第1話 無能の烙印と最深部への切符
深淵の迷宮、第60階層。
重苦しい空気が肺を圧迫する。湿ったカビの臭いと、魔物たちが流した血液の鉄錆びたような悪臭が混ざり合い、鼻腔にまとわりついていた。
「おい、オッサン！ ポーション出せ！ なにトロトロしてんだ！」
薄暗い石造りの通路で、Aランクパーティー「赫き剣」のリーダー、レオンの苛立った声が響いた。24歳という若さでAランクに上り詰めた彼は、整った顔を怒りで歪ませてこちらを睨みつけている。
「はいはい、すぐに出すよ。少し待ってくれ」
山本博人、31歳。Fランク探索者。
「赫き剣」の専属荷物持ちである俺は、背負っていた巨大なバックパックをドスンと地面に下ろした。成人男性3人は余裕で入るであろうその巨大な鞄は、中に詰め込まれた野営具や予備の武具によって規格外の重さになっている。
だが、俺はそれを軽々と扱う。長年、こうして重い荷物を背負って悪路を踏破し続けた結果、俺の肉体は190センチ近い長身に加え、丸太のような太い腕と厚い胸板を持つ、岩山のように仕上がった筋肉の塊になっていた。長髪を無造作に後ろで束ね、無精髭を生やした俺の見た目は、誰がどう見ても底辺ランクの荷物持ちには見えないだろう。
事実、他の探索者とすれ違うたびに「あの巨漢が荷物持ち？」と二度見されるのが日常だ。
「ほら、上級ポーションだ。傷口にふりかけるより、飲んだ方が効きが早いぞ」
俺は『超・無限収納』のスキルから直接取り出すのではなく、あえてバックパックの中を漁るふりをして、冷えたポーションをレオンに放り投げた。アイテムボックスのような超絶レアスキルをFランクの俺が持っていると知られれば、面倒なことになるからだ。
「うるせぇ！ 荷物持ちのオッサンが俺に指図すんな！」
レオンはポーションをひったくると、忌々しそうに一気に飲み干した。彼の隣では、魔法使いの女と盾役の男が疲労困憊で座り込んでいる。
「……なぁ、レオン。もう引き返した方がいいんじゃないか？ 今日は想定より魔物との遭遇率が高い。皆、魔力も体力も限界に近い」
俺は周囲の気配を探りながら、ごく自然な提案をした。ここは日本最大にして未踏破の超難関ダンジョン『深淵の迷宮』。第60階層ともなれば、一瞬の油断が命取りになる。
「はっ、ビビってんのか？ 荷物持ちの分際で偉そうに。俺たちは『赫き剣』だ。このまま第65階層まで一気に踏破して、トップパーティーの座を確固たるものにするんだよ！」
レオンは剣の柄を強く握りしめた。彼の瞳には、功名心と自己顕示欲しか映っていない。周囲の状況が正しく見えていないのだ。
「それに、お前のせいだろうが。足手まといのお前を護りながら進んでやってるから、俺たちの消耗が激しいんだ」
盾役の男が荒い息を吐きながら吐き捨てるように言った。
「そうよ。戦闘スキルゼロのゴミのくせに、見た目だけはいっちょ前に強そうにしちゃって。本当に目障り」
魔法使いの女も冷笑を浮かべる。
俺は小さくため息をついた。彼らが俺を雇っている理由はただ一つ。相場の10分の1という破格の安さで、どれだけ重い荷物でも文句一つ言わずに運ぶからだ。戦闘には一切参加できないが、いざという時の肉壁くらいにはなる。彼らにとって俺は、便利な使い捨ての道具でしかない。
「わかったわかった。俺が足手まといなのは事実だからな。だが、前方の通路、なんだか嫌な気配がする。せめて罠の探知くらいはしっかりやってくれよ」
「いちいちうるさいんだよ、オッサンが！」
レオンが苛立ち紛れに壁を蹴りつけた。
その瞬間だった。
カチッ、という乾いた音が、静寂のダンジョンに響き渡った。
足元の石畳が不自然に沈み込んでいる。レオンの顔から血の気が引いた。
