ねてしまえば、その制約から解放されるというわけじゃ」

わかるようなわからないような、完全に理解をしきれないのは、精霊という存在の構造を皆が理解していないからである。

水晶職人として理に近いところで研究をしてきたローマンだけは、感覚的に馴染む説明であったのか、うんうんと頷いている。

このあたりで、だいたいの疑問が解決したのか、各々がまた好き好きに談笑を始めた。

人数が多い分、全員分の給仕をするアルベルトは大忙しである。

皆触れずにいたが、青い顔をして隅の席で黙って俯いているトシツネのことが、気になってはいた。

すっと立ち上がった女王が彼に近づいていくと、ようやくといった気配が漂った。

「トシツネ」

エルフリーデが声をかけると、トシツネはすっと顔を上げる。

しかしその顔色は、幽霊のように青い。

「すまない皆。少し席を外す」

そう言って、エルフリーデは強引にトシツネの手を引いて、部屋を出た。

本文で台詞のなかったテレーゼさんは、座って紅茶とお菓子を楽しんでいます。