辣腕女王のご執心～魔族の女王は人間の少年に不器用な初恋をする～

封印編

３４―ある秋の日の足跡

翌朝、エルフリーデが目を覚ますと、アルベルトが寝台脇の椅子に腰かけて眠りこけていた。

一晩中傍についていたようだ。

この従者は、また女王の愛人などという噂が立っても、気にも留めないのだろう。

「アルベルト」

主君の呼びかけにも気づかず、彼は夢の中である。

窓から清々しい光が差し込んで、アルベルトの寝顔を照らしている。

エルフリーデは近づいてそっと手を伸ばして、朝陽に輝く淡い金髪を一房指に絡め取って弄んだ。

それでも気づく様子はなく、彼はぐっすりと眠っている。

「お前には苦労をかけるな」

寝台の上で上半身を起こしながら、眠ったままの従者にねぎらいの言葉をかける。

少しの間、安らかなその寝顔を慈しむ様に眺めていた。

そして完全に寝台から下りると、今まで自分が眠っていたその場所へ、アルベルトの身体を魔法で運んでやった。

「きちんと休むがいい。お前が寝不足では私が困る」

優しく掛布団を引き上げて、彼女の寝台の上でアルベルトを休ませてやると、枕元に書置きを残して転移していった。

転移先は、アルテンブルク王国宰相ハイデマリー・ローザリンデ・キルヒナー侯爵令嬢の執務室である。

誰もいないそこで真っ白な紙にすらすらと羽ペンを走らせ、書置きをする。

そしてすぐにまた、転移していった。

今度の転移先は、王都の街中にある、路地裏のとある酒屋の前だ。

開店前ではあるが、店主が店の前で支度をしている。

「店主。営業時間外ですまないのだが、この酒を一本…いや、十本売ってもらえないだろうか？」

凛と気高い声が、朝の静かな路地裏に響く。

「へい、お客さん！構いませんぜ！って…え！？」

振り返ったら壮絶な美貌の貴婦人が立っているので、店主は口をあんぐり開けて動けなくなった。

そしてそれが、噂に聞く女王の風貌と一致すると気づいて、彼の足が震えた。

「このような時間に迷惑であれば、倍の金額を支払ってもいい」

「と、とんでもごぜえません！」

店主は慌てて指し示された酒瓶を十本差し出し、驚きと混乱を御せないままに代金を受け取った。

「ありがとう。助かった」

ふわりと、絶世の美貌が微笑んだのを見て、店主は腰が砕けてしまった。

この世のものとは思えない麗しさの美女は、次の瞬間には跡形もなく消えていた。

彼女の次の転移先は山奥である。

鮮やかに紅葉した木々が茂り、清流が入り乱れる美しい斜面。

そこに建つ、傾いた木の小屋の前に立つ。

コンコンッ――。

「おらんわーい」

「ご隠居。手土産に例のお酒をお持ちしました」

少しだけ扉が開き、ローマンが白い髭を覗かせる。

「十本持ってきたので、手が塞がっております。お手数ですが扉を開けて頂けますか？」

期待通り、勢いよく扉が開け放たれた。

「これじゃこれじゃ、わかっとるわい！」

ローマンはエルフリーデの手から酒瓶を三本もぎ取って、

「これ以上は持てんからお前さんが運んで来るんじゃ」

と、小屋の中へ招き入れた。

相変わらず雑然とした室内に足を踏み入れると、

「こっちじゃ」

と、入口からは死角になっている奥のほうから声がする。

呼ばれた方へ行ってみると、小さめのテーブルの上に、今しがたローマンが置いたばかりであろう三本の酒瓶が並んでいる。

「ここへ置いてくれ」

言われるままに、エルフリーデは残りの酒をそこへ並べた。

テーブルの下には、飲み終わった空の瓶が山のように積み上げられている。

「よろしければ、空瓶は私が持ち帰って処分しておきますが」

「頼む。お前さん、今日はやけに気が利くな？」

皺の深い顔がご機嫌に髭を震わせている。

「ご隠居に相談したいことがございまして。それも、私の臣下にも、誰にも内密に」

「何じゃ？わしの子を産みたいと言われても、それはもう無理な相談じゃぞ？優秀な遺伝子を残したいという女の本能は、よーくわかるがのう」

冗談を言いながら、積み上げられた書物の上に腰かけ、ローマンは話を聞く姿勢を整える。

「実は――」

その頃、アルベルトが目を覚ました。

赤い瞳が最初に見たのは、見慣れない天井である。

そして、彼の主君が漂わせている、なんともいえない甘い匂いに包まれていることに気がつく。

はっとして、彼は辺りを見回した。

ここは主君の寝室で、彼は彼女の寝台に潜り込んで眠っていた。

「なっ！？わたくしはまさか、陛下に何かっ！？」

ばっと掛布団をめくって、自分の身体を確認する。

服装の乱れもなければ、特に違和感もない。

主君も彼も清らかなままであると確信して、アルベルトはほっと胸を撫で下ろした。

そこで、枕元に書置きがあることに気づいた。

恋しい女性の褥で眠った甘い余韻も冷めやらぬまま、彼は宰相であるハイデマリーの執務室へ走った。

トントンッ――と、ノックのお手本のような耳障りの良い音がハイデマリーの耳を打つ。

「キルヒナー宰相、いらっしゃいますか？」

「ええ。アルベルトね。どうぞ」

そのノックと声で、ハイデマリーにはアルベルトだとわかった。