「……あ？」
直後、足元から禍々しい紫色の光が立ち上った。
「転移トラップ……！？」
魔法使いの女が悲鳴を上げた。しかもただの転移トラップではない。渦巻く魔力の密度が異常だった。ダンジョン内のトラップにおいて、この手の高密度の魔力反応は「深層への強制転移」あるいは「隔離部屋への転送」を意味する。どちらにせよ、死と直結する凶悪な罠だ。
光の陣がレオンの足元から急速に広がり、周囲の空間を歪め始める。このままではレオンだけでなく、パーティー全員が巻き込まれる。
「クソッ、ふざけんな！」
レオンはパニックに陥り、身をよじって光の陣から逃れようとした。だが、強固な魔力の拘束が彼の足を石畳に縛り付けている。
その時、レオンの目が、陣の外側に立っている俺を捉えた。
恐怖に歪んでいた彼の顔に、醜い閃きが走るのがわかった。
「レオン、無理に動くな！ 魔力を抑えて……」
俺が警告しようとしたその時。
「お前が身代わりになれ！！」
レオンが渾身の力を振り絞り、俺の胸ぐらを掴んで陣の中心へと強引に引きずり込んだ。
190センチの巨漢である俺が、いくらAランクとはいえ体格で劣るレオンに引きずり込まれるはずがない。しかし、彼の手から魔法の奔流が放たれ、俺の身体を強引に陣の中へ叩き込んだ。
「っ……ふざけるな！」
俺は咄嗟にレオンの腕を掴み返そうとした。だが、俺の体が紫色の光の中に足を踏み入れた瞬間、転移トラップの対象が「質量が最も大きいもの」に移った。
拘束が解けたレオンは、弾かれたように陣から飛び出すと、尻餅をつきながら荒い息を吐いた。
「はぁっ……はぁっ……！ た、助かった……」
光の陣に囚われた俺を、レオンとパーティーのメンバーたちが見下ろしている。その目に罪悪感はない。あるのは、自分たちが助かったという安堵と、生け贄に対する嘲りだけだった。
「ざまぁみろ、オッサン。せいぜい地獄で俺たちの盾になって死ね」
レオンが歪んだ笑みを浮かべる。
光が視界を白く染め上げていく。空間が引き裂かれるような感覚が全身を襲う。
恐怖と怒りがごちゃ混ぜになり、心臓が早鐘のように鳴り響く。
ふざけるな。なんで俺が。こんな奴らの身代わりになって死ななきゃならないんだ。
声にならない叫びを上げた次の瞬間、世界が反転した。
★★★★★★★★★★★
強烈な浮遊感の後、背中にドスッと硬い地面の感触が伝わってきた。
「痛っ……」
肺の空気が押し出され、思わず咳き込む。重いバックパックを背負ったまま落ちたせいで、背中に鈍い痛みが走った。
ゆっくりと目を開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。
「……は？」
ダンジョンの第60階層にいたはずだ。カビと血の臭いが充満する、暗く狭い石造りの通路に。
だが、今俺の視界にあるのは、突き抜けるような青空だった。
背負っていたバックパックを外し、警戒しながらゆっくりと立ち上がって周囲を見渡す。
一面に広がるのは、手入れされたような美しい緑の草原。少し離れた場所には、透明度の高い水をたたえた大きな湖が陽の光を反射してキラキラと輝いている。湖畔には色とりどりの花が咲き乱れ、穏やかな風が頬を撫でていく。
小鳥のさえずりまで聞こえてきそうだ。
「どこだ、ここ……。幻術か？」
足元を確認する。土の感触、草の匂い、肌に触れる風。どれも本物だ。
だが、ここはダンジョンの中だ。空などあるはずがない。
上空をよく見ると、はるか上方に巨大な岩盤の天井があり、そこから発せられる魔法的な光が、太陽のようにこの空間を照らしていることがわかった。
擬似的な太陽。完全に隔離された独自の生態系。
