境界ワンダラー

12．薄氷の上を歩く

「まさか、こんなに早く処理していただけるとは」

　メイビーンは、数時間前に三人を案内したのと同じ部屋に三人を連れていくと、開口一番そう言ってまだ呆然としていた。

　しかし、すぐ表情を引き締めてダージリンが手にしているビニール袋に目を向ける。

「でも、まだ証拠品を見せていただいていません。そちらを見せてもらっても構いませんか」

「ええ」

　アールグレイの返答に、ダージリンがガラスのテーブルの上にビニール袋を載せ、手早く袋の口を開けた。

「すぐに腐敗することはないと考え、冷凍などの処置は一切していません。死後そのままの状態となっています」

　メイビーンは、やや身を乗り出して、手首を眺める。それから、すぐに顔を上げた。

「この方がラッセル様の刺客だという根拠はどこにありますか」

「おっしゃると思いました」

　アールグレイが笑いながら、懐からフェレスが持っていたIDカードを取り出す。

「これで信じてくださいますか」

　メイビーンはIDカードを受け取り、じっくりと観察する。

　カードに書かれている情報は多くはない。顔写真と所属、生年月日、階級などだけだ。

「こちらも」

　ダージリンがフェレスの写真を見せる。アールグレイとカモミールが話している間に撮影していたのだ。

　メイビーンは顔を上げた。

「でも、このIDが本物だという証拠が」

「IDカードには普通、組織名を書いておくものではないですか」

　メイビーンはカードに視線を落とす。組織名の記載がない手帳に。

「私たちがもし手帳を偽装しようとするのなら、疑われないように組織名まで書いておくと思います。誰でも本物だと信じて疑わない作りにするでしょうね」

「では、このカードは本物……？」

　カモミールの方を見るメイビーンに、カモミールは頷いて、すぐに目を逸らした。カモミールは、どうしてもメイビーンを好きになれない。

　メイビーンは丁寧に頭を下げた。

「疑ってすみません。刺客を倒し、ラッセル様の安全を確実にしてくださったこと、感謝します」

「私たちは依頼をこなしただけですから」

「皆さんのこと、最初は疑っていました。本当にすみませんでした」

　顔を上げたメイビーンは頬を赤らめて、今までで最も打ち解けた様子で話す。

　失礼します、と言ってメイビーンは一度席を外し、すぐに戻ってきた。

「これが報酬になります」

　メイビーンは、アールグレイに小切手を手渡す。

「これはどうも」

　アールグレイは嬉しそうに受け取った。

「ところで、ラッセルさんには会わせてもらえないのですか」

アールグレイは、ふと気づいたように訊ねる。

「はい、ラッセル様には、皆様に依頼を受けていただいたことをお知らせしていませんから」

「ラッセルさんに一度会って話をしておきたいのですが」

「それはできません」

　メイビーンは、きっぱりと拒絶した。

「すみません。ラッセル様からは危険を遠ざけておきたいのです。皆さんは、ラッセル様が本当に実在するか疑っているかもしれません。しかし、ラッセル様は確実に存在します」

　ラッセルの実在は、三人もそれほど疑っていない。メイビーン一人で現執者のことを知り得たはずがないからだ。

　メイビーンは真面目で疑り深い人間だが、現執者との繋がりはなさそうだ。あるとすれば、ラッセルという人間以外にいない。

　この屋敷は莫大な資金が掛かっている様子だが、その割に人気がない。使用人もいない。メイビーンの話からも、邸宅にはメイビーンとラッセルしかいないと読み取れる。他の人間との繋がりがある様子でもないのだ。

　最初に邸宅を訪問した際、足跡のつきやすい土の上には、車庫に向かう一筋の足跡とタイヤ痕しか見つからなかった。それがラッセルのものだとすると、メイビーンは今日、外出していないことになる。

　自然、ラッセルとは何者なのかが気になるところだが……。

「ラッセル様には危険を近づけさせたくありません。皆さんが危険だと言っているわけではありません。私はラッセル様が、ご自身のせいで誰かの命が消えたと知ることを避けたいのです」

