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５１―臆病な心

その手に触れて胸を高鳴らせていたのも、初めて与えられる柔らかな感触に夢見心地で浮かれていたのも、つい昨日のことである。

けれど今のトシツネは、最愛の主君に手を引かれながらも、その喜びよりも深い憂鬱に沈み込んで抜け出せないでいる。

王宮の廊下を歩いていく。

手を引かれるままに、ただついて行く。

どこをどう通ってきたか、トシツネにはもうわからなかった。

気づけば女王の寝室に通されており、一瞬どきりとする。

そのまま、ずいずいと大きな窓の向こう側へ手を引かれ、バルコニーに出た。

頭上には、雲一つない秋晴れの青い空が広がっている。

その青よりももっと深い青が、彼を優しく見つめていた。

ゆるやかに風が凪ぎ、艶やかな長い黒髪をふわりと揺らす。

「トシツネ」

その呼び声、その表情から、今向かい合っているのがエファではなくエルフリーデだとわかる。

「私はお前に、最も重いものを背負わせてしまったな」

その声は、麗しいかんばせは、慈愛に満ちていた。

「お前にそんな表情(かお)をさせているのは、私だ。お前ひとりで背負わなくていい」

ゆっくりと繊細に、しなやかな腕がトシツネを抱き寄せる。

この女王は、彼が何に怯え、何に押しつぶされそうになっているのか、全てを理解しているのだ。

「アルテンブルクは平和な国だ。単一種族のための唯一の国家であり、脅威となる種族が存在しないからだ。だから、余程のことがなければ、殺し合わずに済む」

そうして彼女が語り掛ける間にも、触れあっているところから体温が溶け合っていく。

「皆、平和ぼけしている。同族や人間を手にかける罪も恐怖も重責も、大半が知らずに生きられる。そんな国にお前を招き入れたというのに、私はお前を守ってやれなかったな」

包み込むように丁寧に力を込めて、エルフリーデはトシツネを抱きしめた。

衣服越しに身体が触れ合う柔らかい感触に、トシツネの意識は途端に火照りながら浮遊する。

自然と彼女の美貌を見上げ、その深く青い瞳に視線を合わせた。

「トシツネ。お前の罪は私の罪だ。その上で言う――」

そうして視線を重ねていれば、瞳の奥で触れ合った時の記憶が蘇る。

その心地良い感覚を手繰り寄せるように、彼らは真っ直ぐに見つめ合った。

「助けてくれて、ありがとう。私はお前に守られた。お前に生かされている」

じわりと、焦げ茶色の瞳に涙が滲んだ。

それが何故なのか、わからないくらいに突然に。

トシツネの視界が、目に溜まった涙と共に揺れている。

「お前は綺麗な目をしている。例え返り血塗れになっても、私の目にはお前は綺麗なままだ」

トシツネの目尻から流れ出た涙の一滴を、エルフリーデはそっと唇を寄せて吸った。

そんなことをされては、不安も、恐怖も、罪悪感も、何もかもがその甘い唇に溶かされてしまいそうだった。

「トシツネ、私は」

白く滑らかな頬をほんのりと染めて、青い瞳を揺らしながら、この世で最も愛しい女性がトシツネを見つめていた。

「私は――」

エルフリーデはそこで言い淀む。

端正な眉尻を下げて、苦し気に瞳を揺らし、それ以上言葉を紡げないでいる。

すっと腕が解かれ、視線が逸れていく。

エルフリーデは辛そうに、俯き加減で距離をとった。

「…陛下？」

ふっくらとした薄紅の、先程トシツネの涙を吸った優しい唇が、弱々しく開く。

「私は罪人だ。この身体ひとつを惜しむために、王を殺した罪人だ」

その声は、僅かに震えていた。

「贖罪のつもりはない。けれど、あの男より良い王になりたいと願ったのは、あの時の私のたったひとつの願いだった」

声の震えがおさまっていく。

そうしてエルフリーデは、顔を上げて真っ直ぐ前を見据える。

「だから私は王なのだ。私にあるのは、それだけだ」

そこにあるのは、女王としての彼女の顔だった。

「お前が捧げるのが忠誠である限り。私は王として、与えられるだけのものをお前に与えよう」

それは。

あの時のトシツネの愛の告白に対する、返事なのだろうか。

「今回のお前の功績は大きい。爵位を与えよう。褒美も取らせよう。何が、欲しい？」

欲しいのは、そんな言葉ではなかった。

褒美でもなかった。

それは我儘なのだろうか。

過ぎた願いなのだろうか。

トシツネは、痛む胸を押さえて顔を上げる。

「わたしが欲しいものは、欲しいと言って与えて頂けるようなものではありません。ですから、何もいりません」

トシツネには、情けない顔をしている自覚があった。

そしてエルフリーデの顔もまた、困惑しきっていた。

「そういうわけにはいかない。お前は最も危険な男を斃して王の命を守り、あの海の魔物を退けた。王として報いねばならない」

少年の瑞々しい心を抱えた胸の奥が、締め付けられるように痛んだ。

「それは結果に過ぎません。わたしはただ…」

先程までとは違う、恋の涙が彼の視界を滲ませた。

