継がれる熱、永遠の黎明
明治も十年代に入り、東京の街からはかつての戦火の匂いは完全に消え去っていた。
煉瓦造りの家並みが広がり、行き交う人々の装いもすっかり様変わりした頃。東京の喧騒から少し離れた静かな屋敷には、かつての「死神」凱夜と六人の女たちの、新しい生活の形があった。
「――お父様、見て！ 蝶々！」
庭を駆け回る幼い少年の声に、凱夜は目を細めた。その傍らには、赤ん坊を抱いた夕霧が、慈愛に満ちた微笑みを浮かべて座っている。
凱夜と彼女たちの間に生まれた子供たち。
呪われた血筋や宿命とは無縁の、ただただ純粋な「生」の結晶。それは、箱館で土方歳三と約束した「新しい日本」で、凱夜たちが掴み取った最大の勝利だった。
「凱夜、この子ったらまた私の髪を引っ張るんだよ。将来は相当な跳ねっ返りになるね」
お凜が、自分によく似た面差しを向けて笑う少女を抱き上げ、凱夜に苦笑いを見せる。かつて敵の喉笛を狙っていたその腕は、今や我が子の重みを愛おしそうに支えていた。
白雪は縁側で、少し大きくなった子供に読み書きを教えている。緋糸は子供たちの着物を新時代の意匠で仕立て、阿と吽は年下の子供たちの面倒を甲斐甲斐しく見ていた。
「……トシ。見てるか。俺もようやく、守るべきものの本当の意味が分かった気がするぜ」
凱夜は懐から、かつて土方が愛用していた和泉守兼定——その拵を写した小刀を取り出し、手元で弄んだ。
刀を捨て、家族という絆を選んだ男。
十年前、獄の鉄扉が開いたときには想像もできなかった、穏やかで騒がしい日常。
「凱夜様、何をぼんやりされていますの？ ほら、この子も抱いてあげてくださいまし」
夕霧に促され、凱夜はぎこちない手つきで赤ん坊を抱き上げた。掌に伝わる、驚くほど小さくて、驚くほど熱い、命の鼓動。
かつて多くの命を奪ってきた死神の掌は、今、新しい命を育むための温もりを知っていた。
「ああ……いい顔してやがる」
その時、一陣の風が吹き抜け、庭の桜が舞い上がった。
かつて京都や箱館で見た、散りゆく命を象徴する花吹雪ではない。それは、巡りゆく季節と、止まることのない時代の息吹。
たとえ自分たちが歴史の影に消え、伝説の住人になったとしても。
自分たちが愛し合い、この地に刻んだ「熱」は、子供たちの瞳の中に、そしてこの新しい国の未来へと確かに受け継がれていく。
「さあ、みんな。飯にするぞ」
凱夜の声に応えるように、子供たちの歓声と女たちの笑い声が重なり合い、春の空へと溶けていった。
死神の旅は、ここで終わりではない。
家族という名の永遠を連れて、凱夜たちは光り輝く黎明の中を、どこまでも歩み続ける。