　アールグレイは、メイビーンを見る。メイビーンも、アールグレイを強い目線で見返した。誰かを思う強い意志。アールグレイの中にはない意志。

　メイビーンが、柔らかく微笑んだ。

「あの方は、人一倍心優しい方ですから」

　やはり

　分からない。

「分かりました」

　アールグレイは、あっさりと告げると立ち上がった。

　ラッセルにどうしても会いたかったわけでもない。ここで対立する意味はあまりなかった。

「それでは、私たちは仕事を済ませたので帰ります」

「ありがとうございました」

　メイビーンは、三人の旅人が家の敷地を出て行くのをいつまでも見送っていた。

　三人の後には、カモミールがつけた足跡だけが残された。

「これは俺が保管しておくから」

　カモミールは、アールグレイが手に持つ小切手をかすめ取る。

「あ、それは駄目だ」

　アールグレイが真剣に言う。

「何でだよ。アールグレイに渡したら、全部無駄に消費するだろ。意味の分からない使い方をしないように、俺が管理する」

「そういう嘘だろ」

「は？　違う。ダージリン、言い返してやれ」

「ダージリン、これは、私とカモミールの戦いだ。口出しは不要」

「ダージリンも報酬を受け取る権利があるだろ」

「はぁ……」

　アールグレイが額に手を当てる。流れた髪の間から、細めた目が覗く。

「ここで命を懸け合うことになるとは思わなかったよ」

　アールグレイがベルトに挟んだナイフに手を伸ばす。

「は？　ちょっ、おいっ！　意味が分からねえ。何で報酬の管理者を決めるだけで命の取り合いになるんだよ？」

「簡単です、カモミール」

　いつの間にかカモミールの背後に回っていたダージリンが、カモミールの手から小切手を取り上げる。

「こうすればいいのです」

　ダージリンは、小切手を、あろうことかアールグレイに返してしまう。

「ああーっ！　何してるんだよ！」

「申し訳ありません」

　ダージリンがカモミールに向かって頭を下げる。

「殺傷沙汰を止めるには、こうするしかありませんでした」

「他に何とでも方法があるだろっ」

「ありませんでした」

「んなわけあるかっ」

「まあまあ、二人とも落ち着こう」

　アールグレイは笑顔で二人を眺めている。

「誰のせいで俺が怒っていると思っているんだっ」

　怒鳴った後、カモミールは目の前で倒れゆくフェレスの姿を思い出す。

　カモミールは、静かに口を開く。

「この切手は、一人の人間の命と引き換えに得たものだ。簡単に消費していいものじゃない」

　アールグレイは、小さく息をつく。

「まだそんなことを言っているのか。もう、終わったことじゃないか」

「そうだ、終わったことだ」

　カモミールは、自分の手のひらを見つめる。

　射撃後の、ダージリンの無表情。血を流しながら笑うアールグレイ。

　この世界でおかしいのは、カモミールの方かもしれなかった。

　そうであっても、カモミールは割り切れない。

　カモミールだけは、正気を保っていなければならない。そう思っていた。

「だから、俺の中にいつまでも残り続けるんだよ」

　冷たい風が、三人の間を通り抜けていった。

　誰も何も言わない。

　ダージリンが、一人、カモミールの方へと歩みを進めた。

　顔を上げたカモミールに、ダージリンは切手を手渡す。

「久しぶりに、お好きな買い物をしてください」

　自分だけは正気を保っていなければならない。しかし、アールグレイやダージリンとまったく話が通じないわけでもないのだ。おそらく、まだ互いに互いを知らないだけだ。

　カモミールはふっと笑った。

「……それにしても、隠し事が多い依頼人だったな」

　カモミールがぼやく。

　アールグレイは笑う。

「いいじゃないか、報酬が満額もらえたんだから」

「お前な……」

「私たちが詮索することじゃないよ。知らなくていいなら、知らないでおこう……」

　一転、アールグレイは声を明るくする。

「それより、この臨時報酬で何を買おうか」

「臨時収入じゃねえよ。計画的に使わないと、すぐに消えるぞ」

「まずは銃弾を受けた壁の修理です」

「だな。仕方ないから、ひとまずは車の中に溢れている角材で穴を塞いでおくか」

「ほらね、角材はこういうときに役立つんだよ。やっぱり買っておいてよかったじゃないか」

　ダージリンは、感心したように頷いた。

「なるほど、アールグレイはこの未来を見越していたのですね」

「ないない。あり得ない。アールグレイ、何度も言うが、角材は絶対にいらなかった」

　アールグレイは、カモミールの言葉を笑って無視した。

「他はどうする。今日くらい外食するか。いつも缶詰めや干物じゃ生命の質が下がってしまう気がする」

「俺はUSBメモリがほしい」

「それはいくらだ。高すぎるなら駄目だ」

「大丈夫だよ。アールグレイが買った角材の数十分の一の値段だからな」

　三人は、日常と異常の境界を歩く。