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２８―隣の席と、五の記憶

二度目の休憩時間。流石に疲れ切った皆のところへ、アルベルトが紅茶と菓子を運んでくることを提案する。

全員それに賛同し、赤い瞳の従者は急ぎ足で準備に走った。

「つっかれたー！」

声を上げつつ大きく伸びをするミリヤム。

その軍服を纏った長身の引き締まった肢体に、思わずギュンターは目を奪われた。

「何だ？」

視線に気づいたミリヤムが、怪訝そうに問いかけると、はっとしてギュンターが視線を逸らす。

「いいえ、別に」

不躾な振る舞いに恥じ入りながら、ライトグレーの瞳は再びミリヤムのほうへと視線を戻した。

「あの、総帥」

「ん？」

「怒っていらっしゃいますか？」

「何を？」

あまり感情を表に出さず乱雑な返しをするミリヤムに、ギュンターは尻込みしそうになる。

「少し強引に腕を引っ張って、痛い思いをさせてしまったのではないかと」

「なんだ、そんなことか」

下らない、とでも言いたげに、ミリヤムは興味が無さそうにそっぽを向いた。

グサリッ、と、ギュンターの胸に何かが刺さるような痛みが走る。

鬱陶し気に溜め息をひとつ吐いて、窓際に歩み寄ったミリヤムは、琥珀色の瞳を外へ向ける。

日の暮れ始めた王宮の庭が、その先に広がっていた。

手入れの行き届いた花壇も、白いタイルを張り巡らした通路も、今は水の上がってこない静かな噴水も、茜色に染まっていくままに身を委ねている。

白銀の長い髪、程よく日に焼けた艶やかな肌、琥珀色の瞳、その横顔の全てもまた、熔け落ちそうな太陽の光を浴びて茜に染まって輝いていた。

「なあ、お前」

ギュンターが見惚れていると、視線を合わせないままミリヤムに呼びかけられる。

「はい、何でしょう」

「オットーと、席替われ」

少しの間、沈黙してしまった。

それが、彼女の隣に来いという意味だと気づいて、ギュンターは顔が熱くなる。

頬が染まってしまっているかもしれない。

もし今、彼女が振り返ったら。

どうにか夕陽の仕業だと、言い張ることができるだろうか。

「おい、聞こえたか」

幸い彼女の視線は、まだ窓の外だった。

深呼吸を一度だけ。

そして短く息を吸う。

「はい」

そう答えると、彼女の唇の端が持ち上がった。

微笑んでいるのだ。

「お前、昨日からほんとに変」

その声は僅かに愉快気で、仄かに甘い、穏やかな響きをしていた。

「お邪魔してはいけませんよ」

「はい、先生。すみません」

背後で囁き交わす声に、ギュンターは一気に現実に引き戻された気がした。

振り向くと、紅茶と菓子の準備が整っており、声をかけるか悩んでいたらしいトシツネがおろおろとしていた。

気を利かせたオットーは、既に席をひとつずれている。

「おやおや、お邪魔してしまいましたか」

尚も小声のアルベルトに、申し訳なさげにされた。

ギュンターは苦笑で返して、問題ないと伝えようとする。

「総帥、僕たちもお茶を頂きましょうか」

窓際のミリヤムに、なるべく平静に声をかける。

「ああ、そうするか」

それは、ごくいつも通りのやり取り。

ぎこちなさはどこかへ消え、普段の二人に戻っていた。

席に着いたミリヤムは、隣のエルフリーデの耳に口を寄せる。

「エルの言った通りっぽいぞ」

その囁きはごく小さく、エルフリーデだけが聞き取った。

エルフリーデは、ミリヤムに黙って微笑みかける。

それをミリヤムは肯定の意と捉えて、白い歯を見せてニカッと笑った。

内心では、エルフリーデは叔父に小さな罪悪感を抱いていた。

ミリヤムはエルフリーデの言った意味で彼の嫉妬を解釈し、子供同士の友情のような親密さを示して満足させるために、隣に座らせたのである。

そうとは知らぬギュンターは、未知なる恋のときめきに胸を焦がし、切なさに身を任せていた。

隣に座るミリヤムの存在を妙に意識して、チラチラと横顔を盗み見ては、その胸の内に想いを馳せて溜め息するのである。

「若いというのは、それだけで美しいことだ」

ぼそりと、漏れ出たオットーの呟きに、

「わたしは知識と経験の豊かな年輩の方を、とても尊敬します」

と、トシツネが呟き返す。

「これはこれは。人は幾つになっても無いもの強請りをするものだ」

オットーは若い頃でも思い出しているのか、遠い目をしてそう言った。

窓の外で、陽が落ちていく。

既に茜の光は弱く、王宮の庭は迫りくる宵闇に青ざめかけていた。

刻一刻と移ろうその色のように、美しいものほど儚く、見惚れている間に消え失せてしまうものなのだろうか。

――などとは、恋をして詩人になった、この日のギュンターの杞憂である。