「ただ、あなたが好きで。あなたが愛しくて。あなたを死なせたくない一心で、失いたくないという我儘で、身勝手に動いただけなんです」

みっともなく声が掠れる。

「だから、もう誓った忠誠にも自信がありません。わたしは、わたしは…」

臆病な自分を叱咤して、それでも彼は伝えずにはいられなかった。

「臣下、失格です」

ぼろぼろと、涙が頬を伝い落ちていく。

主君の求める臣下になれない。

彼の求める愛はもらえない。

すれ違っているのだ。

ずっとすれ違ってきたのだ。

例え、同じ身体に魂を宿せるほどに、その時お互いを信じていたとしても。

立っていられないほどに情けなくなって、トシツネはその場に膝をついて泣き崩れた。

「トシツネ…」

優しい声が呼ぶ。

エルフリーデもまた膝をついて、トシツネに寄り添おうとする。

「私は何も、お前を拒絶したいわけではないのだ。叶うものなら、お前の望むものを与えてやりたいと思っている」

嗚咽を漏らすトシツネの背に、しなやかな手をそっと沿わせる。

「けれど私の心は、お前のように美しくはない」

自嘲気味に、エルフリーデは視線を落とす。

その反対に、トシツネは顔を上げてエルフリーデを見た。

「お前は気づいていたか。私がお前に、どんな感情を抱いてきたか」

その肩が震えていた。

何者にも怖じないエルフリーデのそんな姿が、トシツネには信じられなかった。

声も出せず、ゆっくりと首を横に振ることしかできなかった。

「そうか。私はあんなにも浅ましく口説いていたというのに、お前は綺麗なままなのだな」

悲しい微笑みを浮かべて、エルフリーデはトシツネに焦がれるような視線を向けた。

トシツネにはわからない。この女性の心には、何がどう映っているのか。

「これは…この感情は…。軽蔑すべき、卑しい感情なのだ」

青い瞳が涙で潤んでいる。

「お前が欲しくて、攫ってきて閉じ込めた」

どきりと、トシツネの心臓が跳ねた。

「思い通りにしたくて泣いた。手に入らなくて子供のように癇癪を起して叩いた」

トシツネは、求められていたというのだろうか。

初めから、ずっと。

「傲慢な所有欲だ。醜い執着だ。こんなものは――」

エルフリーデは苦し気に胸を押さえて、透明に煌めく涙をぼろぼろとこぼした。

「お前には到底相応しくない。お前を、汚したくない」

長い睫毛が、薄く染まった滑らかな頬が、涙に濡れている。

こんなに苦しめたいわけでも、泣かせたいわけでもないはずなのに。

トシツネはそれを、嬉しいと思った。

「お前の言う愛の応えに、贈れるような心など、私には無いのだ」

ぐしゃりと美貌を歪めて、エルフリーデは泣いている。

「今だって、お前に触れたいと思うのは…穢らわしい劣情だ」

それは悲しい思い込みだ。

トシツネは言わなくてはならない。

「陛下」

彼は勇気を出して、エルフリーデの震える肩にそっと腕を回した。

「お、お前が、汚れる…。私などに、触れては」

そう口では言っても、エルフリーデは拒絶しなかった。

トシツネはそっと、彼女の涙に濡れた美しい頬に唇を寄せて、ほんの一瞬柔らかく口づけた。

「陛下」

そしてもう一度、甘く優しく呼びかける。

びくりと、エルフリーデの身体が跳ねた。

「陛下がもし、わたしを思い通りにしたかっただけなら、いつだってそうできたはずです。なのに、そうなさいませんでした」

「そ…れは…。心が無いまま無理強いするのは、私の思い通りでは、ないからだ」

「心を求めてくださっているなら、それは穢らわしい劣情なんかではありません」

「心だけで、済ませられない。だからこれは、穢らわしい劣情だ…！」

「だったら、わたしの想いだってそうです。陛下に振り向いてほしい。陛下に触れたい。陛下の全てが欲しい。わたしの言う愛は、劣情塗れです」

熱を孕んだ視線を、焦げ茶色の瞳が投げかける。

顔を上げたエルフリーデの、涙に濡れた青い瞳と目が合う。

そのまま二人、しばらく視線を絡め合った。

「陛下のその感情、全部わたしの欲しいものです。褒美をくださるというなら、どうかそのままの陛下をください」

くしゃりと、先程とは違うかたちに美貌を歪めて、エルフリーデは泣いた。

「お前が汚れる…。お前は綺麗だ。こんな私など――」

「陛下は、綺麗です。わたしの目には、どんなものより綺麗です。世界で一番、綺麗です」

触れるのも躊躇われる白い繊細な肌に、トシツネはそれでも覚悟を決めて指を伸ばし、そっと彼女の涙を拭った。

「綺麗です。好きです。愛しています。だから、欲しいです」

その頬を優しく包み込むように、躊躇いがちに手を添え、美しい青い瞳を覗き込む。

するとエルフリーデは、とろりと瞼を下ろした。

そして――。

「お前たち、それは二人きりでやれ。わらわがここにいることを、忘れるでないわ」

精霊エファが、その流れを粉砕した。

週末ですが、もう数話で封印編が完結するので、本日と明日は二回投稿に致します。

その後は番外編を不定期投下しつつ、続編の連載準備をしていきます。

ここまでお付き合いくださいまして、本当にありがとうございます。