この従者はよく、女王と宰相の橋渡し役となって駆けずり回っている。

「失礼致します」

扉を開けて入ってきたアルベルトは、完璧な所作で礼をする。

「陛下からの書置きに、本日午前中の居場所はキルヒナー宰相にだけ伝えてあると――」

「緊急時以外は尋ねるなって書いてなかったかしら？」

アルベルトが言い終わらないうちに、下縁眼鏡の奥から若葉色の瞳を光らせて、ハイデマリーが窘めるように問う。

「その通りでございます。が――」

「駄目よ。それとも緊急時なの？」

口調を強めて、ハイデマリーが再度厳しく問う。

「いいえ…」

いつも完璧な姿勢のアルベルトが、小さくなっている。

「諦めなさい。王命なんだから、逆らえるわけないでしょ。あなたの敬愛する女王陛下のご意思よ。わかった？」

「はい…」

ハイデマリーのこういう厳格なところを、女王は信頼している。

彼女なら、身内だからと秘密を漏らす心配はない。

「あ、ちょっと待って！」

すごすごと帰って行こうとするアルベルトを、ハイデマリーが呼び止める。

「いかがなさいましたか？」

「アルベルト、あなた、幽霊見たことある？」

ここで初めて、少女の幽霊目撃情報が、女王の耳に入る準備が整うのである。

―――――――――――――――

黒い空間に浮く廃城に、少女の絶叫が木霊する。

「うああああああああ！まだか！まだか！ヴィンフリートぉおおおおお！」

「エファ様、もうすぐです、耐えてください」

赤い髪に白い瞳の男が、窯の中で血の様な色の液体を煮ている。

「痛い、痛い、痛いぃいいいいいいいいいい！」

栗色の巻き毛を振り乱して痛みに悶える少女には、右腕が無い。

布を巻きつけた肩口からは、赤黒く血が滲んでいる。

「あの女ぁああああああああ！許さぬぅうううううううう！」

少女の切れ長の目は、充血して凄まじい形相をしている。

「ヴィンフリートぉおおおおおお！何故、わらわの器を人間の身体にしたぁああああああ！岩にでもしたほうがまだよいわぁああああああああ！」

「エファ様、無理をおっしゃらないでください。核が魂として定着するには、この世界でそれに適したかたちをとる必要があるのです」

男の表情は読めない。しかし、少女はそれどころではない。

「あの女めぇええええええええ！わらわの、わらわの腕をぉおおおおおおおお！」

あまりの痛みに、愛らしい口元から唾液を溢しながら、少女はのたうち回っている。

「いったい何をされたのです？」

赤い液体をかき混ぜながら、男が問いかける。

「捥(も)がれたぁああああああああああああ！」

そう叫ぶ少女の言葉だけでは、具体的にどうやって腕を捥がれたのか、男にはわからなかった。

予定よりも相手の力が強いと聞いた時に、対策を練るべきだった。

いくら精霊エファの力が勝るとはいっても、これから奪おうをしているものをなるべく無傷で残そうとすれば、不利な勝負だったのだ。

男――ヴィンフリートは、この誤算に内心で舌打ちする。

「ヴィンフリートぉおおおおおおお！早くぅううううううう！早くぅうううううううう！！」

絶叫が木霊する。

ヴィンフリートはもう、聞き飽きていた。

「ええ、もうすぐできますから」

新しい腕が完成したところで、接合部の痛みはしばらく消えないだろう。

痛み止めを使ったところで、要するにそれは神経を麻痺させるものなのだから、身体の動きも魔力制御も鈍る。

ただでさえ不利な勝負なら、しばらくは打って出ることを控えたほうがいい。

あとはこの精霊がそれに同意するかどうかだ――そう、ヴィンフリートは考えながら、赤い液体を掻き回す。

「痛いぃいいいいいいい！痛いぃいいいいいいいい！」

しかし、エファも手ぬるいとヴィンフリートは思う。

目的の身体以外は傷つけても構わないのだ。

見せしめに一人殺し、人質を一人取りと、容赦せずに犠牲にしていけば楽に勝てるものを。

だいたい、初めにあの女を誘き出した時に、全ての片を付けてしまえばよかったのだ。

エファのやり方は回りくどい。

あの時だって、女だけを連れてくればいいものを、わざわざ人間を攫って追いかけてくるか試した。

こんなことばかり繰り返して痛手を負っていては、自業自得ではないか。

ヴィンフリートは、エファの非合理的な振る舞いにほとほと呆れ果てている。

「エファ様、そろそろ使えますよ、この痛み止め」

まだ熱いそれを、ヴィンフリートは柄杓に掬い上げる。

「早く、早くぅううううううううううう！」

おぞましい形相のエファが、ヴィンフリートに肉薄する。

「少し冷ましてからにしてください。火傷をします」

「早くぅうううううううう」

痛みに溢れた涙と鼻水と唾液が、目を血走らせて悶える少女の化け物のような形相を汚していた。

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エファが出てくるといつも叫んでますね…。

しかもすごい形相をしているという。

せっかくの美少女なのに。

美少女好きの方々、申し訳ありません。