探索者としての知識が、冷酷な結論を導き出す。
ダンジョンの中で、このような異常なまでの平和と美しさを保っている場所。それは、そのダンジョンの「コア」が存在する場所、すなわち――。
「最深部……ボス部屋か」
誰も到達したことのない最深部に、Fランクの荷物持ちがたった一人で放り出されたというわけだ。
帰る道などあるはずがない。そして、ここには日本未踏破のダンジョンを統べる、凶悪なボスが潜んでいる。
膝の震えが止まらない。喉がカラカラに渇き、冷や汗が背中を伝う。一瞬でも気を抜けば、発狂して叫び出しそうだった。
どんなに屈強な体をしていようと、俺は戦闘スキルのないただの荷物持ちだ。ここで出会うすべての存在が、俺にとって圧倒的な死を意味する。
ぐぅぅ、と。
静寂の中で、情けない音が鳴った。
極度の緊張と恐怖の中で、俺の体は本能的に空腹を訴えていた。朝からろくなものを食べていないし、重い荷物を背負って歩き通しだったのだ。
「……腹、減ったな」
自分のあまりの図太さに、ふっと乾いた笑いが漏れた。
どうせ帰れない。逃げ隠れしたところで、すぐにボスに見つかって殺されるだろう。
もがいても無駄なら、恐怖に震えながら飢え死にするのだけはごめんだ。
「どうせ死ぬなら……最後に、美味い飯を食おう」
両手で顔を覆い、深呼吸を一つして、ヤケクソ気味に腹をくくる。
俺は自分のポケットから、小型の通信端末を取り出した。「D-Tube」の配信アプリを立ち上げ、カメラのスイッチを入れる。最深部でもなぜか電波は通じているようだ。
誰が見るわけでもない、底辺チャンネルの配信。これは俺が生きた証を残すための、ささやかな遺言代わりだ。
「さて、と」
端末を岩の上に立てかけ、意識を集中させてアイテムボックスを開く。
中には、俺が個人的に買い集めていた大量の食材とキャンプ道具が眠っている。背負ってきたバックパックの中身はレオンたちの野営具だが、今となってはただの重いゴミだ。
「焚き火台、ダッチオーブン、極厚の鉄板……おっ、こいつの出番か」
虚空から取り出したのは、一枚の巨大な肉の塊だった。
昨日、ダンジョンに潜る前に奮発して買っておいた、A5ランクの最高級和牛サーロイン。美しい霜降りが、これから始まる至福の時間を約束してくれている。
湖畔の安全そうな平地に焚き火台を設置する。
薪を並べ、もう一つのスキル『極・生活魔法』を発動した。
指先から小さな火種を生み出し、薪に点火する。通常の生活魔法なら火がつくまで時間がかかるが、長年使い込んで異常にレベルが上がった俺のスキルは、一瞬で最適な火力の炎を立ち上げた。
「浄水」
さらに生活魔法で湖の水を汲み上げ、不純物を完全に除去する。そのままケトルに入れて焚き火の端に置いた。食後のコーヒー用だ。
熱した極厚の鉄板に、牛脂を引く。
ジュワッという軽快な音と共に、甘く香ばしい脂の匂いが立ち昇り、空腹を容赦なく刺激してくる。
「いけっ」
分厚く切った肉を鉄板に乗せた。
ジューーーーーッ！！
弾けるような肉の焼ける音が、静かな湖畔に響き渡る。
表面はカリッと香ばしく、中は肉汁を閉じ込めてレアに。火加減の微調整も生活魔法で完璧にコントロールする。俺に戦闘の才能は全くなかったが、こういう無駄な技術だけは一流のシェフにも引けを取らないと自負している。
「軽く塩胡椒だけで十分だな」
焼き上がったステーキを木の皿に乗せ、ナイフを入れる。
表面を破ると、内側から美しいロゼ色の断面が顔を出し、透き通った肉汁が皿の上に溢れ出した。
「いただきます」
切り分けた一片を口に運ぶ。
舌に触れた瞬間、とろけるような脂の甘さが広がり、噛むたびに肉本来の力強い旨味が溢れ出してくる。表面の香ばしさと塩気が、肉の味をさらに引き立てていた。
