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３８―嵐の前

半月型の下縁眼鏡を通して、若葉色の視線が紙面に落ちる。

スラスラと羽ペンが滑り、達筆な文字が整列していく。

「話は分かったわ。こちらのことは任せておきなさい」

淡い金髪の従者は、完璧な所作で礼をする。

彼が去ろうとすると、

「ねえアルベルト」

呼び声に引き留められた。

「はい、何でしょうか」

振り返ると、若葉色の真剣な眼差しが、彼に向けられている。

「これが終わって生きてたら、私と結婚しない？」

赤い瞳が見開かれ、純粋な驚愕が示される。

「冗談よ、馬鹿ね」

薄く紅を引いた唇が、悪戯っぽく笑む。

しかし彼の見開かれた目はそのままに、口も開きかけている。

「何変な顔してるのよ。冗談だって言ったでしょ？」

「え、ええ…」

「あなたくらいしか話す男がいないから、こういう冗談を言ってみたくなっただけ。さあ、行った行った」

シッシと、追い払う仕草をされ、従者はまた完璧な所作で礼をして、宰相の執務室を辞した。

ひとりになった彼女は、特大の羊皮紙を取り出して、床に広げる。

「これって本当に私のすべき仕事なのかしら。賞与(ボーナス)出るわよね？」

特大の溜め息を吐きながら、従者から預かった献血用の血が入った大瓶を見遣る。

「期待はしないわ。最悪、給与どころじゃないし」

優秀な宰相である彼女は、女王から従者も知らない頼まれごとをしている。

これが終わって生きていたら。

その冗談の中でも、誰が、とは言わなかった。

―――――――――――――――

飴色の瞳がきらきらと輝いている。

「完成ですわ」

彼女の視線の先、丸い木のテーブルの上には、腕が一本。

「あたくしったら、最近は他人様のお役に立てていますわ。なんて嬉しいことでしょう」

妖艶な美女はご機嫌に微笑む。

「そして、これを取りにまたお客様が来てくださるのよ。何をお出ししようかしら」

台所へと向かう足取りは喜びに弾み、悩まし気な肢体が艶めかしく揺れている。

「それにしても、あたくしの魔力にこんな使い道があったなんて」

森の奥の大きな屋敷に、楽し気な鼻歌が響いた。

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焦げ茶色の瞳に期待と不安が入り混じって揺れている。

王宮の一角、普段使われていない小部屋は、扉も窓もカーテンも全て、外から覗かれないように閉ざされている。

壁の燭台に火が灯り、その部屋を照らし出す。

床に広げられた大きな羊皮紙に、血で描かれた魔法陣の上、その中央に少年は立っていた。

「これで本当に、聞こえるようになるのですか？」

「二日くらしか持たんじゃろうが、可能なはずじゃ」

答えた老人は、部屋の隅で別の作業をしている。

そこでは、澄んだ水の張られた桶に、いくつもの青い水晶が浸されていた。

「オットー、後は頼んだぞい」

「ああ、友よ。任せてくれ」

ごくりと唾を呑み込むと、少年の若い喉が動く。

初老の将校が、少年の背中を安心させるようにポンと叩く。

「怖いのかね？」

「少しだけ。でもそれより、陛下が貧血になっておられないかということのほうが――」

「ああ、陛下ならあの後もお元気でいらしたよ。君は本当に陛下を慕っているのだね」

少年の頬が上気して、これから起きることへの緊張が解けたのが、この将校に伝わった。

「さあ、始めよう」

少年は深呼吸をひとつすると、初老の将校に差し出された液体を飲み干す。

そして、口を開き、

「エルフリーデ・ジルヴィア・アルテブルク」

最も愛しい女性の名を唱えた。

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王宮の地下を、燭台が照らす。

華美な装飾など一切ないそこは、全てが石でできている。

コツリ、コツリと靴音が響く度、闇より濃く艶やかな黒髪が揺れ、滑らかな白い肌を際立たせる。

青い瞳の見据える扉、その向こうに王家の墓がある。

たおやかな手指が扉を押し開けば、そこには十二の柩。

その全てに、歴代の王の名が刻まれている。

十二番目の王の名は、エアハルト・グスタフ・アルテンブルク。

彼女はその蓋を開く。

その中には僅かな遺品がある。

そこへ納まるべき遺体を、彼女は闇を切り開いて取り出した。

「父上。我が罪は、私の死と共に白日の下に晒されるでしょう」

ぼとりぼとりと、それらが全て柩に転がり落ちる。

最後にひとつ、ごろりと零れ落ちた黒い水晶が、音を立てて柩の底を叩いた。

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ライトグレーの瞳の先で、男性にしてはしなやかな白い手にナイフの刃が当てられている。

それを見ている琥珀色の瞳は不満の色を湛え、すっきりと整った白銀の眉が顰められている。

「手はやめとけよ。戦闘に響く」

「足でも同じでしょう」

「どっかないのか、戦闘中に全然関係ない場所は」

琥珀色の瞳が、その貴公子の頭の上からつま先までを探るように眺める。

「そうですね」

スッ――と、前触れもなしに白い指が、健康的に日焼けした顎をとらえる。

「唇なんてどうです？」

ライトグレーの瞳で熱っぽく見つめると、彼女の艶やかな美しい頬が、かぁっと赤く染まる。

「ふざけんな！」

「だったらどこならいいのです？」

中性的な美貌をゆっくりと近づけ、耳元に口を寄せて、

「頬ですか？額ですか？耳ですか？」

彼は囁くように甘い声で問いかける。

それを押し返し、琥珀色の視線に怒気を孕ませながらも、彼女は愉快気に微笑む男の全身を眺める。

「ケツを出せ」

「絶対に嫌です」

ひとつ溜息を吐いて、中性的な美貌を物憂げに俯けながら、彼は口を開いた。

「注射器で腕から採りましょう」

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黒い空間に浮かぶ半壊した廃城。

肩を押さえて苦悶に表情を歪ませる、栗色の巻き毛の可憐な少女。

「まだか、ヴィンフリート」

「エファ様、そう簡単に腕一本が完成するものではありません」

「ならばもうよい、この傷口だけ痛みの無いように塞げ」

しばしの沈黙が、白い瞳から向けられる視線とともに漂う。

「エファ様。それではお力が――」

「構わぬわ。奪い取るまで持てばそれでよい。わらわがあの女なら、この機を狙って動く。そう時間は無いぞ」

血に染まったような赤い髪の男は、僅かな逡巡の後、頷いた。

「わかりました。では、急ぎましょう」

ミリヤムは、本当にギュンターがお尻を出したらどうするつもりだったのか…。

おそらく殴ったでしょうね。