そうして二度目の休憩を終えた彼らはまた、五という数字の貼られた黒色(こくしょく)の水晶に手を伸ばした。

それは彼らがこの日最後に見る、初代国王の記憶である。

―――――――――――――――

真っ暗な地下道にいた。

明かりを灯したランタンを手に、栗色の巻き毛が揺れる後ろ姿が目の前にある。

その後を、おっかなびっくりついて行く。

「ヴィンフリート。この先に本当に王の寝室があるのだな？」

「ええ、間違いありませんよ」

先導している男はヴィンフリート。

ランタンの明かりで辛うじて照らし出された首元に、シルクハットからはみ出た髪は、鮮血のような赤。

「あの男の腸(はらわた)を引き摺り出してくれるわ」

幼さを残した少女のその声は低く、暗い喜びに塗れていた。

前を歩く彼女の、華奢な身体が頼りなげに見える。

暗闇の中で、ランタンの明かりが目に痛い。

三人分の足音が反響し、恐怖を煽る。

「わらわがその気になれば、奴のところへ行くことくらいは容易かった。だが――」

それは少女の独り言だと、察しがついた。

「それでは筋が通らぬ。あ奴こそわらわの元を訪れて、謝罪のひとつもすべきであろう」

誰も答えない中、少女は胸の内を吐露し続ける。

「待ってやったのだ。これほどの年月、赦してやるための機会を待ってやったのだ。なのに、何の音沙汰もない。あ奴は、わらわが苦しみ抜いて生きていることすら、馬鹿にしている」

その表情は直接見えない。しかし、少女の声は顕著に、怒りを煮え滾らせている。

「わらわが精霊だからか？人間より長く生き、力を持つ者だからか？強者ならば、何をしても、悲しみも苦しみもせぬとでも？」

ランタンを握りしめる華奢な手に力が込められ、細い骨のかたちが浮き上がって見える。

「わらわとて怖かった。わらわの魔法を用いてあ奴の元へ行き、どういうつもりかと問い質したとしても。化け物扱いでもされ、話にもならなかったら――」

目に見えてわなわなと、少女は憐れなほどに震えている。

「そんな妄想に取りつかれて恐怖するほどに、わらわとて脆弱だというのに。それでも、いとし子のことを想えば、生きねばならぬと必死だというのに。あ奴は何もかもを侮辱している！」

唯一の光源であるランタンを投げつけかねない勢いで、少女は憤怒を露わにした。

「強者の力でただ蹂躙したとて、わらわの気は済まぬ。わらわが苦しみ抜いた時間を、これ以上侮辱はさせぬ。あ奴に罪をわからせてやるのだ。そうでなければ、そうでなければ――」

ヴィンフリートが振り返り、唇の前に指を一本立てる。蛇のような不気味な眼窩から、白い瞳が鋭い視線を送っている。

「そろそろ近い。聞こえてしまいますよ」

しばしの沈黙が流れる。

そして少女が振り返る。

「母が戻るまで、良い子にしておれるか？」

それは、優しいママの声。

先程までの呪いの言葉が嘘のような、慈愛に満ちた微笑みを浮かべ、愛らしい少女が青い瞳を向けている。

「うん」

答えて頷くと、柔らかく頭を撫でられた。

くすぐったくて、気持ちよくて、嬉しくなる。

「母は行ってくるぞ」

「いってらっしゃい」

再び後ろ姿を向けた少女が、ランタンをヴィンフリートの手に託す。

そして、通路の先へひとりで進み、暗闇にその姿が呑まれる直前で、何かを押し開いた。

一瞬、開いた先から光が差し込み、また閉じた。

その方向からおぞましい悲鳴が上がった。

あの先で何か、恐ろしいことが――。

気づけば、白い瞳に直視されていた。

ヴィンフリートがかがんで、視線を合わせているのだ。

細く吊りあがった目に見据えられて、身体中が恐怖に覆われる。

「坊や、そろそろお名前を教えてくれるかな？」

鮮血のような赤い髪が、ランタンの光に濡れて恐ろし気に艶めいていた。

恐怖で言葉が出ない。

早くママが戻ってくればいいのに。

じっと、白い瞳が視線を逸らさない。

もう限界だと思って、ぎゅっと目を瞑った。

「賢い子だ」

冷酷な声が、耳元で囁く。

「けれど君は幼すぎる」

その声が耳から入ってくると、ぞくりと悪寒が駆け抜ける。

すっと、その恐ろしい気配が離れていくのを感じて、瞼を開いた。

その瞬間、遠くに爆音を聞いた。

「君の母上は情熱的だ」

悪魔のような微笑を浮かべた横顔が、ランタンの明かりに照らされている。

細い目を更に細めて、白い瞳は見えないものを見透かしているかのように、遠くを見ていた。

「あの姿は、子供の目には毒だろう」

衝撃音がひとつ。

そして、なんだかわからない音が次々鳴り響いて、その振動はこの地下にまで轟いた。

小さな拳を握り締めて、不安に耐える。

早くママが戻ってくればいいのに。

早く、早く――。