「……美味い」
思わずため息が出た。
冷え切っていた体が、温かい食事によって少しずつ熱を取り戻していく。
こんな極上の食事を、ダンジョンの最深部で、しかも最高のロケーションで独り占めしている。
絶望的な状況であるはずなのに、俺は今、人生で一番贅沢な時間を過ごしている気がした。
「最高だ。これなら、いつ死んでも文句は……」
言いかけたその時。
背後の茂みが、ガサリと大きく揺れた。
俺はナイフを握る手に力を込めた。いくら平和に見えても、ここは未踏の最深部。
足音はない。だが、空気が凍りつくような、圧倒的な冷気と殺気が背後から迫ってくる。
振り返った俺の視線の先。
湖畔の森の中から、ゆっくりとその姿を現したのは――。
「……嘘だろ」
俺は持っていたフォークを取り落としそうになった。
見上げるほどの巨体。全身を覆うのは、月光のように輝く白銀の毛並み。鋭い牙と爪、そして周囲の空気を歪ませるような、絶対強者の威圧感。
神話に語られる魔獣。『深淵の迷宮』の最深部を護る絶対の存在。
「天狼……」
人類の脅威、そのものだった。
終わった。
今度こそ、本当に終わりだ。逃げることなど不可能。戦う手段もない。一瞬で噛み砕かれるか、氷漬けにされるかの二択だろう。
俺はゆっくりと目を閉じ、迫り来る死の痛みに備えた。
だが。
「……クゥーン」
耳を疑うような、甘えた高い鳴き声が聞こえた。
おそるおそる目を開けると、フェンリルが俺の目の前まで顔を近づけていた。
いや、俺の顔ではない。
フェンリルの巨大な瞳は、俺が手に持っている皿――先ほどのステーキを、一点の曇りもなく凝視していたのだ。
「……」
「ハッ、ハッ、ハッ……」
フェンリルは、犬のように舌を出し、ものすごい勢いで荒い息を吐いている。その口からは、滝のような大量の涎が流れ落ち、湖畔の草を水溜まりのように濡らしていた。
俺は肉を見た。フェンリルを見た。
「……食うか？」
「ワンッ！！」
フェンリルは、圧倒的な質量を揺らしながら、ちぎれんばかりの勢いで嬉しそうに尻尾を振った。
突風が吹き荒れ、焚き火の炎が危うく吹き飛びそうになる。
「ちょっと待て、お前、デカすぎる。そんなサイズじゃ飯が食えないだろ」
俺が呆然と呟くと、フェンリルはポンッと煙を上げ、瞬く間にゴールデンレトリバーほどのサイズにまで縮んでみせた。そして、ちょこんと俺の目の前にお座りをして、尻尾をパタパタと振っている。
「……嘘だろ、おい」
俺は深い絶望を通り越してため息をつきながら、残っていたステーキをそっとフェンリルの前に差し出した。
フェンリルはそれを一口でパクリと飲み込むと、目をキラキラと輝かせ、もっとくれとばかりに俺の膝にすり寄ってきた。
人類最大の脅威。未踏のダンジョンのラスボス。
それが今、ただの極上肉の匂いに釣られ、あっさりと俺に餌付けされていた。
「……まあ、いいか。一人で死ぬよりはマシだ」
俺は笑いながら、アイテムボックスから新たな肉の塊を取り出した。
その時だった。ふと、傍らの岩の上に立てかけていた配信端末の画面が目に入った。
「……ん？」
たまたま遺言のつもりでオンにしていた底辺チャンネル。いつもなら同接数など一桁がいいところだ。
だが、その画面には、信じられない桁の数字が表示されており、画面の端を凄まじい速度で文字の滝が流れていた。
『え、今の神獣！？』
『なんでフェンリルが尻尾振ってんの！？』
『ちょっと待って、そこ最深部じゃねーか！！』
『このおっさん何者だよ！？』
俺のヤケクソな最期の晩餐は、どうやら世界中に向けて、とんでもない光景を生放送してしまっていたらしい。
